Cycas arnhemica

Cycas arnhemica es una cícada de las sabanas de la Tierra de Arnhem, en el norte del Territorio del Norte de Australia, donde forma bajo los eucaliptos poblaciones localmente muy densas en torno al río Goyder, en la costa norte y en la isla Groote Eylandt. Esta especie del Género Cycas, descrita por el botánico australiano Ken Hill en 1994, se dividió en 1996 en tres subespecies, Cycas arnhemica subsp. muninga, subsp. natja y subsp. arnhemica, nombres que hoy se tratan como sinónimos. Es también una de las pocas cícadas cuya recolección en la naturaleza se ha estudiado de forma experimental.

Datos clave de Cycas arnhemica

  • Nombre aceptado: Cycas arnhemica K.D.Hill (1994), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15) y por el Australian Plant Census (según la Flora of Australia).
  • Antiguos nombres y sinónimos: Cycas arnhemica subsp. arnhemica, Cycas arnhemica subsp. muninga Chirgwin & K.D.Hill y Cycas arnhemica subsp. natja K.D.Hill (1996); las plantas de Groote Eylandt se llamaron antes Cycas sp. «Groote»; de Laubenfels y Adema (1998) la incluyeron en Cycas angulata.
  • Familia: Cycadaceae, orden Cycadales; serie Calcicolosae (Hill, 1996).
  • Nombres comunes: ninguno documentado en español ni en inglés; nombres aborígenes en el origen de los epítetos muninga y natja (véase Nombres comunes).
  • Distribución natural: Australia, Territorio del Norte: centro de la Tierra de Arnhem (río Goyder), costa norte (curso bajo del río Blyth, isla Elcho) e isla Groote Eylandt.
  • Estado UICN: preocupación menor (LC), evaluación de J. D. Bösenberg publicada en 2022.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice II de la CITES (semillas exentas por la anotación #4); Anexo B en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: ningún dato (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: sotobosque claro de sabanas de Eucalyptus tetrodonta y Eucalyptus miniata, sobre arenas profundas, de blancas a amarillas, que cubren lateritas; antiguas dunas costeras en Groote Eylandt.
  • Porte y dimensiones: tronco de hasta 4 m, rara vez 7 m, de 12 a 20 cm de diámetro; plantas de Groote Eylandt y de la costa norte más bajas (1,5 m, rara vez 2,5 m).
  • En jardines botánicos: fotografiada en los George Brown Darwin Botanic Gardens (2016); declarada en BGCI PlantSearch por los Australian National Botanic Gardens de Canberra; ningún registro en Europa ni en Estados Unidos.
  • Toxicidad: sin datos propios; hay que considerarla tóxica, como todas las Cycas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Cycas arnhemica

Se reconoce por sus hojas planas de pecíolo corto, con pinnas verde oscuro, aquilladas y de bordes recurvados, y por el fieltro pardo oscuro que persiste en las bases de las hojas y en el tronco, ausente en las demás cícadas de la Tierra de Arnhem. Según Hill (1994, 1996) y la Flora of Australia:

  • Tronco: de hasta 4 m, rara vez 7 m, de 12 a 20 cm de diámetro.
  • Hojas: de 65 a 110 cm (hasta 160 cm según la Flora of Australia), planas (las hileras de pinnas forman un ángulo de 150 a 180°), con 120 a 270 pinnas, por lo general terminadas en una espina; pecíolo de 9 a 36 cm, sin espinas o espinoso como mucho en la mitad de su longitud.
  • Pinnas medias: de 5 a 19 cm por 3 a 7,5 mm, insertas a 45-85°, glabras o con pelos laxos, de blancos a pardo grisáceos, por el envés, de un verde medio a oscuro, aquilladas, de bordes recurvados o enrollados.
  • Brotes jóvenes: con un denso plumón blanco o pardo anaranjado; catafilos (las escamas que protegen el ápice) cortos (de 3 a 6 cm), blandos y carnosos.
  • Conos masculinos: estrechamente ovoides, de 18 a 36 cm de largo y 6,5 a 12 cm de diámetro; espina terminal de los microsporófilos fina, alargada y erguida.
  • Megasporófilos (las hojas fértiles de las plantas femeninas): de 15 a 24 cm, con fieltro gris y anaranjado, con 1 a 6 óvulos; lámina estéril de 40 a 70 mm, regularmente dentada (de 10 a 18 dientes de 2 a 5 mm), espina terminal de 7 a 25 mm.
  • Semillas: ovoides aplanadas, verdes y luego anaranjadas, sin pruina, de 28 a 37 mm por 26 a 32 mm.

Las tres poblaciones conocidas difieren entre sí: las plantas del río Goyder tienen pinnas más largas, más anchas (de 5 a 7,5 mm) y más espaciadas, orientadas hacia la punta de la hoja; las de Groote Eylandt y de la costa norte tienen pinnas más cortas, más estrechas y más apretadas, insertas casi en ángulo recto sobre el raquis, y las de Groote Eylandt tienen conos masculinos y semillas más grandes que las de la costa norte (Hill, 1996).

Híbridos

Ken Hill (1996) señala en el Territorio del Norte poblaciones híbridas naturales entre Cycas arnhemica y Cycas orientis. Al noreste del río Goyder, hacia el arroyo Badalngarrmirri, las plantas tienen hojas más pálidas y brillantes y un porte más esbelto, que Hill interpreta como una transición gradual hacia Cycas orientis. No se ha documentado ningún híbrido de cultivo.

Confusiones posibles

Varias cícadas del Territorio del Norte se le parecen:

  • Cycas maconochiei, su pariente más cercana, también del Territorio del Norte: catafilos y corona cubiertos de una espesa lana anaranjada, ausente en Cycas arnhemica.
  • Cycas orientis, del este de la Tierra de Arnhem: hojas de un verde medio con pecíolo más largo, pinnas planas sin bordes recurvados y catafilos duros y punzantes.
  • Cycas calcicola y Cycas arenicola: pinnas cubiertas por el envés de un fieltro pardo denso y persistente.
  • Cycas armstrongii, también del Territorio del Norte: nervio central de las pinnas igual de saliente por el haz que por el envés, bordes planos y catafilos punzantes.

Taxonomía

Cycas arnhemica es un nombre aceptado por The World List of Cycads. Ken Hill la describió en 1994 en Telopea (volumen 5, páginas 693 a 696), junto con Cycas orientis y Cycas canalis, explicando que esos nombres ya circulaban entre los horticultores y que las autoridades de conservación necesitaban nombres válidos para expedir permisos. Mencionaba entonces una especie cercana aún no descrita de Groote Eylandt y de la costa norte de la Tierra de Arnhem.

El tratamiento de esas plantas ha cambiado dos veces:

  • en su revisión de 1996, Hill las situó finalmente en Cycas arnhemica como dos subespecies nuevas, subsp. muninga (Groote Eylandt, descrita con Sharon Chirgwin) y subsp. natja (costa norte), y la población del Goyder pasó a ser la subsp. arnhemica; colocó la especie en la serie Calcicolosae, con Cycas calcicola, Cycas arenicola y Cycas maconochiei, y la Flora of Australia (1998) siguió este tratamiento;
  • hoy, el Australian Plant Census (según la actualización de noviembre de 2025 de la Flora of Australia) y The World List of Cycads tratan esas subespecies como simples sinónimos de la especie. Ninguna fuente publicada indica qué estudio motivó este cambio.

De Laubenfels y Adema (Blumea, 1998), con un concepto de especie muy amplio, la habían incluido por su parte en Cycas angulata, una opinión que no se ha seguido.

Etimología e historia

El epíteto arnhemica alude a que la especie crece aproximadamente en el centro de la Tierra de Arnhem (descripción original). Los nombres de las antiguas subespecies proceden de lenguas aborígenes: muninga transcribe el nombre de la planta en la lengua de los habitantes de Groote Eylandt, y natja su nombre en la lengua de los aborígenes de la costa norte, que Hill escribe «Bureia» (Hill, 1996).

El tipo fue recolectado el 16 de junio de 1977 por John Maconochie en el vado del río Goyder; el holotipo está en Sídney (NSW) y un isotipo en Darwin (DNA). Ken Hill y Leonie Stanberg estudiaron la especie en el campo en agosto y septiembre de 1991.

Nombres comunes

No hay ningún nombre común documentado en español ni en inglés. Los únicos nombres registrados son aborígenes: la planta de Groote Eylandt tiene un nombre transcrito «muninga» y la de la costa norte un nombre transcrito «natja» (Hill, 1996). Las fuentes publicadas no dan su grafía en las lenguas correspondientes.

En la naturaleza

Cycas arnhemica es un arbusto del sotobosque de las sabanas de Eucalyptus tetrodonta y Eucalyptus miniata de la Tierra de Arnhem. En torno al río Goyder es localmente abundante sobre arenas profundas, de blancas a amarillas, que cubren lateritas. En la costa norte se conoce en el curso bajo del río Blyth y en la isla Elcho; en Groote Eylandt crece sobre todo en antiguas dunas cercanas a la costa.

Un estudio realizado en el centro de la Tierra de Arnhem por Anthony Griffiths y colaboradores (Australian Journal of Botany, 2005) midió una densidad media de 1630 tallos por hectárea, de 550 a 2250 según el lugar. Las plántulas eran escasas, y faltaban por completo en las parcelas quemadas dos veces durante los dos años de seguimiento. Ken Hill ya había señalado en 1994 que los incendios demasiado frecuentes frenan la reproducción de la especie.

Estado de conservación y normativa

La UICN clasifica Cycas arnhemica como de preocupación menor (LC) en la evaluación de John Donald Bösenberg publicada en 2022, y los datos de la UICN que relaya GBIF confirman la categoría LC (consultados el 31 de octubre de 2026); en 2010, la especie y sus tres subespecies se habían evaluado por separado. En 1994, Ken Hill la consideraba abundante y bastante extendida, y por tanto no amenazada, aunque señalaba que no estaba protegida y que casi todas sus poblaciones se encuentran en tierras aborígenes.

El estudio de Griffiths y colaboradores (2005) puso a prueba el efecto de la recolección de plantas silvestres, retirando del 10 al 32 % de los tallos según la parcela. Dos años después no se observaba ningún efecto claro sobre la supervivencia, el número de plántulas ni el crecimiento de las plantas restantes. Los autores concluyen que una recolección limitada a los tallos jóvenes, que solo vuelva al mismo lugar cada 15 a 40 años, tendría un impacto mínimo en esta especie abundante, pero piden prudencia con las Cycas de poblaciones más reducidas.

Como todas las especies del género salvo Cycas beddomei, Cycas arnhemica está incluida en el Apéndice II de la CITES, donde figura la familia Cycadaceae desde el 4 de febrero de 1977. La inclusión lleva la anotación #4 (versión vigente desde el 5 de marzo de 2026): quedan exentos las semillas, el polen y las plántulas o cultivos de tejidos obtenidos in vitro en recipientes estériles, mientras que el comercio internacional de plantas necesita un permiso de exportación. En la Unión Europea figura en el Anexo B del Reglamento (CE) n.º 338/97, cuyos anexos vigentes fija el Reglamento (UE) 2026/1383, aplicable desde el 29 de junio de 2026 (Species+, consultado el 31 de octubre de 2026).

Esta información general no sustituye a los textos oficiales: conviene comprobar la normativa vigente antes de cualquier compra o intercambio, pedir al vendedor una prueba de origen y preferir plantas nacidas de semilla en cultivo.

Cultivo de Cycas arnhemica

Ninguna institución ha publicado recomendaciones de cultivo para Cycas arnhemica. Se cultiva en los George Brown Darwin Botanic Gardens, en su propio clima tropical, y Simon Lavaud, viverista especializado en cícadas (Cycadales.eu), sitúa las Cycas del Territorio del Norte entre las más difíciles de cultivar en Europa.

Al aire libre y en pleno suelo

Su hábitat, arenas profundas y drenantes en una sabana tropical con una larga estación seca e incendios frecuentes, apunta a una planta de pleno sol o sombra ligera, en suelo arenoso. Al aire libre solo está documentada en Darwin, donde la fotografió en septiembre de 2016 un participante del foro francés Fous de palmiers que vive en Tailandia. No se ha publicado ningún ensayo al aire libre en clima mediterráneo ni templado.

En maceta

En las regiones templadas es una planta de invernadero con calefacción. En una nota de 2021 sobre el cultivo de las Cycas australianas en clima europeo, Simon Lavaud clasifica como «muy difíciles» en clima templado todas las especies del Territorio del Norte salvo Cycas angulata; no nombra Cycas arnhemica, que entra en ese grupo por su origen. El Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures, en el sur de Francia, no ha publicado observaciones sobre ella.

En jardines botánicos

La especie es rara en las colecciones y solo está registrada en Australia. Que un jardín figure en BGCI PlantSearch (consultada en octubre de 2026) indica que la ha declarado en algún momento, no que conserve hoy una planta viva.

  • Australia: plantas fotografiadas en septiembre de 2016 en los George Brown Darwin Botanic Gardens (foro Fous de palmiers); los Australian National Botanic Gardens, en Canberra, declaran la especie en BGCI PlantSearch, sin precisar si crece al aire libre o en invernadero. No figura en los catálogos del Royal Botanic Garden Sydney ni del Australian Botanic Garden Mount Annan, ni en el censo en línea de los Royal Botanic Gardens Victoria.
  • Estados Unidos: ningún registro en BGCI PlantSearch ni en los catálogos en línea del Montgomery Botanical Center y del Fairchild Tropical Botanic Garden.
  • Europa: ningún registro en los jardines del Reino Unido.

No se conoce ningún testimonio de cultivo de particulares con fecha, lugar y resultado.

Multiplicación

Como todas las Cycas, Cycas arnhemica es dioica: hacen falta un pie masculino y otro femenino para obtener semillas fértiles. No se han publicado datos de germinación propios de la especie. Las semillas están exentas de la CITES por la anotación #4; conviene pedirlas de plantas cultivadas, no recolectadas en la naturaleza.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna plaga ni enfermedad propia de la especie. En la naturaleza, Griffiths y colaboradores estudiaron el efecto del fuego y de las alteraciones causadas por animales asilvestrados introducidos sobre la supervivencia de las plantas. En cultivo, las cochinillas, entre ellas la escama asiática de las cícadas, Aulacaspis yasumatsui, pueden atacar a cualquier Cycas, y la podredumbre de las raíces en un sustrato frío y húmedo es la causa de fracaso más citada para las Cycas australianas en Europa (nota de 2021 del viverista citado).

Rusticidad

No existe ningún dato de resistencia al frío para Cycas arnhemica. Toda su área es tropical, y nada indica que soporte las heladas.

Clima mediterráneo y templado

No se ha publicado ningún resultado de cultivo en Europa, ni en pleno suelo ni en maceta, y ningún episodio de heladas fechado se refiere a la especie. La mención en Canberra, de clima con heladas, no dice nada sobre su rusticidad, ya que el jardín no precisa si la planta está en invernadero. A falta de datos, lo prudente es cultivarla en invernadero con calefacción.

Climas tropicales y subtropicales

Tampoco se documenta ninguna mínima ni ningún testimonio de cultivo fechado, ni en los foros ni en los jardines botánicos; las plantas localizadas en cultivo tropical crecen en Darwin. Hay que tratarla como una planta sensible al frío; sin un ensayo documentado no puede indicarse ninguna zona USDA.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún análisis de toxicidad propio de Cycas arnhemica, pero el riesgo está bien documentado en el género: los tejidos de las Cycas, y sobre todo sus semillas, contienen cicasina, que la digestión transforma en metilazoximetanol, tóxico para el hígado y el sistema nervioso, además de un aminoácido neurotóxico, la BMAA. La ASPCA incluye Cycas revoluta entre las plantas tóxicas para perros, gatos y caballos. A falta de pruebas en contra, hay que tratarla como una planta venenosa: mantener semillas y hojas fuera del alcance de niños y animales y usar guantes para limpiar las semillas. Ante cualquier ingestión, acudir de inmediato a un centro de toxicología, a un médico o a un veterinario.

Usos tradicionales

Ninguna fuente publicada describe un uso propio de esta especie. En el norte de Australia, los aborígenes comían las semillas de varias Cycas tras destoxificarlas por lavado en agua o por envejecimiento (síntesis de Asmussen, 2011); la existencia de nombres aborígenes para esta planta, en Groote Eylandt y en la costa norte, muestra que la población local la conocía bien. Estas preparaciones no deben imitarse.

Preguntas frecuentes

¿Dónde crece Cycas arnhemica?

En el norte del Territorio del Norte de Australia: en el centro de la Tierra de Arnhem, en torno al río Goyder, en la costa norte (río Blyth, isla Elcho) y en Groote Eylandt.

¿Siguen existiendo las subespecies muninga y natja?

No como taxones aceptados. Descritas en 1996, hoy el Australian Plant Census y The World List of Cycads las tratan como sinónimos de la especie.

¿Cómo se distingue de Cycas maconochiei?

Por la ausencia de la espesa lana anaranjada que cubre la corona y los catafilos de Cycas maconochiei. Los catafilos de Cycas arnhemica son además cortos, blandos y carnosos.

¿Amenaza a la especie la recolección en la naturaleza?

No en las condiciones estudiadas. Un estudio de 2005 no halló ningún efecto claro al cabo de dos años, siempre que solo se retiraran tallos jóvenes y que las recolecciones estuvieran muy espaciadas en el tiempo.

¿Le favorece el fuego?

No cuando es demasiado frecuente. Las plántulas faltaban en las parcelas quemadas dos veces en dos años, y Ken Hill señalaba que los incendios demasiado frecuentes frenan su reproducción.

¿Puede cultivarse al aire libre fuera de los trópicos?

Casi con seguridad no. No hay ningún dato de frío; es una planta de sabana tropical, que conviene mantener en invernadero con calefacción.

¿Es venenosa?

Hay que suponerlo. No existe ningún análisis de toxicidad propio de la especie, pero las Cycas estudiadas contienen toxinas peligrosas, sobre todo en las semillas.

Lee también en Succulentes

Sitios de referencia

Bibliografía

  • Hill, K. D. (1994). Three new species of Cycas (Cycadaceae) from the Northern Territory, Australia. Telopea, 5(4): 693-701. doi: 10.7751/telopea19944995. [Descripción original, tipo, etimología, hábitat, conservación.]
  • Hill, K. D. (1996). A taxonomic revision of the genus Cycas (Cycadaceae) in Australia. Telopea, 7(1): 1-64. doi: 10.7751/telopea19963040. [Revisión de referencia para Australia: subespecies, serie Calcicolosae, híbridos, nombres aborígenes.]
  • Hill, K. D. (1998). Cycadaceae. En McCarthy, P. M. (ed.), Flora of Australia, 48: 597-635. CSIRO Publishing, Melbourne. [Versión en línea actualizada (profiles.ala.org.au).]
  • de Laubenfels, D. J. y Adema, F. (1998). A taxonomic revision of the genera Cycas and Epicycas gen. nov. (Cycadaceae). Blumea, 43(2): 351-400. [Concepto de especie muy amplio, inclusión en Cycas angulata; citado según The World List of Cycads y la Flora of Australia.]
  • Griffiths, A. D., Schult, H. J. y Gorman, J. (2005). Wild harvest of Cycas arnhemica (Cycadaceae): impact on survival, recruitment and growth in Arnhem Land, northern Australia. Australian Journal of Botany, 53: 771-779. doi: 10.1071/BT04123. [Densidades, efecto de la recolección y del fuego sobre la supervivencia, el reclutamiento y el crecimiento.]
  • Asmussen, B. (2011). «There is likewise a nut…» A comparative ethnobotany of Aboriginal processing methods and consumption of Australian Bowenia, Cycas, Lepidozamia and Macrozamia species. Technical Reports of the Australian Museum, Online, 23(10): 147-163. doi: 10.3853/j.1835-4211.23.2011.1575. [Métodos aborígenes de destoxificación de las semillas de cícadas.]
  • Bösenberg, J. D. (2022). Cycas arnhemica. The IUCN Red List of Threatened Species: e.T42031A67335549. doi: 10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T42031A67335549.en. [Evaluación vigente; referencia comprobada en Crossref y en The World List of Cycads, categoría LC según GBIF.]
  • Haynes, J. L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa, 550(1): 1-31. doi: 10.11646/phytotaxa.550.1.1. [Fuente de las etimologías recogidas por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D. W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. doi: 10.5281/zenodo.21958524. [Lista de referencia.]