Cycas calcicola

Cycas calcicola es una cícada endémica del Top End, la parte septentrional del Territorio del Norte de Australia, donde crece en las alturas rocosas del bosque abierto entre Katherine, la cuenca del río Daly y el Parque Nacional de Litchfield. Esta especie del Género Cycas, descrita en 1978 por el botánico John Maconochie, se reconoce por sus hojas planas, con un número muy elevado de pinnas muy estrechas y siempre pilosas por el envés, y por sus brotes nuevos plateados, que surgen de las cenizas tras los incendios de la estación seca. Su nombre recuerda los afloramientos calizos donde se recolectó por primera vez, pero también crece sobre arenisca y esquistos. La UICN la clasifica como vulnerable, y un estudio genómico de 2022 mostró que los jardines botánicos solo conservan una parte de su diversidad genética.

Datos clave de Cycas calcicola

  • Nombre aceptado: Cycas calcicola Maconochie (1978), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15).
  • Antiguos nombres y sinónimos: ninguno; ninguna subespecie.
  • Familia: Cycadaceae, orden Cycadales; especie tipo de la serie Calcicolosae (Hill, 1996).
  • Nombres comunes: ninguno documentado en español; en inglés, fire fern, nombre local del Territorio del Norte para los brotes que emite tras los incendios; nombres en cuatro lenguas aborígenes (véase Nombres comunes).
  • Distribución natural: Australia, Territorio del Norte: cuenca del río Daly y sierra de Finniss (Finniss Range), de Katherine al norte del Parque Nacional de Litchfield.
  • Estado UICN: vulnerable (VU A4cd; B2ab(i,ii,iii,iv,v)), evaluación de N. S. Nagalingum y J. Clugston (2021) publicada en la versión 2023-1 de la Lista Roja.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice II de la CITES (semillas exentas por la anotación #4); Anexo B en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: ningún dato (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: cumbres rocosas expuestas en bosque abierto; caliza, arenisca, aluviones arenosos y esquistos.
  • Porte y dimensiones: tronco por lo general de hasta 2 m, rara vez 4 o 5 m, de 16 a 22 cm de diámetro; hojas planas de 60 a 130 cm.
  • En jardines botánicos: cinco accesiones de 1997 en el Montgomery Botanical Center (Florida); declarada por los Honolulu Botanical Gardens en BGCI PlantSearch; ningún registro en los jardines británicos ni en los catálogos australianos consultados.
  • Toxicidad: sin datos propios; hay que considerarla tóxica, como todas las Cycas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Cycas calcicola

Ken Hill (1996) la separa de las demás Cycas australianas por sus hojas planas con un número muy elevado de pinnas muy estrechas, que siguen pilosas por el envés, y por sus conos masculinos delgados, en forma de huso. La descripción siguiente sigue a Hill (1996) y a la Flora of Australia:

  • Tronco: de hasta 2 m, rara vez 4 m según Hill (5 m según la Flora of Australia), de 16 a 22 cm de diámetro.
  • Hojas: de 60 a 130 cm, planas en sección (las dos hileras de pinnas opuestas forman un ángulo de 180°), con 210 a 410 pinnas; pecíolo de 18 a 30 cm, densamente cubierto de un plumón blanco grisáceo, espinoso en un 10 a 50 % de su longitud.
  • Pinnas medias: de 5 a 12 cm de largo y 2,5 a 4 mm de ancho (rara vez 5 mm), apretadas (de 4 a 6 mm de separación), de bordes enrollados hacia abajo y ápice bruscamente estrechado; pilosas al principio por el haz y luego glabras, brillantes, de un verde oscuro algo azulado (no glaucas), densamente cubiertas por el envés de pelos de color blanco pardusco.
  • Brotes nuevos y catafilos (las escamas que protegen el ápice): brotes densamente cubiertos de pelos blanco grisáceos mezclados con algunos anaranjados; catafilos blandos, no punzantes, de 3 a 6 cm, con plumón blanco grisáceo.
  • Conos masculinos: fusiformes, de 25 a 30 cm de largo y 5 a 7 cm de ancho, de anaranjados a pardo anaranjados; microsporófilos terminados en una espina fina y muy levantada de 7 a 10 mm.
  • Megasporófilos (las hojas fértiles de las plantas femeninas): de 12 a 18 cm, con plumón gris y anaranjado, con 4 a 6 óvulos; lámina de 20 a 25 mm, regularmente dentada (26 a 36 dientes laterales), con una espina terminal de 6 a 10 mm.
  • Semillas: ovoides aplanadas, verdes y luego anaranjadas, muy glaucas, de 28 a 31 mm de largo y 27 a 30 mm de ancho; sarcotesta de 2,5 a 3 mm de grosor.

Las pinnas tienen la anatomía de una planta de lugares secos: una capa continua de células bajo la epidermis, estomas hundidos en criptas profundas y cerradas y una cutícula muy gruesa (Hill, 1996). Las sociedades australianas de palmeras y cícadas (PACSOA) describen hojas nuevas erguidas de un plateado intenso.

Híbridos

Se conocen poblaciones naturales de probable origen híbrido, pero ningún híbrido de cultivo. Hill (1996) cita ejemplares de herbario intermedios entre Cycas calcicola y Cycas conferta, recolectados en Blackfellows Creek en 1993, y señala híbridos aparentes con Cycas calcicola dentro del área de Cycas conferta. Un artículo publicado en 1990 en la revista de PACSOA, reproducido en el sitio web de la sociedad, indica además que un naturalista de Darwin estaba convencido de que existen híbridos con Cycas armstrongii allí donde coinciden las dos especies (Florence Falls, al norte de Katherine, curso alto del río Daly); la revisión de Hill no recoge esa hipótesis.

Confusiones posibles

En la naturaleza, la confusión es posible sobre todo con las demás Cycas del Top End; en el comercio, con plantas vendidas con un nombre falso:

  • Cycas arenicola, la única otra especie australiana cuyas pinnas adultas son densamente pilosas por el envés: pinnas menos numerosas (de 180 a 270), más anchas (de 4 a 6,5 mm), más espaciadas (de 8 a 14 mm) y estrechadas gradualmente hacia el ápice (Hill, 1996).
  • Cycas armstrongii y sus parientes (Cycas conferta, Cycas canalis), de catafilos punzantes y pinnas de más de 4 mm de ancho, sin bordes enrollados.
  • Cycas arnhemica, de la misma serie, cuyas pinnas adultas no siguen densamente pilosas, y Cycas maconochiei, también de la serie, con pinnas de más de 4 mm de ancho y no enrolladas (Hill, 1996).
  • En el comercio: en febrero de 2010, un cultivador de Belley (Ain) y Montpellier (Hérault), en Francia, advirtió en el foro francés Fous de palmiers sobre un vendedor que ofrecía Cycas siamensis con el nombre de Cycas pruinosa, y la misma planta con el nombre de Cycas calcicola; las semillas o plantas de origen documentado son la opción más segura.

Taxonomía

The World List of Cycads acepta Cycas calcicola, sin sinónimos. John R. Maconochie la describió en 1978 en el Journal of the Adelaide Botanic Gardens (volumen 1, página 175, figura 1), en el mismo artículo que Cycas pruinosa. El tipo (Maconochie 1314) se recolectó el 10 de junio de 1971, 16 km al norte de Katherine; el holotipo se conserva en el herbario del Territorio del Norte, en Darwin (DNA), con isotipos en Brisbane, Canberra, Kew, Leiden y Perth (Hill, 1996; The World List of Cycads).

En su revisión de las Cycas australianas, Ken Hill (1996) la convirtió en la especie tipo de la serie Calcicolosae, en la subsección Endemicae de la sección Cycas. La serie reúne cuatro especies del norte del Territorio del Norte, de hojas planas, pinnas de bordes más o menos enrollados y catafilos blandos: Cycas calcicola, Cycas arenicola, Cycas arnhemica y Cycas maconochiei. Hill subraya, sin embargo, que algunos caracteres, como el plumón anaranjado, acercan Cycas maconochiei a otras especies, y que esas semejanzas no siempre permiten agrupaciones nítidas.

Etimología e historia

El epíteto procede del latín calci-, «cal», y recuerda los afloramientos calizos donde se halló la especie (Haynes, 2022, citado por The World List of Cycads); el sufijo -cola significa «que habita». El nombre ha resultado en parte engañoso: Hill (1996) y la Flora of Australia señalan que la especie, descrita sobre caliza y bautizada en consecuencia, crece también sobre sustratos no calcáreos, como arenisca, aluviones arenosos y esquistos aluminosos.

Según el artículo de Len Butt reproducido por PACSOA (1990), desde hacía tiempo se señalaba en el Top End una Cycas de tronco delgado y brotes plateados que formaba grandes rodales entre rocas calizas. Maconochie, botánico del herbario del Territorio del Norte, la describió y dio como hábitat afloramientos calizos y bosque abierto al norte de Katherine, con otras dos poblaciones, en Bamboo Creek, en la carretera de Mandora al sur de Darwin, y en el río East Alligator.

Nombres comunes

No hay ningún nombre común documentado en español. En inglés está atestiguado localmente fire fern, «helecho de fuego»: el artículo de Len Butt de 1990, reproducido en el wiki de PACSOA, indica que las hojas nuevas que Cycas armstrongii y Cycas calcicola emiten tras los incendios de la estación seca se conocen localmente como «fire-fern». El compendio de nombres vernáculos de las cícadas de Mark Bonta y Roy Osborne da además nombres en cuatro lenguas aborígenes del Territorio del Norte: walangkirrik en malakmalak, turtur en matngala, yerrsya para la planta y misya para las semillas en ngan’gikurunggurr y ngan’giwumirri, y ngewerrin en wardaman. Los dos primeros se dan también para Cycas canalis: probablemente designan a las cícadas en general más que a una sola especie.

En la naturaleza

Cycas calcicola es endémica del Territorio del Norte. Según Hill (1996) y la Flora of Australia, es abundante en torno a la cuenca del río Daly y hacia el norte a lo largo de la sierra de Finniss, desde Katherine, al sureste, hasta el norte del Parque Nacional de Litchfield, y hacia el sur hasta la zona del puesto de policía del río Daly. Crece sobre todo en cumbres rocosas, sobre caliza, arenisca, aluviones arenosos y esquistos. Simon Lavaud, viverista especializado en cícadas (Cycadales.eu), escribe en una nota de 2021 que crece tanto sobre caliza como sobre basalto, algo que ni Hill ni la Flora of Australia mencionan. El estudio genómico de Clugston y colaboradores (2022) muestreó poblaciones silvestres de Litchfield y de los alrededores de Katherine, junto con plantas de jardines botánicos recolectadas en origen en Katherine, el río Daly y las colinas Spirit (Spirit Hills).

Según PACSOA, en las zonas que los aborígenes queman cada año, los rodales de Cycas calcicola son los primeros en recuperar el color, con sus brotes plateados. La Flora of Australia da un periodo de fructificación de octubre a mayo. Según los registros climáticos de Katherine que comenta el viverista citado, las noches pueden bajar allí a unos 15 °C, los días se mantienen por encima de 30 °C casi todo el año, la lluvia supera los 1000 mm anuales y los meses más frescos son también los más secos.

Estado de conservación y normativa

La UICN clasifica Cycas calcicola como vulnerable (VU), según los criterios A4cd y B2ab(i,ii,iii,iv,v), como indica The World List of Cycads. Según los metadatos de Crossref, la última evaluación, de N. S. Nagalingum y J. Clugston, fechada el 20 de octubre de 2021, se publicó en la versión 2023-1 de la Lista Roja; la anterior, de Ken Hill, es de 2010. Los datos de la UICN que relaya GBIF confirman la categoría (consultados el 31 de octubre de 2026). En 1996, en cambio, Hill consideraba la especie extendida y no amenazada.

El estudio de Clugston y colaboradores (2022), basado en 2271 marcadores genéticos (SNP), halló una diversidad genética de baja a moderada, un flujo genético muy escaso entre poblaciones y una endogamia elevada (FIS medio de 0,491). Las poblaciones se reparten en dos grupos genéticos: Katherine, por un lado, y Litchfield, el río Daly y las colinas Spirit, por otro. Las colecciones de jardines botánicos estudiadas tenían una diversidad genética claramente menor que las poblaciones silvestres y no representaban las del Parque Nacional de Litchfield; los autores recomiendan ampliarlas y gestionar por separado las poblaciones de Katherine y de Litchfield.

Como todas las especies del género salvo Cycas beddomei, Cycas calcicola está incluida en el Apéndice II de la CITES, donde figura la familia Cycadaceae desde el 4 de febrero de 1977. La inclusión lleva la anotación #4 (versión vigente desde el 5 de marzo de 2026): quedan exentos las semillas, el polen y las plántulas o cultivos de tejidos obtenidos in vitro en recipientes estériles, mientras que el comercio internacional de plantas necesita un permiso de exportación. En la Unión Europea figura en el Anexo B del Reglamento (CE) n.º 338/97, cuyos anexos vigentes fija el Reglamento (UE) 2026/1383, aplicable desde el 29 de junio de 2026 (Species+, consultado el 31 de octubre de 2026). Las fuentes citadas no mencionan ninguna protección propia en la legislación del Territorio del Norte.

Esta información general no sustituye a los textos oficiales: conviene comprobar la normativa vigente antes de cualquier compra o intercambio, pedir al vendedor una prueba de origen y preferir plantas nacidas de semilla en cultivo.

Cultivo de Cycas calcicola

Es una planta tropical con fama de muy difícil fuera de los trópicos; ninguna institución ha publicado recomendaciones para ella, y no se ha publicado ningún relato fechado de cultivo prolongado en Europa ni en Norteamérica. En su región de origen sí se cultiva: PACSOA muestra una planta cultivada en Katherine, y un miembro del foro francés Fous de palmiers que vive en Tailandia fotografió plantas en septiembre de 2016 en los George Brown Darwin Botanic Gardens y en Bamboo Creek, en el Parque Nacional de Litchfield.

Al aire libre y en pleno suelo

Simon Lavaud, en su nota de 2021 sobre el cultivo de las Cycas australianas en clima europeo, clasifica como «muy difíciles» en clima templado todas las especies del Territorio del Norte salvo Cycas angulata. Muestra una Cycas calcicola cultivada en el Nong Nooch Tropical Garden, en Tailandia (fotografía de 2019), donde, en su opinión, las Cycas australianas prosperan gracias a temperaturas casi constantes de 25 a 30 °C y a una estación seca corta; un especialista al que cita considera que allí crecen incluso mejor que en Darwin. Señala también que en Europa los meses más frescos son los más lluviosos, al revés que en el clima de Katherine. Por simple deducción, la misma inversión se da en los demás climas de lluvias invernales, como el litoral mediterráneo de España, la costa de California o el sur de Australia; no se ha publicado ningún ensayo de la especie al aire libre en esas regiones.

En maceta

En Francia, un cultivador de Belley (Ain) y Montpellier (Hérault) indicó en el foro Fous de palmiers, en diciembre de 2010, que unas semillas de Cycas calcicola habían germinado en interior en pleno invierno; no se conocen noticias posteriores de esas plántulas.

En jardines botánicos

Fuera de su región de origen, la especie es muy rara en las colecciones públicas. Que un jardín figure en BGCI PlantSearch (consultada en octubre de 2026) indica que ha declarado la especie en algún momento, no que conserve hoy una planta viva.

  • Estados Unidos: el catálogo en línea del Montgomery Botanical Center (Coral Gables, Florida) registra cinco accesiones de Cycas calcicola, cuyos números apuntan a 1997. Los Honolulu Botanical Gardens (Hawái) declaran la especie en BGCI PlantSearch.
  • Australia: ninguno de los catálogos en línea consultados (Royal Botanic Garden Sydney, Australian Botanic Garden Mount Annan, Royal Botanic Gardens Victoria) registra la especie, y no se ha publicado ninguna lista de los George Brown Darwin Botanic Gardens, donde se fotografió en 2016.
  • Reino Unido: ningún jardín británico registra la especie.

No se conoce ningún testimonio de cultivadores del Reino Unido, Estados Unidos o Australia en los foros consultables.

Multiplicación

Como todas las Cycas, Cycas calcicola es dioica: hacen falta un pie masculino y otro femenino para obtener semillas fértiles. Se multiplica por semilla; el único testimonio conocido es la germinación en interior, en invierno, citada más arriba (foro Fous de palmiers, 2010). No se han publicado datos de germinación propios de la especie. Las semillas están exentas de la CITES por la anotación #4; conviene pedirlas de plantas cultivadas de origen documentado.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna plaga ni enfermedad propia de la especie. Las cochinillas, entre ellas la escama asiática de las cícadas, Aulacaspis yasumatsui, pueden atacar a cualquier Cycas cultivada, y la podredumbre de las raíces en un sustrato frío y húmedo es la causa de fracaso más citada para las Cycas australianas cultivadas en Europa (nota del viverista citado, 2021).

Rusticidad

No existe ningún dato de resistencia al frío de Cycas calcicola. Toda su área está en el norte tropical de Australia, y nada permite afirmar que tolere las heladas. Ninguna fuente publicada fiable le atribuye una zona USDA.

Clima mediterráneo y templado

No se ha publicado ningún resultado de cultivo, ni en pleno suelo ni en maceta, en Europa, en Estados Unidos ni en la Australia templada, y ningún episodio de heladas fechado se refiere a ella. En el foro Fous de palmiers, cuyos miembros cultivan en gran parte en el sur de Francia, solo aparece como plántula de interior, y el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures, en el Var, no ha publicado observaciones sobre ella. En Italia, la especie solo se menciona en el foro Tropicamente: en 2012, un cultivador de Rávena la contaba entre las Cycas australianas azuladas interesantes, aunque temía que no soportara la humedad de esa región. A falta de datos, lo prudente es la maceta, al abrigo de las heladas y en seco durante el invierno.

Climas tropicales y subtropicales

Los únicos cultivos conocidos están en los trópicos (Katherine, Darwin, Nong Nooch en Tailandia, Florida, Hawái). Ni los jardines ni los foros han publicado mínimas o daños por frío.

Toxicidad y precauciones

No se ha documentado ningún análisis de toxicidad propio de Cycas calcicola. El riesgo está, sin embargo, bien documentado en el género: los tejidos de las Cycas, y sobre todo sus semillas, contienen cicasina, que la digestión transforma en metilazoximetanol, tóxico para el hígado y el sistema nervioso, además de un aminoácido neurotóxico, la BMAA. La ASPCA incluye Cycas revoluta entre las plantas tóxicas para perros, gatos y caballos. A falta de prueba en contrario, hay que tratarla como una planta venenosa: mantener semillas y hojas fuera del alcance de niños y animales y usar guantes para limpiar las semillas. Ante cualquier ingestión, acudir de inmediato a un centro de toxicología, a un médico o a un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso tradicional de Cycas calcicola, aunque la existencia de nombres aborígenes distintos para la planta y para sus semillas muestra que la especie es conocida por la población local. Los usos alimentarios de las semillas de otras Cycas australianas, tras una larga destoxificación, no pueden atribuírsele sin una fuente.

Preguntas frecuentes

¿Cycas calcicola solo crece sobre caliza?

No. Se describió a partir de afloramientos calizos, de ahí su nombre, pero también crece sobre arenisca, aluviones arenosos y esquistos, sobre todo en cumbres rocosas.

¿Cómo se reconoce?

Por sus hojas planas con 210 a 410 pinnas muy estrechas y apretadas, siempre pilosas por el envés, y por sus conos masculinos delgados, en forma de huso. Cycas arenicola, la única otra especie australiana de pinnas pilosas por el envés, tiene pinnas menos numerosas, más anchas y más espaciadas.

¿Por qué sus brotes son plateados?

Porque están cubiertos de un plumón espeso blanco grisáceo. Las hojas nuevas aparecen en gran número tras los incendios de la estación seca, y PACSOA las describe como el primer retorno del color en las zonas quemadas; localmente se las llama «fire-fern».

¿Está amenazada?

Sí. La UICN la clasifica como vulnerable, y un estudio genómico de 2022 halló una diversidad genética baja, pocos intercambios entre poblaciones y una endogamia elevada.

¿Puede cultivarse al aire libre en clima mediterráneo?

Nada indica que sea posible. No hay ninguna medición de su resistencia al frío ni ningún ensayo fuera de los trópicos; es una planta tropical, que conviene cultivar en maceta, en invernadero y sin heladas, y un viverista especializado la considera, como las demás especies del Territorio del Norte, muy difícil en clima templado.

¿Son fiables las plantas que se venden con este nombre?

No siempre. En 2010 se denunció en el foro Fous de palmiers a un vendedor que ofrecía Cycas siamensis con los nombres de Cycas pruinosa y Cycas calcicola: conviene elegir proveedores que documenten el origen de sus semillas.

¿Es venenosa?

Hay que suponerlo. No existe ningún análisis propio de la especie, pero todas las Cycas estudiadas contienen toxinas peligrosas, sobre todo en las semillas.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Maconochie, J. R. (1978). Two new species of Cycas from northern Australia. Journal of the Adelaide Botanic Gardens, 1(3): 175-178. [Descripción original; referencia según The World List of Cycads y la Flora of Australia.]
  • Hill, K. D. (1996). A taxonomic revision of the genus Cycas (Cycadaceae) in Australia. Telopea, 7(1): 1-64. doi: 10.7751/telopea19963040. [Descripción, tipo, serie Calcicolosae, clave, anatomía, distribución, híbridos.]
  • Hill, K. D. (1998). Cycadaceae. En McCarthy, P. M. (ed.), Flora of Australia, 48: 597-635. CSIRO Publishing, Melbourne. [Versión en línea actualizada (profiles.ala.org.au).]
  • Clugston, J. A. R., Ruhsam, M., Kenicer, G. J., Henwood, M., Milne, R. I. y Nagalingum, N. S. (2022). Conservation genomics of an Australian cycad Cycas calcicola, and the absence of key genotypes in botanic gardens. Conservation Genetics, 23(3): 449-465. doi: 10.1007/s10592-022-01428-8. [Diversidad genética, estructura de las poblaciones, colecciones ex situ.]
  • Nagalingum, N. S. y Clugston, J. (2023). Cycas calcicola. The IUCN Red List of Threatened Species 2023-1: e.T41989A67338115. doi: 10.2305/IUCN.UK.2023-1.RLTS.T41989A67338115.en. [Evaluación fechada el 20 de octubre de 2021; referencia según Crossref, categoría confirmada por GBIF.]
  • Hill, K. D. (2010). Cycas calcicola. The IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T41989A10595908. [Evaluación anterior; citada por The World List of Cycads.]
  • Bonta, M. y Osborne, R. Cycads in the Vernacular: A Compendium of Local Names. The Cycad Society. http://www.cycad.org/documents/Bonta-Osborne-Cycads-Vernacular.pdf [Nombres aborígenes de la especie.]
  • Butt, L. P. (1990). [Artículo sobre Cycas armstrongii y Cycas calcicola.] Palms & Cycads, 27. [Conocido por su reproducción en el wiki de PACSOA.]
  • Haynes, J. L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa, 550(1): 1-31. doi: 10.11646/phytotaxa.550.1.1. [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D. W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. doi: 10.5281/zenodo.21958524. [Lista de referencia.]