Las cycas son plantas primitivas pertenecientes a las cicadáceas, uno de los grupos de plantas más antiguos del planeta, con representantes que se remontan al Pérmico, hace más de 250 millones de años. A pesar de su aspecto que recuerda al de las palmeras o los helechos arbóreos, las cycas no están emparentadas con ninguno de estos grupos: son gimnospermas, es decir, parientes lejanas de los pinos y las coníferas.
Distribución geográfica
El género Cycas L., con más de 113 especies reconocidas, es el más diverso de la familia Cycadaceae y el único de dicha familia. Su distribución se extiende por las regiones tropicales y subtropicales de Asia oriental, Australia, Madagascar, la India, y el Pacífico. La mayor diversidad de especies se concentra en el sur de China, Vietnam, Filipinas y el norte de Australia.
Morfología
Las cycas presentan un tronco generalmente cilíndrico y liso, cubierto por las bases persistentes de las hojas antiguas. La corona está formada por hojas pinnadas compuestas, de textura coriácea y aspecto palmáceo. Cada hoja está compuesta por numerosos folíolos lineares dispuestos a ambos lados del raquis central. Las plantas son estrictamente dioicas: existen plantas macho y plantas hembra, y la reproducción sexual requiere la presencia de ambos sexos.
Las plantas macho producen conos masculinos (microstróbilos) que liberan el polen. Las plantas hembra no producen conos estrictos sino hojas fértiles especializadas (megasporófilos) que llevan los óvulos en sus márgenes. Los óvulos, una vez fecundados, se desarrollan en semillas grandes de tegumento carnoso que pueden ser de color naranja, rojo o amarillo.
Ciclo de vida y crecimiento
Las cycas son plantas de crecimiento extremadamente lento. Un ejemplar de 50 cm de tronco puede tener décadas de antigüedad. Este ritmo lento, combinado con su longevidad excepcional (algunos ejemplares viven más de 1.000 años), hace que las cycas sean plantas de gran valor en colecciones botánicas.
El desarrollo de nuevas hojas ocurre en «flushes» o brotaciones estacionales: la planta emite un grupo de hojas simultáneamente varias veces al año. Durante esta brotación, las hojas jóvenes son muy vulnerables a las heladas.
Cultivo
Las cycas se adaptan bien al cultivo en maceta o en jardín en climas benignos:
- Sustrato: Bien drenado; mezcla de tierra de jardín, arena y perlita.
- Exposición: Pleno sol o sombra parcial según las especies.
- Riego: Moderado en verano; reducido en invierno. Evitar el encharcamiento.
- Fertilización: Abono equilibrado con micronutrientes, especialmente magnesio y manganeso.
- Temperatura: La mayoría tolera hasta 0°C; Cycas revoluta soporta hasta -10°C.
Toxicidad
Todas las partes de las cycas son tóxicas para los animales domésticos y los seres humanos. La cicasina, glucósido presente principalmente en las semillas y la médula del tronco, puede causar daños hepáticos graves e incluso la muerte si se ingiere. Es fundamental mantener estas plantas fuera del alcance de niños y mascotas.
Especies de Cycas
Las listas de referencia recogen más de un centenar de especies. POWO, la autoridad nomenclatural de este sitio, acepta 117 especies y dos híbridos naturales. Esta lista añade Cycas taitungensis, que POWO considera sinónimo de Cycas revoluta. Este sitio la trata como especie distinta por las diferencias hortícolas que se observan en cultivo (véase la ficha de Cycas revoluta). Según el World List of Cycads (abril de 2024), los países con más especies son Australia (34), Vietnam (27), China (23), India (14), Tailandia (12), Filipinas (12) e Indonesia (10). Las especies se agrupan a continuación por regiones.
Asia oriental: Japón, Taiwán y China
Este grupo reúne las especies más tolerantes al frío, las más interesantes para los jardines de clima mediterráneo y oceánico.
- Cycas revoluta: cica o palma de sagú, del sur de Japón; la cícada más cultivada del mundo, muy resistente y ornamental.
- Cycas taitungensis: Taiwán; la UICN la evalúa como especie en peligro.
- Cycas panzhihuaensis: Sichuan y Yunnan (China); entre las más tolerantes al frío del género, según los cultivadores.
Otras especies presentes en China:
Cycas chenii, Cycas debaoensis, Cycas guizhouensis, Cycas hongheensis, Cycas szechuanensis y Cycas tanqingii. Cycas changjiangensis y Cycas taiwaniana pertenecen a la isla de Hainan.
Cycas balansae, Cycas bifida, Cycas diannanensis, Cycas dolichophylla, Cycas elongata, Cycas ferruginea, Cycas multipinnata, Cycas segmentifida y Cycas sexseminifera se encuentran en China y en Vietnam.
Completan el grupo dos híbridos naturales: Cycas × longipetiolula (Cycas bifida × Cycas multipinnata, Yunnan) y Cycas × multifrondis.
Sudeste asiático continental
Vietnam. Cycas aculeata, Cycas brachycantha, Cycas chevalieri, Cycas collina, Cycas condaoensis (isla de Côn Đảo), Cycas fugax, Cycas hoabinhensis, Cycas inermis, Cycas lindstromii, Cycas micholitzii, Cycas pachypoda y Cycas tropophylla.
Tailandia, Laos, Camboya, Myanmar y Malasia.
- Cycas pectinata: muy extendida desde el noreste de la India hasta el sur de China; es la especie de distribución más amplia del sur de Asia.
- Cycas clivicola: Tailandia, Camboya, Vietnam y Malasia, sobre afloramientos calizos.
- Cycas petraea: del noreste de Tailandia al noroeste de Laos.
- Cycas laotica: Laos.
- Cycas cantafolia: sur del Gunung Ledang, en Malasia peninsular.
Otras especies del grupo: Cycas chamaoensis, Cycas elephantipes, Cycas macrocarpa, Cycas nongnoochiae, Cycas pranburiensis, Cycas siamensis, Cycas simplicipinna y Cycas tansachana.
India, Sri Lanka y las islas Andamán y Nicobar.
- Cycas circinalis: especie tipo del género, descrita por Linneo en 1753 y originaria del sur de la India; la UICN la evalúa como especie en peligro.
- Cycas beddomei: la única especie del género incluida en el Apéndice I de la CITES.
- Cycas zeylanica: Sri Lanka y las islas Andamán y Nicobar.
- Otras especies del grupo: Cycas annaikalensis, Cycas darshii, Cycas dharmrajii, Cycas divyadarshanii, Cycas indica, Cycas nathorstii, Cycas nayagarhensis, Cycas orixensis, Cycas pschannae, Cycas seshachalamensis y Cycas sphaerica.
Archipiélago malayo, Nueva Guinea y Pacífico
Filipinas. Cycas aenigma y Cycas saxatilis crecen en Palawan; Cycas lacrimans y Cycas sancti-lasallei, en Mindanao; Cycas nitida, en los bosques litorales del norte del país; y Cycas vespertilio, en varias islas centrales y en Luzón. Completan el grupo Cycas curranii, Cycas edentata, Cycas flabellata, Cycas mindanaensis, Cycas riuminiana, Cycas wadei y Cycas zambalensis.
Indonesia.
- Cycas falcata: Sulawesi.
- Cycas javana: Java.
- Cycas montana y Cycas sundaica: islas menores de la Sonda (Nusa Tenggara).
- Cycas glauca.
- Cycas rumphii: una de las especies de distribución más amplia del género, presente también en Nueva Guinea y en el norte de Australia.
Nueva Guinea. Cycas apoa, Cycas bougainvilleana (isla de Bougainville), Cycas campestris, Cycas papuana, Cycas schumanniana y Cycas scratchleyana.
Islas del Pacífico.
- Cycas seemannii: Melanesia y Polinesia occidental.
- Cycas micronesica: Micronesia (Guam, islas Marianas y Palaos); ha sufrido gravemente los ataques de la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui).
Australia
Australia es el país con más especies de Cycas, con la mayor diversidad en la costa oriental.
Cycas megacarpa, en el sureste de Queensland, es la especie más meridional del género (26° S). Cycas media y Cycas maconochiei se subdividen en tres subespecies cada una.
El resto de las especies australianas son Cycas angulata, Cycas arenicola, Cycas armstrongii, Cycas arnhemica, Cycas badensis, Cycas basaltica, Cycas brunnea, Cycas cairnsiana, Cycas calcicola, Cycas canalis, Cycas candida, Cycas conferta, Cycas couttsiana, Cycas cupida, Cycas desolata, Cycas distans, Cycas furfuracea, Cycas lane-poolei, Cycas ophiolitica, Cycas orientis, Cycas platyphylla, Cycas pruinosa, Cycas semota, Cycas silvestris, Cycas terryana, Cycas tuckeri, Cycas xipholepis y Cycas yorkiana.
África y océano Índico
Cycas thouarsii es la única especie africana y la de distribución más extensa: costas de Mozambique, Tanzania y Kenia, Madagascar, Comoras y Seychelles.
La taxonomía del género sigue en movimiento. Se describen especies nuevas con regularidad, sobre todo en Vietnam, Filipinas, India y Nueva Guinea, y las listas de referencia se actualizan periódicamente.
Conservación
Muchas especies de Cycas están amenazadas de extinción por la destrucción de su hábitat y la recolección ilegal. La UICN considera a numerosas especies como vulnerables, en peligro o en peligro crítico. El cultivo responsable de cycas en colecciones privadas puede contribuir a la conservación ex situ de estas plantas extraordinarias.