Existe un grupo de cicadáceas que todo coleccionista codicia pero que casi nadie en Europa o en las regiones templadas de América del Norte puede cultivar bien. Las cicadas azules australianas — Cycas couttsiana, Cycas ophiolitica, Cycas cairnsiana — junto con especies tropicales asiáticas como Cycas siamensis «Silver», están entre las plantas más hermosas del género Cycas. Con sus propias raíces, en un invernadero o galería acristalada europea, languidecen. Crecen de forma agonizantemente lenta — si crecen. Se pudren ante el menor indicio de condiciones frescas y húmedas.
El especialista en cicadáceas francés Simon Lavaud, que dirige el vivero Cycadales (cycadales.eu), ha desarrollado una solución práctica que transforma las perspectivas de estas especies difíciles: injertarlas sobre portainjertos de Cycas revoluta. Los resultados — testados a lo largo de años de trabajo cuidadoso con plantas cultivadas en contenedor bajo refugio — son dramáticos: tasas de crecimiento hasta cinco veces más rápidas que las plantas sin injertar, eliminación casi total de la podredumbre radicular y ejemplares robustos que prosperan donde sus homólogos sin injertar lucharían o morirían.
El problema: por qué las cicadáceas australianas y tropicales fracasan en el cultivo europeo
Especies como Cycas couttsiana (la cicada azul de Queensland) evolucionaron en Australia tropical o subtropical, donde los veranos son largos, calurosos y húmedos, y los inviernos son cálidos y secos. Trasplántalas a un invernadero europeo — incluso uno calefactado en el sur de Francia, Italia o España — y varios problemas se acumulan:
- Acumulación insuficiente de calor. Los veranos europeos, incluso en el Mediterráneo, son más cortos y frescos que los del Queensland tropical. Las plantas reciben menos grados-día de crecimiento al año, y su metabolismo — ya lento para los estándares de las angiospermas — se ralentiza aún más.
- Podredumbre radicular en condiciones frías y húmedas. Este es el asesino. Los sistemas radiculares de las especies tropicales de Cycas evolucionaron para sustratos cálidos y bien drenados que nunca experimentan humedad fría prolongada. En una maceta europea, incluso bajo refugio, la combinación de temperaturas invernales más bajas y un sustrato que permanece húmedo durante días desencadena podredumbre por Phytophthora y Fusarium.
- El ciclo vicioso del crecimiento lento y la vulnerabilidad. Una planta que crece lentamente produce menos masa radicular, lo que significa menos resiliencia al estrés, lo que significa más vulnerabilidad a la podredumbre, lo que ralentiza aún más el crecimiento.
La solución: Cycas revoluta como portainjerto universal
La idea detrás del enfoque de Simon Lavaud es simple y elegante: Cycas revoluta tiene el sistema radicular más resistente y adaptable de cualquier cicadácea habitualmente disponible. Prospera en las condiciones europeas. Tolera los inviernos frescos, los sustratos húmedos, las fluctuaciones de temperatura y el drenaje imperfecto que matarían a una especie tropical. Sus raíces son, en efecto, «a prueba de Europa».
Al injertar un púa tropical o subtropical (la especie deseada) sobre un portainjertos de Cycas revoluta, el injertador da al púa acceso a un sistema radicular perfectamente adaptado a las condiciones que enfrentará. El púa aporta la belleza — el follaje azul de Cycas couttsiana, las hojas plateadas de Cycas siamensis «Silver» — mientras que el portainjertos proporciona el motor: raíces robustas, resistentes a la podredumbre, que impulsan una absorción vigorosa de nutrientes y agua incluso en condiciones subóptimas.
Resultados documentados
Simon Lavaud ha probado esta técnica extensamente en plantas cultivadas en contenedor bajo refugio, con los siguientes resultados:
- Aceleración del crecimiento. Las plantas injertadas crecen aproximadamente cinco veces más rápido que los ejemplares sin injertar de la misma especie en las mismas condiciones. Para especies que podrían producir un pequeño brote de frondes al año con sus propias raíces — o ninguno — esta es una diferencia transformadora.
- Eliminación de la podredumbre radicular. El portainjertos de Cycas revoluta maneja la humedad y las bajas temperaturas con la misma facilidad que una planta independiente. El manejo del riego se vuelve tan sencillo como para un Cycas revoluta estándar.
- Facilidad de cuidado. Las plantas injertadas pueden gestionarse con el mismo régimen de cuidados que el Cycas revoluta — una especie que incluso los principiantes pueden cultivar con éxito.
Especies probadas
La técnica se ha aplicado con éxito a las siguientes especies injertadas sobre portainjertos de Cycas revoluta, todas mantenidas en contenedores bajo refugio: Cycas couttsiana, Cycas ophiolitica, Cycas cairnsiana, Cycas siamensis «Silver», y otras especies asiáticas y australianas exigentes.
Las limitaciones: lo que el injerto no resuelve
No proporciona resistencia al frío al follaje. El follaje de la especie injertada seguirá siendo tan sensible a las heladas como una planta sin injertar. El portainjertos protege contra la podredumbre y acelera el crecimiento, pero las partes aéreas del púa permanecen gobernadas por la genética del propio púa. Las especies tropicales injertadas aún deben mantenerse bajo refugio y libres de heladas en invierno.
Retoños del portainjertos. Cycas revoluta es un productor prolífico de hijuelos basales, y esta tendencia continúa — a menudo aumenta — cuando la planta se usa como portainjertos. Los hijuelos deben retirarse regularmente para evitar que el portainjertos desvíe energía del púa. Esta es una tarea de mantenimiento recurrente.
Mayor demanda de hierro. Cycas revoluta es notablemente exigente en hierro, y esta demanda se transmite hacia arriba a través del injerto al púa. Las plantas injertadas se benefician de aplicaciones regulares de hierro quelado — al menos dos veces al año durante la temporada de crecimiento.
Solo probado en contenedores bajo refugio. Los resultados documentados se obtuvieron con plantas cultivadas en macetas y mantenidas bajo cubierta — un invernadero, túnel de plástico o entorno protegido similar. La técnica no ha sido probada sistemáticamente en plena tierra con exposición directa a las lluvias invernales.
Implicaciones para la afición a las cicadáceas
Si Cycas revoluta puede servir como portainjertos universal para el género — y la evidencia hasta ahora sugiere que puede — entonces abre la puerta a cultivar docenas de especies raras y hermosas de Cycas que actualmente son prácticamente imposibles para los coleccionistas fuera de los trópicos. Las cicadas azules de Australia, las especies caudiformes del sudeste asiático, las cicadas bipinnadas del carst de China-Vietnam — todas estas podrían potencialmente beneficiarse del vigor, la resistencia a la podredumbre y la adaptabilidad de un sistema radicular de revoluta.
Para el coleccionista con conciencia conservacionista, hay un beneficio adicional: las plantas injertadas de especies raras pueden cultivarse con mayor éxito, lo que reduce la presión sobre las colectas silvestres y aumenta la población ex situ de taxones amenazados.
Dónde aprender más
El vivero de Simon Lavaud, Cycadales, ofrece cicadas injertadas a la venta y proporciona información detallada de cuidados con cada planta: cycadales.eu