La cica de la India (Cycas circinalis L.) es la especie tipo del género y la primera cícada descrita en la literatura occidental. El nombre llegó a ser tan popular que se aplicó, durante más de dos siglos, a cícadas de medio mundo: la mayoría de las plantas que se han cultivado y estudiado como Cycas circinalis pertenecen en realidad a otras especies. La verdadera cica de la India es una planta de los Ghats occidentales, en el suroeste de la India. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae, y se reconoce por sus hojas largas, planas y de un verde brillante, que al nacer tienen un brillo azulado. En la naturaleza vive en bosques secos estacionales y en colinas rocosas, donde se ha ganado, además, el apetito de los recolectores de hojas, tallos y frutos. La UICN la evalúa como especie en peligro.
Esta ficha reúne lo que se sabe de su identidad botánica, su hábitat, su cultivo y los usos y amenazas que la afectan, con datos de las floras, de la literatura científica y de estudios de campo realizados en la India.
Cómo reconocerla
Cycas circinalis es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es arborescente, de hasta 7 m de altura y de 12 a 27 cm de diámetro, con corteza gruesa y corchosa y con catafilos y bases foliares persistentes. Las hojas, de 150 a 270 cm de largo, son de un verde brillante semibrillante y planas en sección, con entre 54 y 110 pinnas. Las hojas jóvenes tienen un brillo glauco, azulado, que es su mejor carácter de campo. El pecíolo, de 34 a 70 cm, es glabro y espinoso en una parte variable de su longitud. Las pinnas medias miden de 22 a 36 cm de largo por 9 a 13 mm de ancho, son planas, con el ápice suavemente acuminado y sin espina, y tienen una costilla central estrecha, elevada por el haz y plana por el envés.
El cono masculino es ovoide o cónico, de un pardo claro a pardo, de 24 a 48 cm de largo por 12 a 18 cm de ancho. Los microsporofilos terminan en una espina apical prominente, de 20 a 39 mm. Los megasporofilos de las plantas femeninas, de 20 a 35 cm, están cubiertos de un fieltro anaranjado persistente y tienen de 4 a 14 óvulos glabros. Su lámina, lanceolada y regularmente dentada, mide de 27 a 40 mm y lleva de 10 a 28 espinas laterales muy cortas (1 a 4 mm), más una espina apical bien diferenciada de 14 a 34 mm. Los conos femeninos permanecen abiertos, sin cerrarse. Las semillas son alargadas, de 30 a 39 mm de largo por 20 a 24 mm de ancho, con una sarcotesta amarillo claro, sin capa fibrosa, una esclerotesta lisa y sin endotesta esponjosa. Esa ausencia de tejido esponjoso implica que las semillas no flotan, al contrario que las del complejo Cycas rumphii.
La planta es facultativamente caducifolia: en épocas de sequía extrema puede perder las hojas. En su hábitat natural, otros árboles del bosque seco que la rodean también lo hacen.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido natural ni cultivado de Cycas circinalis con nombre científico formal. Las especies próximas de la India (Cycas spherica, Cycas indica, Cycas annaikalensis, Cycas nathorstii) viven en áreas distintas, y la literatura las trata como especies diferentes, no como cruces.
Confusiones
Este es el apartado decisivo de la especie, porque Cycas circinalis es una de las plantas más confundidas de toda la botánica. Lindström y Hill (2007) señalan que casi todas las plantas cultivadas con ese nombre son en realidad miembros del complejo de Cycas rumphii, y que el nombre se ha aplicado sin criterio a poblaciones de muchas partes del mundo. Algunos ejemplos son:
- En Sri Lanka, el nombre se aplicó a Cycas nathorstii (Trimen, 1898).
- En Malasia, a Cycas edentata.
- En Filipinas, a Cycas riuminiana.
- En Nueva Guinea, a Cycas apoa, Cycas campestris y Cycas scratchleyana.
- En el Pacífico occidental, a Cycas seemannii y a Cycas micronesica.
La confusión con esta última tuvo consecuencias médicas: durante años se atribuyó a Cycas circinalis un papel en el lytico-bodig, una enfermedad neurodegenerativa de la isla de Guam, cuando la cícada de Guam es Cycas micronesica (Hill, 1994).
Dentro de la India, los caracteres clave frente a las especies vecinas son estos:
- Cycas nathorstii (Sri Lanka y este de Tamil Nadu) tiene las hojas nuevas de un verde brillante, mientras que en Cycas circinalis son azuladas.
- Cycas spherica, de los Ghats orientales (Odisha), tiene los megasporofilos con el ápice más ancho y los dientes más largos. Antes se trataba como una variedad de Cycas circinalis, con el nombre Cycas circinalis var. orixensis.
- Cycas indica, de Karnataka, forma colonias por brotes y tiene una espina apical corta y pocas espinas laterales. Antes se la llamaba Cycas circinalis var. swamyi, nombre nunca válidamente publicado.
- Cycas annaikalensis, de las colinas de Annaikal (Kerala), tiene un tronco liso, gris acerado, y más pinnas (200 a 240). Los autores la aceptan con reservas.
- Cycas beddomei, de Andhra Pradesh, es una planta mucho menor, con pinnas estrechas y de bordes enrollados.
Taxonomía
Linneo describió Cycas circinalis en 1753 (Species Plantarum 2: 1188) como la única especie del género que él mismo creaba. Su descripción reunía, sin embargo, ocho obras anteriores que abarcaban al menos tres especies distintas: la cica de la India, Cycas revoluta (que Thunberg separó en 1784) y Cycas rumphii (que Miquel separó en 1839). Desde entonces, según Lindström y Hill, el nombre ha aparecido en la literatura más que ningún otro del género, sin que ningún autor lo aplicara del todo correctamente. Como lectotipo, Stevenson designó en 1993 una de las láminas de Rheede, la número 19 del tomo 3 del Hortus Malabaricus (1682), que ilustra la planta con su nombre local malabar Todda-panna. De ahí procede el nombre Todda-pana Adans., hoy sinónimo del género Cycas según POWO. La planta era conocida en la cultura india desde hacía siglos antes de ser descrita.
POWO acepta la especie, con distribución en la India y un único sinónimo homotípico, Cycas circinalis var. vera J.Schust., no válidamente publicado. Lindström y Hill añaden otros: Cycas circinalis var. angustifolia Miq., Cycas wallichii Miq. y Cycas undulata Desf. ex Gaudich. Dentro del género pertenece a la sección Cycas, subsección Cycas, definida por la ausencia de endotesta esponjosa y por los megasporofilos largos con una lámina estrecha.
El epíteto procede del latín circinalis, «enrollado hacia adentro», y alude a las pinnas de las hojas jóvenes, que se despliegan enrolladas como el báculo de un helecho.
Nombres comunes. No hay un nombre español consolidado para la especie auténtica. Aquí se propone «cica de la India» y, por calco del inglés queen sago, «cica reina», aunque los ejemplares que se venden bajo ese nombre suelen ser otra especie. En inglés también se la llama crozier cycas, false sago o fern palm. En chino es 拳叶苏铁 (quányè sūtiě) y en japonés インドソテツ («cícada de la India»). En las lenguas de la India recibe, entre otros, los nombres canarés mundicalu, tamil madanagama y sánscrito varaguna. Lindström y Hill recogen además el tamil canningay, «convulsión de la mano», que quizá alude a su toxicidad.
En la naturaleza
Hoy se sabe que Cycas circinalis, en sentido estricto, es un endemismo indio de los Ghats occidentales y de las colinas del sur de la península, en los estados de Kerala, Karnataka, Tamil Nadu y el sur de Maharashtra. La World List of Cycads añade Andhra Pradesh. Antes se la creía también nativa de Sri Lanka, pero las cícadas de esa isla son Cycas nathorstii y Cycas zeylanica. Crece en bosques secos estacionales y matorrales densos de zonas de colinas, donde muchos árboles pierden las hojas en la estación seca. Es una especie adaptable: sus colonias van de afloramientos rocosos en las colinas hasta hábitats costeros a nivel del mar.
Su estado de conservación depende mucho de la región.
- Kerala. Lindström y Hill (2007) describen poblaciones muy grandes a lo largo de la costa, integradas en pueblos y dejadas en paz, con producción de semillas abundante y plantas de todas las edades. La población local no practica la corta de troncos para obtener medicinas.
- Tamil Nadu y Andhra Pradesh. Allí se cortan los tallos para extraer la médula, y varias poblaciones han quedado reducidas a unos pocos individuos.
- Toda el área. El hábitat se ha reducido y degradado de forma severa. Existen buenas poblaciones en parques nacionales y reservas forestales.
Un estudio de campo en 37 poblaciones repartidas por 13 lugares de los Ghats occidentales concluyó que las poblaciones cuyo tronco se explota por la médula carecen de ejemplares de más de 50 cm de altura, y que las poblaciones cuyas hojas se recolectan tienen pocas plántulas y pocos adultos. Otro trabajo en la Reserva de la Biosfera de los Nilgiri estimó que las plantas se reproducen hacia los 17 años y que se cortan por la médula hacia los 50. En esa reserva, el 92 % de los ejemplares de más de 20 cm de altura se explotaban para obtener hojas. La recolección de frutos, en cambio, no parece afectar al reclutamiento.
La UICN la clasifica como especie en peligro (criterios A2cd+4cd). La evaluación de 2010 (Varghese y colaboradores) se actualizó en 2023 (Bösenberg). Antes había sido clasificada como datos insuficientes. Como todas las cícadas, está incluida en la CITES (Apéndice II).
Cultivo de Cycas circinalis en pleno suelo
Conviene una advertencia inicial: la mayor parte de la información hortícola disponible se refiere a plantas vendidas como Cycas circinalis, que en su mayoría no lo son. Los datos que siguen valen, por tanto, con esa reserva.
Clima y luz
Es una planta tropical. Los servicios de extensión de Florida y las bases de datos de plantas la recomiendan en las zonas 10 y 11 del USDA, sin heladas. Necesita mucha luz: soporta bien el sol pleno o la sombra ligera, pero en la naturaleza es una planta de espacios abiertos y de matorral.
Suelo y riego
Prefiere suelos sueltos y bien drenados, arenosos, con algo de materia orgánica. Una vez establecida, requiere solo riegos ocasionales y tolera la sequía estacional, lo que concuerda con su origen en bosques secos.
Porte y espacio
Alcanza tallas grandes y precisa espacio: una ficha de Florida la describe como demasiado grande para muchos jardines pequeños, y recomienda distancias amplias de plantación. Las hojas, largas y arqueadas, dan un efecto más «tropical» que el porte compacto de Cycas revoluta.
Cultivo de Cycas circinalis en maceta
En regiones con inviernos fríos se cultiva en recipientes grandes que se resguardan en invierno, en invernadero o en interior muy luminoso. Necesita un sustrato muy drenante, riego moderado en verano y casi nulo en invierno. Sus hojas largas obligan a un recipiente de tamaño generoso. Al ser una planta de semisombra o sol, conviene aclimatarla poco a poco a la luz directa.
Multiplicación
Semillas. La reproducción es por semilla. En un ensayo de invernadero, la supervivencia de las plántulas fue del 100 % tras un año. La producción de semillas es baja en algunas poblaciones, lo que limita la recuperación natural. En la Reserva de la Biosfera de los Nilgiri se han emprendido viveros comunitarios para reforzar las poblaciones silvestres.
Hijuelos. Según una ficha de la Universidad de Florida, también pueden separarse hijuelos de las plantas cultivadas. Se hace con una herramienta limpia y se dejan secar unos días antes de plantarlos.
La cica de la India madura lentamente, así que comprar plantas de vivero, y no extraídas de su medio, es esencial para no aumentar la presión sobre las poblaciones silvestres.
Enfermedades y plagas
Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi), plaga tratada en la ficha de Cycas revoluta. En India, un trabajo de 2023 comunicó la infestación grave de plantas silvestres de Cycas circinalis en Kerala (Kozhikode) por otra escama, Aulacaspis madiunensis (Zehntner), y advirtió de que esa amenaza se suma a la presión de la recolección. En cultivo, las fichas de Florida indican que las escamas son un problema menor, que los tisanópteros (trips) pueden desfigurar las hojas y que las manchas foliares suelen ser poco graves.
El encharcamiento provoca la podredumbre de las raíces y de la base del tronco, y la carencia de manganeso se manifiesta con hojas nuevas amarillentas y deformadas; véase la ficha de Cycas revoluta para el tratamiento.
Rusticidad
No hay datos de rusticidad fiables para la especie auténtica. Es una planta tropical, sin exposición natural a heladas, y las fuentes hortícolas la sitúan en las zonas 10 y 11 del USDA. Una base de datos de plantas útiles la describe como no rústica en el Reino Unido, donde solo puede pasar el verano al aire libre. La ficha de Florida no menciona daños por frío, pero limita su uso a los climas sin heladas. Frente a la tolerancia de Cycas revoluta o de Cycas panzhihuaensis, la cica de la India es, con diferencia, la más sensible. Conviene protegerla de cualquier helada y tratarla como planta de maceta en climas templados.
Usos tradicionales y toxicidad
Usos tradicionales
Es una planta de usos múltiples en el suroeste de la India. Según los estudios de los Nilgiri:
- Las comunidades indígenas recolectan los frutos y las hojas jóvenes como alimento.
- En Kerala los frutos se venden localmente como medicina.
- La médula del tallo y los conos masculinos se extraen y se comercializan como remedios en los mercados regionales y nacionales.
- Las hojas maduras se usan en rituales (para decorar altares, casas y templos) y abastecen a la floricultura urbana.
- Las semillas, la médula y los conos sirven también como repelente de insectos.
- Una revisión etnobotánica menciona que, en Tamil Nadu y Kerala, las semillas se remojan y se lavan siete a diez veces para elaborar una masa con la que se preparan platos como el idli.
Los comerciantes hablaban de entre 200 y 300 toneladas anuales de productos vendidos desde Tamil Nadu. Una fuente de plantas útiles señala que la tala de grandes ejemplares para extraer la médula es una práctica sin control y que el desmonte habría destruido más de la mitad de su hábitat original, cifras que hay que tomar con cautela.
Toxicidad y precauciones
Como en todo el género, todas las partes de la planta son tóxicas, y las semillas y la médula contienen cicasina y otras sustancias dañinas. Los métodos tradicionales de lavado reducen la toxicidad, pero no siempre la eliminan; el consumo de médula sin tratar se ha asociado a trastornos nerviosos crónicos. No debe intentarse en casa. La planta es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se dice que es la especie más confundida del género?
Porque Linneo la describió mezclando varias especies y, desde entonces, el nombre se ha aplicado a cícadas de todo el mundo. La verdadera Cycas circinalis solo crece en la India.
¿Es la misma que la «palma de sagú» de los jardines?
No. La palma de sagú del comercio es Cycas revoluta. Las plantas vendidas como queen sago suelen ser del complejo de Cycas rumphii.
¿Vive en Sri Lanka?
No, según las revisiones más recientes. Las cícadas de esa isla son Cycas nathorstii y Cycas zeylanica, aunque algunas fuentes antiguas o divulgativas aún dan la cica de la India para Sri Lanka.
¿Resiste el frío?
No. Es una especie tropical, adecuada solo para climas sin heladas o para cultivo en maceta con resguardo invernal.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como especie en peligro por la pérdida de hábitat y la recolección de hojas, tallos, conos y frutos.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes. Aunque se ha comido tras un lavado prolongado, no debe consumirse.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), Cycas circinalis: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:328822-2 — Nombre aceptado, distribución en la India y sinónimo homotípico; autoridad nomenclatural del sitio.
Plants of the World Online (Kew), género Cycas: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:326847-2 — Sinónimos del género, entre ellos Todda-pana; autoridad nomenclatural del sitio.
The World List of Cycads, Cycas circinalis: https://cycadlist.org/scientific_name/87 — Etimología, tipo, estados de distribución y categoría UICN (En peligro A2cd+4cd); referencia especializada.
The genus Cycas (Cycadaceae) in India (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=46748&reftable=ebibliography — Descripción, historia taxonómica, distribución, conservación y especies afines; revisión especializada de Lindström y Hill.
Wikipedia en inglés, «Cycas circinalis»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_circinalis — Datos sobre la confusión con Cycas micronesica en Guam y el cultivo en Hawái; enciclopedia colaborativa, con la mención a Sri Lanka desfasada.
eFloraofIndia, Cycas circinalis: https://efloraofindia.com/efi/cycas-circinalis/ — Distribución por estados y citas de Hill; plataforma colaborativa, de fiabilidad limitada.
Memoirs of the New York Botanical Garden 106, capítulo 12: https://nybgshop.org/c12-harvest-use-and-ecology-of-cycas-circinalis-l-mem-106/ — Resumen del estudio sobre recolección, usos y ecología en los Nilgiri; fuente académica.
Harvest, trade, and conservation of the endemic multi-use cycad (Nilgiri Biosphere Reserve): https://www.academia.edu/100498524/Harvest_trade_and_conservation_of_the_endemic_multi_use_cycad_Cycas_circinalis_L_in_the_Nilgiri_Biosphere_Reserve_South_India — Edad de reproducción, porcentaje de explotación y comercio; texto académico difundido en una plataforma abierta.
Conservation status and effects of harvest on an endemic multi-purpose cycad (Western Ghats): https://www.academia.edu/51466744/Conservation_status_and_effects_of_harvest_on_an_endemic_multi_purpose_cycad_Cycas_circinalis_L_Western_Ghats_India — Estudio de 37 poblaciones y efectos de la recolección; texto académico difundido en una plataforma abierta.
Taxonomic aspects and coning ecology of Cycas circinalis (ResearchGate): https://www.researchgate.net/publication/258997280_Taxonomic_aspects_and_coning_ecology_of_Cycas_circinalis_L_Cycadales_Cycadaceae_a_threatened_species_of_India — Fenología, venta de hojas, supervivencia de plántulas y baja producción de semillas; artículo académico.
An additional danger to the endangered Cycas circinalis L.: https://scalenet.info/media/media/pdf/JoshiBhSa2023.pdf — Comunicación de Aulacaspis madiunensis en Kerala y datos sobre usos; nota científica revisada.
Useful Tropical Plants, Cycas circinalis: https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Cycas+circinalis — Usos medicinales y alimentarios y pérdida de hábitat; base de datos divulgativa, de fiabilidad limitada.
Etnobotánica de las cícadas (revisión): https://research-communications.cmpcollege.ac.in/wp-content/uploads/2023/07/6-Neeta-Kushwaha-and-Sarita-Srivastava-FINAL-28.pdf — Preparación de alimentos con semillas y uso ritual de las hojas; revisión secundaria.
University of Florida IFAS, ficha FPS161: https://journals.flvc.org/edis/article/download/136961/141778/265131 — Zonas 10 y 11, porte, propagación y plagas menores; extensión universitaria fiable, sobre plantas cultivadas.
PFAF Plant Database, Cycas circinalis: https://pfaf.org/user/Plant.aspx?LatinName=Cycas+circinalis — Sensibilidad a las heladas y cultivo en el Reino Unido; base de datos divulgativa.
Universidad de Hawái, «King and Queen Sago»: https://scholarspace.manoa.hawaii.edu/items/dc257865-0194-47b9-a5d5-1d4b303fb9fd — Cultivo de la «queen sago» en Hawái; publicación universitaria sobre plantas cultivadas.
Zhiwutong, 拳叶苏铁: https://www.zhiwutong.com/latin/Cycadaceae/Cycas-circinalis-Linn.htm — Nombre chino; portal divulgativo, en chino.
Mikawa no Yasō, ソテツ属: https://mikawanoyasou.org/data/sotetu.htm — Nombre japonés y nombres ingleses; sitio divulgativo, en japonés, de fiabilidad limitada.
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