La cica del Himalaya (Cycas pectinata Buch.-Ham.) es una de las cícadas más extendidas de Asia. Es una planta robusta, de tronco alto y liso, con hojas largas y planas y unos conos masculinos enormes, y su nombre alude a los megasporofilos, cuyos dientes largos y blandos recuerdan a un peine. Fue la cuarta Cycas que se describió (1826), y crece en las colinas del pie del Himalaya oriental, en el noreste de la India, Bangladesh, Bután y Nepal, con poblaciones atribuidas hacia el este hasta Yunnan y Indochina. Sus poblaciones están en retroceso y la UICN la clasifica como vulnerable. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae.
Esta ficha reúne la descripción de las revisiones taxonómicas, las discrepancias sobre su área y su identidad, y los datos de conservación y cultivo.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es arborescente, de 1 a 12 m de altura y de 14 a 20 cm de diámetro, con unas 30 a 40 hojas en la corona. La corteza es fina y lisa, y los catafilos y las bases foliares no persisten, así que el tronco queda limpio (Lindstrom y Hill, 2007). Las hojas son de un verde intenso a grisáceo, semibrillantes, de 150 a 240 cm, planas en sección, con entre 180 y 312 pinnas. Las hojas jóvenes llevan un fieltro blanco que se pierde al expandirse. El pecíolo, de 30 a 80 cm, es glabro y tiene espinas en el 30-80 % de su longitud. Las pinnas medias miden de 20 a 31 cm de largo por 7,5 a 10,5 mm de ancho, fuertemente discoloras, con el margen ligeramente recurvado.
El cono masculino es ovoide, amarillo o verde, muy grande: de 30 a 55 cm de largo por 16 a 22 cm de ancho. Los microsporofilos son firmes, de 43 a 60 mm, con una espina apical prominente, bruscamente levantada, de 17 a 32 mm. Los megasporofilos de las plantas femeninas miden de 22 a 30 cm y están cubiertos de fieltro gris, con solo 2 a 4 óvulos glabros. La lámina es orbicular, de 110 a 180 mm por 100 a 130 mm, profundamente pectinada, con entre 40 y 50 espinas laterales blandas de 26 a 75 mm y una espina apical distinta de 35 a 75 mm. Las semillas son ovoides aplanadas, de 42 a 45 mm por 33 a 45 mm, con la sarcotesta amarilla y una capa fibrosa, la esclerotesta lisa y sin tejido esponjoso.
Lindstrom y Hill destacan como rasgos distintivos los grandes conos masculinos ovoides, con microsporofilos largos y estrechos de espina larga, y la corteza fina y lisa, que comparte con Cycas clivicola y Cycas elongata.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido de Cycas pectinata con nombre formal. Un estudio de campo de Zheng y colaboradores (2025), en poblaciones de China donde crecen juntas Cycas pectinata y Cycas simplicipinna, no encontró mezcla genética entre ellas, ni en los adultos ni en las plántulas. Las mantienen separadas las distintas épocas de fructificación, los polinizadores y las preferencias de hábitat (posición en la ladera y pH del suelo). Yang y Meerow (1996) estudiaron ya la estructura genética y el flujo génico de este complejo.
Confusiones
Cycas pectinata da nombre a un complejo de especies próximas. Hill y Yang (1999) la trataron en Tailandia, y las plantas del sudeste asiático continental que se le atribuían corresponden en revisiones más recientes a otras especies. Algunos ejemplos son:
- Cycas clivicola y Cycas elongata, de corteza también fina y lisa, con las que comparte ese carácter.
- Cycas simplicipinna, especie separada, que en China convive con ella.
- Cycas circinalis, del sur de la India, que Griffith y Schuster trataron como variedad de la misma especie (Cycas circinalis var. pectinata).
- Cycas beddomei, de Andhra Pradesh, con la que comparte la capa fibrosa de la sarcotesta pero que es mucho menor.
Un grupo de botánicos indios ha señalado que muchos caracteres de la descripción india de Cycas pectinata coinciden con los de plantas de China, Tailandia y Vietnam, lo que ha alimentado la duda sobre los límites del complejo.
Taxonomía
Francis Buchanan-Hamilton, cirujano y botánico escocés, la describió en 1826 (Memoirs of the Wernerian Natural History Society 5(2): 322-323) a partir de «bosques de las colinas que limitan Bengala por el este» y de Kamrup, en Assam. No citó ningún tipo, y los ejemplares de su colección no permiten designarlo. Lindstrom y Hill (2007) explican que el lectotipo propuesto por de Laubenfels y Adema (1998), un pliego de Hooker y Thomson recogido en Chittagong en 1855, no puede mantenerse, porque es posterior a la publicación del nombre, y que ese mismo pliego se designó como neotipo (Hill y colaboradores, 2004). La WLoC sigue consignando el tipo como lectotipo en K.
También hubo enredo con la autoría: Griffith (1854) usó el nombre sin atribuírselo, y por eso se lo ha citado a veces como «Griff.», aunque el binomio es de Buchanan-Hamilton. Griffith describió además la misma planta como Cycas jenkinsiana (Assam, colección de Jenkins), hoy sinónimo. La WLoC recoge también Cycas circinalis var. pectinata, y POWO añade Cycas dilatata Griff.
El estatus geográfico varía según la fuente. POWO acepta una especie de área amplia, del Himalaya a Yunnan suroccidental e Indochina (Assam, Bangladesh, Camboya, China centro-sur, Himalaya oriental, Laos, Birmania, Nepal, Tailandia y Vietnam). La WLoC la limita a Bangladesh, Bután, la India (Assam, Bihar, Meghalaya, Sikkim y Bengala Occidental) y Nepal, lo que reflejaría una circunscripción más estrecha. Este sitio sigue POWO, pero conviene tener en cuenta la discrepancia.
El epíteto viene del latín pectinatus, «en forma de peine».
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido. Aquí se propone «cica del Himalaya». En inglés circulan Himalayan sago y fern palm. En chino es 篦齿苏铁 (bìchǐ sūtiě, «cica de dientes de peine»). Lindstrom y Hill recogen los nombres locales thaljimura (Assam), môndaing (birmano), dieng-sia-goda (khasi), thakal (nepalí) y, en tailandés, boka, plong y prong pa («cica de bosque o de campo»).
En la naturaleza
Según Lindstrom y Hill (2007), en el noreste de la India es abundante y está extendida en los bosques de las colinas del sureste del Himalaya, sobre todo por encima de unos 500 m. Crece en bosque medio a alto, sobre suelos profundos, con frecuencia arcillosos y fértiles, como parte del sotobosque, en sombra moderada a profunda. Aunque suele aparecer sobre sustrato calizo, no se restringe a él y vive también sobre granitos y metasedimentos.
Los estudios recientes dibujan un panorama menos favorable. En Bután es la única Cycas del país, y Tobgay y colaboradores (2023) la encontraron en dos lugares, en terrenos escarpados y bosque abierto de pino de Chir. La amenazan la destrucción del hábitat y la recolección ornamental, y sus poblaciones tienen poca producción de semillas y depredadores. En el parque nacional de Baroiyadhala, en Bangladesh, un estudio contó unos 12 individuos y 5 plántulas por hectárea, con muchas plantas muertas o quemadas, y atribuye el declive a la destrucción del hábitat, los incendios y la recolección insostenible de hojas y de conos masculinos y femeninos. En el noreste de la India los conos masculinos se recolectan en exceso para la medicina tradicional.
La UICN la clasifica como vulnerable (A2cd+4cd; Nguyen, 2010). Según una base de datos de plantas útiles, el hábitat habría disminuido más de un 30 % en los últimos 90 años. La CITES incluye al género en el Apéndice II.
Cultivo de Cycas pectinata en pleno suelo
Clima y luz
Es una especie de clima tropical con veranos húmedos e inviernos más suaves y secos. Se adapta a sol pleno y a media sombra. En el medio natural crece a la sombra, pero en cultivo prospera con luz abundante.
Suelo y riego
Prefiere suelos profundos, ricos y bien drenados, con riego regular en verano y menos en invierno. Una base de datos de plantas útiles indica que agradece la humedad y los suelos arcillosos frente a la caliza, y que puede perder las hojas con frío o sequía.
Porte y espacio
Alcanza tallas grandes, con troncos altos y hojas de hasta 2,4 m, así que necesita espacio.
Cultivo de Cycas pectinata en maceta
Cuando es joven se cultiva bien en recipiente, con un sustrato muy drenante y protección en invierno. Con el tiempo necesita un recipiente muy grande o plantación en el suelo.
Multiplicación
Se multiplica por semillas, sembradas frescas, con calor de fondo (unos 27 °C) y a media sombra. Las plántulas se pasan pronto a macetas mayores para que tengan espacio para las raíces.
Enfermedades y plagas
Como todas las Cycas, se considera susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi). Un cultivador de Florida afirma que esta especie la resiste bien, pero es una observación aislada y no debe darse por segura; en la ficha de Cycas revoluta se detalla el tratamiento. El encharcamiento provoca podredumbre en la base del tronco y en las raíces.
Rusticidad
Los datos proceden de aficionados y viveros, no de ensayos. Un cultivador con unos 500 ejemplares la considera una cícada de la zona 9a del USDA. Un vivero de California da como tolerancia unos −4 a −6 °C, y un vendedor de semillas la sitúa en las zonas 9 a 11, con protección contra heladas y tolerancia hasta unos 5 °C. Conviene tratarla como sensible a las heladas. Los cultivadores que la llevan a interior en invierno dicen que las hojas se queman y que la planta brota de nuevo en primavera.
Usos tradicionales y toxicidad
Se recolecta en el medio natural para uso local como alimento y medicina, y a veces se cultiva como ornamental. Los conos masculinos se emplean en medicina tradicional en el noreste de la India. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina, y los métodos tradicionales de lavado no siempre eliminan el riesgo. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «pectinata»?
Porque los dientes de los megasporofilos recuerdan a un peine.
¿Dónde vive?
En el Himalaya oriental y en el noreste de la India, Bangladesh, Bután y Nepal. Según POWO, también en Yunnan e Indochina.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como vulnerable por la pérdida de hábitat y la recolección.
¿Se hibrida con otras cícadas?
No se conocen híbridos naturales. En China convive con Cycas simplicipinna sin mezclarse.
¿Resiste el frío?
Poco. Los cultivadores la sitúan hacia la zona 9a, con hojas quemadas por las heladas.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), Cycas pectinata: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:297022-1 — Nombre aceptado y área amplia (Himalaya a Indochina); autoridad nomenclatural del sitio.
The World List of Cycads, Cycas pectinata: https://cycadlist.org/scientific_name/183 — Publicación original, tipo, sinónimos, distribución en la WLoC y categoría UICN (vulnerable A2cd+4cd); referencia especializada.
The genus Cycas (Cycadaceae) in India (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=46748&reftable=ebibliography — Descripción, historia y tipificación (Lindstrom y Hill, 2007); revisión especializada, referencia principal de la ficha.
Assessment of population, habitat, and threats to Cycas pectinata in Bhutan (Journal of Threatened Taxa): https://threatenedtaxa.org/index.php/JoTT/article/view/7809 — Poblaciones y amenazas en Bután (Tobgay et al., 2023); revista científica de acceso abierto.
Status and conservation needs of Cycas pectinata in Baroiyadhala National Park (Journal of Threatened Taxa): https://threatenedtaxa.org/index.php/JoTT/article/view/5922 — Densidad y amenazas en Bangladesh; revista científica de acceso abierto.
Ecological Isolation Maintains the Species Boundaries Between Two Sympatric Cycas (PMC): https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12237619/ — Convivencia con Cycas simplicipinna en China (Zheng et al., 2025); revista científica de acceso abierto.
Wikipedia en inglés, «Cycas pectinata»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_pectinata — Descripción general y amenazas en el noreste de la India; enciclopedia colaborativa.
Useful Tropical Plants, Cycas pectinata: https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Cycas+pectinata — Usos, hábitat y cultivo; base de datos divulgativa.
PalmTalk, «Cycas pectinata»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/65978-cycas-pectinata/ — Observaciones de cultivadores sobre el frío; foro.
Jungle Music, cícadas para el sur de California: https://www.junglemusic.net/Best_Cycads_for_Coastal_Southern_California.html — Tolerancia al frío; vivero comercial.
Viriar, Cycas pectinata (semillas): https://www.viriar.com/products/cycas-pectinata-himalayan-sago-2-x-fresh-seeds — Requisitos de cultivo y zonas; tienda de semillas.
Wikipedia en chino, 篦齿苏铁: https://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%AF%A6%E9%BD%BF%E8%8B%8F%E9%93%81 — Nombre chino; enciclopedia colaborativa, en chino.
Bibliografía
Buchanan-Hamilton, F. (1826). Commentary on the Herbarium Amboinense. Memoirs of the Wernerian Natural History Society, 5(2): 322-324. [Descripción original.]
de Laubenfels, D. J. y Adema, F. (1998). A taxonomic revision of the genera Cycas and Epicycas gen. nov. (Cycadaceae). Blumea, 43: 351-400. [Designación de un lectotipo.]
Griffith, W. (1854). Notulae ad Plantas Asiaticas, vol. 4. Bishop’s College Press, Calcuta. [Uso del nombre y descripción de Cycas jenkinsiana.]
Hill, K. D., Nguyen, H. T. y Loc, P. K. (2004). The genus Cycas (Cycadaceae) in Vietnam. The Botanical Review, 70(2): 134-193. [Designación del neotipo.]
Hill, K. D. y Yang, S. L. (1999). The genus Cycas (Cycadaceae) in Thailand. Brittonia, 51: 48-73. [Tratamiento en Tailandia.]
Lindstrom, A. J. y Hill, K. D. (2007). The genus Cycas (Cycadaceae) in India. Telopea, 11(4): 463-488. doi: 10.7751/telopea20075745. [Referencia principal para la descripción y la historia.]
Nguyen, H. T. (2010). Cycas pectinata. The IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T42062A10617695. [Evaluación de la UICN.]
Tobgay, S., Wangdi, T., Wangchuck, K., Dolkar, J. y Nidup, T. (2023). Assessment of population, habitat, and threats to Cycas pectinata Buch.-Ham. (Cycadaceae), a vulnerable cycad in Bhutan. Journal of Threatened Taxa, 15(3): 22866-22873. doi: 10.11609/jott.7809.15.3.22866-22873. [Poblaciones y amenazas en Bután.]
Yang, S. L. y Meerow, A. W. (1996). The Cycas pectinata (Cycadaceae) complex: genetic structure and gene flow. International Journal of Plant Sciences, 157(4): 468-483. [Genética del complejo.]
Zheng, F., Wang, Y., et al. (2025). Ecological isolation maintains the species boundaries between two sympatric Cycas from Southwest China. Ecology and Evolution, 15(7): e71769. doi: 10.1002/ece3.71769. [Convivencia con Cycas simplicipinna.]