La cica de Debao (Cycas debaoensis Y.C.Zhong & C.J.Chen) es una de las cícadas más singulares que se conocen. Casi todas las Cycas tienen hojas pinnadas, con una sola fila de pinnas simples a cada lado del raquis. En esta especie cada pinna se divide a su vez en segmentos, de modo que la hoja recuerda a un helecho o a una palma finísima. La descubrió en 1996 la botánica china Y. C. Zhong en el suroeste de Guangxi y se describió al año siguiente. En pocos años los coleccionistas casi la aniquilaron en su localidad tipo. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae, y la UICN la clasifica como en peligro crítico.
Esta ficha reúne lo que dicen las revisiones taxonómicas, los estudios de campo y genéticos y los viveros que la cultivan.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es corto y en gran parte subterráneo, de 15 a 20 cm de diámetro. La corona lleva entre 3 y 15 hojas de un verde intenso, semibrillantes, de 250 a 300 cm de largo y algo quilladas. Cada hoja tiene solo entre 30 y 50 pinnas, que miden unos 50 a 56 cm de largo por 7 a 11 mm de ancho. Las pinnas se dividen primero de forma pinnada y luego dicotómica hacia la punta, y son más anchas por debajo de la mitad. El pecíolo, de 80 a 150 cm, lleva espinas en toda su longitud, y los catafilos son triangulares, blandos y pilosos. Según cómo se cuenten las divisiones, hay quien habla de hojas bipinnadas y quien de hojas casi tripinnadas.
El cono masculino es fusiforme y de color crema, de 20 a 30 cm de largo por 5 a 7 cm de ancho, con microsporofilos blandos y sin espina apical. Los megasporofilos miden de 12 a 14 cm y están cubiertos de fieltro pardo, con 2 a 6 óvulos glabros. Su lámina es orbicular u ovada, de unos 80 a 90 mm, con entre 26 y 28 lóbulos laterales blandos de 40 a 50 mm y un lóbulo apical de 30 a 40 mm. Las semillas miden de 25 a 27 mm por 20 a 22 mm, con la sarcotesta amarilla sin capa fibrosa y la esclerotesta verrugosa, sin tejido esponjoso.
Las hojas nuevas salen en grupos de 5 a 11, a veces hasta 15. La polinización se produce entre abril y junio y las semillas maduran de noviembre a diciembre.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido de Cycas debaoensis, ni natural ni cultivado, con nombre formal. Hill (2008) recuerda que las barreras de fertilidad entre especies de Cycas son débiles y que la separación geográfica es el principal freno al cruce, y cita cruces naturales entre otras especies chinas de hojas divididas (Cycas bifida × Cycas multipinnata), pero ninguno con esta.
Confusiones
Solo se puede confundir con Cycas multipinnata, la otra especie del género con hojas bipinnadas. Hill (2008) las separa así: Cycas debaoensis tiene hojas más cortas y más numerosas, con pinnas más estrechas, más gruesas y más anchas por debajo de la mitad. Sus megasporofilos son más largos y con una lámina apical mayor. Cycas multipinnata tiene las hojas más largas (hasta 6 m, con el pecíolo más largo de todas las gimnospermas), con pinnas más anchas, más finas y más anchas por encima de la mitad.
Taxonomía
Zhong y Chen la describieron en 1997 (Acta Phytotaxonomica Sinica 35(6): 571). El tipo procede de la localidad de Debao (Baise, Guangxi), y Xi y colaboradores (2024) señalan que los autores citaron una única recolección, Y. C. Zhong 8762, del 27 de agosto de 1997, como holotipo e isotipos. La lectotipificación fue objeto de un trabajo específico (Yang y Ferguson, 2022). POWO la acepta como especie, con distribución en el sureste de Guangxi y el sureste de Yunnan.
La especie ha crecido por incorporación. Existía una segunda planta con hojas parecidas en hábitats arenosos, publicada como Cycas gracilis Y.Y.Huang, Y.C.Zhong & Z.F.Lu (2008) y luego rebautizada Cycas panshuiensis Y.Yang. La World List of Cycads (WLoC) la trata hoy como sinónimo. Xi y colaboradores (2024) estudiaron poblaciones de los dos ambientes, el kárstico y el arenoso. Hallaron formas de transición y una diferenciación genética mínima, y concluyeron que deben fusionarse en una sola especie.
El epíteto alude al condado de Debao, con la terminación latina -ensis, «originaria de».
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido; aquí se propone «cica de Debao». En chino es 德保苏铁 (Débǎo sūtiě), y en inglés circulan «multipinnate cycad» y «Debao cycad». Tang (2006) la llamó «la cícada de Shangri-La».
En la naturaleza
Es un endemismo de una zona muy pequeña de la frontera entre Guangxi y Yunnan: los condados de Debao, Jingxi y Napo y el distrito de Youjiang (Baise), en Guangxi, y Funing, en Yunnan. Crece en hábitats calizos y areniscosos, entre unos 200 y 1200 m de altitud. Un vivero especializado la describe en laderas calizas abiertas y pedregosas a unos 760-910 m.
Su situación es crítica. Cuando se descubrió, los coleccionistas la redujeron enseguida: en Fu Ping, la localidad tipo, se arrancaron tres cuartas partes de las 2000 plantas originales para venderlas (Ma y colaboradores, 2003). Hoy sobrevive en pocas poblaciones pequeñas, unas once según un estudio genético, con cinco pequeñas subpoblaciones conocidas hace unos años, cuatro en el oeste de Guangxi y una en el este de Yunnan. Las amenazas actuales son la recolección comercial con fines ornamentales, presente en la mayoría de las poblaciones, y la conversión del hábitat (Xi y colaboradores, 2024).
La UICN la clasifica como en peligro crítico (A4cd). La evaluación de 2010 (Tang) se actualizó en 2023 (Bösenberg), y Donaldson (2003) ya la había evaluado como en peligro crítico. Desde 2021 todas las Cycas de China figuran en la lista de plantas silvestres protegidas de primera clase. La CITES incluye al género en el Apéndice II. En la Lista EDGE de gimnospermas tiene una puntuación de 2 y ocupa el puesto 76.
Los estudios genéticos apuntan en la misma dirección. Zhan y colaboradores (2011) analizaron la variación del ADN de cloroplasto con implicaciones de conservación, y trabajos posteriores hallaron poca diversidad dentro de cada población y flujo génico limitado entre ellas. Gong y Gong (2016), sin embargo, encontraron una diferenciación nuclear baja, que atribuyen al flujo de polen.
Cultivo de Cycas debaoensis en pleno suelo
Clima y luz
Se adapta a climas subtropicales y templado-cálidos con inviernos suaves. Los viveros la describen como una planta que agradece la sombra ligera en todos los climas y la sombra profunda cuando es joven. Un vivero especializado la considera de crecimiento rápido, y otros hablan de una cícada fácil que forma un caudex grande en pocos años, aunque una ficha comercial reciente la califica de muy lenta. Las fuentes discrepan, así que conviene tomarlo como orientativo.
Suelo y riego
Prefiere un suelo muy drenante. Es una planta de riego regular en verano, y un exceso de humedad invernal la pudre con más facilidad que el frío. Con un caudex tan pequeño, el drenaje es su principal exigencia.
Porte y espacio
Es compacta: el tronco casi no asoma sobre el suelo y las hojas pueden alcanzar los 2,5-3 m. Necesita espacio a lo ancho, y los viveros advierten de que tolera poco el viento.
Cultivo de Cycas debaoensis en maceta
Por su porte, se adapta muy bien a un recipiente grande. En regiones frías se resguarda en invierno en un invernadero o un espacio luminoso. El sustrato debe ser muy drenante, con riego regular en verano y muy moderado en invierno, y algunos viveros la usan también como planta de interior luminoso.
Multiplicación
Se multiplica por semillas, que en los viveros suelen ofrecerse como plantones de vivero. No he encontrado datos de germinación específicos de esta especie; se aplican las normas generales del género (semillas frescas y sin sarcotesta, en calor).
Enfermedades y plagas
No he encontrado datos de plagas específicas de esta especie. Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi); en la ficha de Cycas revoluta se detalla su tratamiento. El encharcamiento provoca podredumbre en la base del tronco y en las raíces.
Rusticidad
Los datos proceden de viveros y aficionados, no de ensayos controlados.
- Un vivero especializado indicó que la especie toleró unos −8 °C en California, que se recupera muy rápido y que un buen acolchado mejora su resistencia.
- Otro vivero estadounidense la da como resistente hasta los 20 °F bajos (unos −5 a −7 °C).
- Una ficha comercial recomienda los 9-11 de USDA, con un mínimo de −5 °C.
- Un aficionado de la zona 9a cuenta que crece bien bajo un dosel ligero.
En resumen, aguanta heladas breves y ligeras y rebrota, pero no es una cícada de clima frío. Conviene protegerla de las heladas y, sobre todo, de la humedad invernal.
Usos tradicionales y toxicidad
Su valor es hoy sobre todo ornamental y científico. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina y otras sustancias. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Qué la hace especial?
Sus hojas bipinnadas, únicas en el género junto con las de Cycas multipinnata.
¿Cuándo se descubrió?
En 1996, y se describió en 1997.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como en peligro crítico por la recolección comercial y la pérdida de hábitat.
¿Es una o son dos especies?
Una. Xi y colaboradores (2024) fusionaron en ella la forma arenosa, publicada como Cycas gracilis y luego Cycas panshuiensis.
¿Resiste el frío?
Soporta heladas breves de hasta −5 a −8 °C según viveros, pero conviene protegerla.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), Cycas debaoensis: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:999350-1 — Nombre aceptado, distribución y datos EDGE; autoridad nomenclatural del sitio.
The World List of Cycads, Cycas debaoensis: https://cycadlist.org/scientific_name/116 — Publicación original, tipo, sinónimo y categoría UICN (en peligro crítico A4cd); referencia especializada.
The genus Cycas (Cycadaceae) in China (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=51956&reftable=ebibliography — Descripción, comparación con Cycas multipinnata y conservación (Hill, 2008); revisión especializada.
Taxonomic studies of Cycas debaoensis (Phytotaxa): https://phytotaxa.mapress.com/pt/article/view/phytotaxa.660.1.9 — Fusión con Cycas panshuiensis, fenología, hábitat y amenazas (Xi et al., 2024); revista científica.
UICN, Cycas debaoensis: https://www.iucnredlist.org/species/42038/10635002 — Evaluación de 2010 (Tang); en peligro crítico.
Wikipedia en inglés: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_debaoensis — Localidades conocidas; enciclopedia colaborativa, con cifras de semillas y altitud discutibles.
Comparison of chloroplast diversity in cycads: https://www.nature.com/articles/srep31473 — Once poblaciones pequeñas y flujo génico limitado; revista científica de acceso abierto.
Debao Cycad Conservation Project (The Cycad Group): https://www.cycadgroup.org/?page_id=268 — Saqueo de la localidad tipo y proyecto internacional; asociación de aficionados y científicos.
TCS 2008 Grants, Cycas debaoensis: http://www.cycad.org/grants/2008/China-grant-2008.htm — Distribución en cinco subpoblaciones; sociedad de cícadas.
Rare Palm Seeds, Cycas debaoensis: https://www.rarepalmseeds.com/cycas-debaoensis — Descripción de la hoja y requisitos de cultivo; vivero comercial.
Canarius, «The new cycads from China»: https://www.canarius.com/blog/the-new-cycads-from-china-cold-hardy-add-your-comments/20/ — Tolerancia al frío observada en California; vivero especializado.
Junglemusic, Cycas debaoensis: https://junglemusic.com/2024/09/cycas-debaoensis-super-rare-multipinnate-small-caudex-long-leaves-11/ — Rusticidad y discusión sobre bipinnada o tripinnada; vivero comercial.
Tropiflora, Cycas debaoensis: https://tropiflora.com/products/cycas-debaoensis — Hábitat calizo y altitud; vivero comercial.
Dave’s Garden PlantFiles: https://davesgarden.com/guides/pf/go/62800 — Observaciones de jardineros en zona 9a; base de datos de aficionados.
Viriar, Cycas debaoensis: https://www.viriar.com/blogs/cycad-encyclopedia/cycas-debaoensis — Ficha de cultivo con datos discordantes en el ritmo de crecimiento; sitio comercial.
Bibliografía
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Gong, Y. Q. y Gong, X. (2016). Pollen-mediated gene flow promotes low nuclear genetic differentiation among populations of Cycas debaoensis (Cycadaceae). Tree Genetics & Genomes, 12: 1-15. doi: 10.1007/s11295-016-1051-6. [Diferenciación nuclear baja.]
Hill, K. D. (2008). The genus Cycas (Cycadaceae) in China. Telopea, 12(1): 71-118. [Descripción y comparación con Cycas multipinnata.]
Ma, X. Y., Jian, S. G., Wu, M. y Liu, N. (2003). The population characters and conservation of Cycas debaoensis Y.C. Zhong et C.J. Chen. Guihaia, 23: 123-126. [Estado de las poblaciones y saqueo.]
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Xi, H. H., Zhan, Q. Q., Liu, J., Feng, X. Y. y Gong, X. (2024). Taxonomic studies of Cycas debaoensis (Cycadaceae) from China. Phytotaxa, 660(1): 88-92. doi: 10.11646/phytotaxa.660.1.9. [Fusión con Cycas panshuiensis, fenología y amenazas.]
Yang, Y. y Ferguson, D. K. (2022). Lectotypification of Cycas debaoensis (Cycadaceae). PhytoKeys, 211: 75-80. doi: 10.3897/phytokeys.211.93650. [Tipificación del nombre.]
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Zhong, Y. C. y Chen, C. J. (1997). Cycas debaoensis Y.C. Zhong et C.J. Chen — a new cycad from China. Acta Phytotaxonomica Sinica, 35(6): 571. [Descripción original.]