La famille Cactaceae

La famille des Cactaceae, les cactées ou Cactacées, rassemble les cactus : des plantes succulentes presque toutes originaires des Amériques, du sud du Canada à la Patagonie, qui stockent l’eau dans leurs tiges et portent des aréoles, de petits coussinets d’où naissent épines, fleurs et rameaux. Selon les décomptes récents, elle compte environ 150 genres et un peu plus de 1 800 espèces, bien moins que les « 2 000 espèces et 175 genres » encore souvent cités. Depuis les années 2000, les études de l’ADN ont redécoupé des genres très connus (Pereskia, Hylocereus…), et la classification publiée en 2025 reconnaît six sous-familles au lieu de quatre. Le mot « cactus » vient du grec, et l’ancien genre linnéen Cactus, qui réunissait toutes les cactées connues en 1753, n’est plus employé.

L’essentiel sur Cactaceae

  • Nom accepté : Cactaceae Juss. (1789), publié par Antoine-Laurent de Jussieu dans Genera Plantarum
  • Ordre : Caryophyllales (APG IV, 2016), dans le groupe des Portulacinées, avec notamment les Didiereaceae de Madagascar
  • Nombre de genres et d’espèces : 150 genres et 1 851 espèces dans la base Caryophyllales.org (Korotkova et ses collègues, 2021) ; 125 genres et 1 810 espèces dans The Cactus Family d’Edward F. Anderson (2001) ; les chiffres varient selon la conception des genres
  • Sous-familles : six dans la classification de De Vos et ses collègues (2025) : Leuenbergerioideae, Pereskioideae, Opuntioideae, Maihuenioideae, Blossfeldioideae et Cactoideae ; quatre dans la classification de Nyffeler et Eggli (2010)
  • Répartition : Amériques, du sud du Canada à la Patagonie ; une seule espèce largement présente à l’état spontané hors d’Amérique, Rhipsalis baccifera (Afrique tropicale, Madagascar, Sri Lanka)
  • CITES : toute la famille à l’annexe II, sauf les espèces de l’annexe I (genre Ariocarpus, Astrophytum asterias, Discocactus, Turbinicarpus, Uebelmannia…) et les genres exclus Pereskia, Pereskiopsis et Quiabentia (voir Réglementation et conservation)
  • UICN : 31 % des 1 478 espèces évaluées sont menacées (Goettsch et ses collègues, 2015)
  • Toxicité : la plupart des cactus ne sont pas toxiques, mais épines et glochides blessent, et quelques espèces contiennent de la mescaline (voir Toxicité et précautions)

Caractères de la famille

Un cactus se reconnaît à ses aréoles plus qu’à ses épines : beaucoup d’euphorbes africaines ont aussi des tiges épineuses et côtelées, mais pas d’aréoles.

Les aréoles

L’aréole est un rameau court très condensé, en quelque sorte un bourgeon axillaire transformé, qui forme un petit coussinet laineux à la surface de la tige. Elle porte les épines, souvent des poils, et c’est d’elle que naissent les fleurs et les nouvelles pousses. Les épines sont des feuilles modifiées. Chez les Opuntioideae, les aréoles portent en plus des glochides, de minuscules soies barbelées qui se détachent au moindre contact.

Tiges, côtes et épines

Chez la plupart des cactus, la tige assure la photosynthèse et stocke l’eau ; ses côtes ou ses tubercules lui permettent de gonfler après la pluie puis de se rétracter. Les épines protègent des animaux et ombragent la tige. Les formes vont de petites boules de quelques centimètres, comme chez Mammillaria, aux cierges géants comme Pachycereus pringlei, en passant par des raquettes, des lianes et des épiphytes retombants.

Les feuilles

Les feuilles varient beaucoup d’une sous-famille à l’autre, et c’est un des caractères qui les séparent le mieux :

  • les Pereskioideae et Leuenbergerioideae portent de vraies feuilles larges et plates, qui peuvent tomber en saison sèche, sur des tiges peu charnues ;
  • les Maihuenioideae ont de petites feuilles charnues et cylindriques, persistantes ;
  • les Opuntioideae ont en général de petites feuilles cylindriques ou coniques, éphémères, visibles surtout sur les jeunes pousses ; seuls quelques genres comme Pereskiopsis et Quiabentia gardent des feuilles plus développées ;
  • les Cactoideae n’ont plus de feuilles visibles : elles sont réduites à l’état d’écailles microscopiques ou absentes.

Fleurs et fruits

Les fleurs, en général solitaires et régulières, ont de nombreux tépales et de nombreuses étamines ; l’ovaire est infère, enfoncé dans un tube qui porte souvent des écailles, des poils ou des épines. Le fruit est le plus souvent une baie charnue riche en graines, parfois sèche.

Le métabolisme CAM

Les cactus à tiges charnues pratiquent le métabolisme acide crassulacéen (CAM) : ils ouvrent leurs stomates la nuit pour absorber le gaz carbonique, qu’ils stockent sous forme d’acides organiques, et les gardent fermés le jour, ce qui limite fortement les pertes d’eau. Les Maihuenia, à feuilles persistantes, utilisent surtout la photosynthèse classique (C3).

Taxonomie et classification

Les Cactaceae forment une famille naturelle bien délimitée, que personne ne remet en cause ; ce sont ses divisions internes qui ont changé. Elle appartient à l’ordre des Caryophyllales et, plus précisément, au groupe des Portulacinées, défini par Nyffeler et Eggli en 2010 (Taxon), qui réunit aussi les pourpiers (Portulacaceae), les Anacampserotaceae, les Talinaceae et les Didiereaceae.

De quatre à six sous-familles

La classification de l’International Cactaceae Systematics Group, reprise dans The New Cactus Lexicon (Hunt et ses collègues, 2006), puis celle de Nyffeler et Eggli (2010, Schumannia), reconnaissaient quatre sous-familles : Pereskioideae, Opuntioideae, Maihuenioideae et Cactoideae. Dès 2005, Edwards, Nyffeler et Donoghue avaient pourtant montré (American Journal of Botany) que l’ancien genre Pereskia ne formait pas un groupe naturel. Ses espèces caraïbes ont reçu un genre propre, Leuenbergeria (Lodé, 2012), puis une sous-famille, les Leuenbergerioideae (Mayta et Molinari-Novoa, 2015).

En 2025, De Vos, Eggli, Nyffeler et leurs collègues ont publié dans Plant Systematics and Evolution une classification complète fondée sur plusieurs centaines de gènes nucléaires, couvrant près de 90 % des genres. Elle reconnaît six sous-familles :

  • Leuenbergerioideae : arbustes et arbres à feuilles du genre Leuenbergeria, des Caraïbes, d’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud ;
  • Pereskioideae : les Pereskia au sens strict, cactus à feuilles d’Amérique du Sud ;
  • Opuntioideae : les cactus à glochides, dont les oponces (Opuntia) et les chollas (Cylindropuntia) ;
  • Maihuenioideae : le seul genre Maihuenia, deux espèces en coussins des Andes du sud et de Patagonie ;
  • Blossfeldioideae : le seul genre Blossfeldia, minuscule cactus des Andes, auparavant placé dans les Cactoideae ;
  • Cactoideae : de loin la plus grande sous-famille, qui réunit presque tous les cactus globuleux, colonnaires et épiphytes, des Echinocactus aux Cereus, Gymnocalycium, Echinopsis et Ferocactus.

La position des Maihuenioideae reste discutée. Les anciennes classifications plaçaient Maihuenia près de Pereskia, mais les études de l’ADN le rapprochent des cactus « vrais » : selon les analyses, il est le groupe frère des Cactoideae ou de l’ensemble Opuntioideae et Cactoideae.

Des genres redécoupés ou fusionnés

Ces travaux ont changé des noms encore très employés dans le commerce ; POWO, qui fait autorité sur ce site, les suit pour l’essentiel :

  • Pereskia a perdu ses espèces caraïbes au profit de Leuenbergeria : Pereskia bleo s’appelle désormais Leuenbergeria bleo ;
  • les pitayas d’Hylocereus ont été inclus dans Selenicereus par Korotkova, Borsch et Arias (2017, Phytotaxa) : le fruit du dragon le plus cultivé est Selenicereus undatus ;
  • les grands cierges de Neobuxbaumia sont placés dans Cephalocereus ;
  • le cactus clôture, longtemps Pachycereus marginatus, a retrouvé un genre propre, Marginatocereus, à la suite de l’étude de 2025 ;
  • les anciens Notocactus sont inclus dans Parodia.

Le détail de chaque changement est expliqué sur la page du genre concerné.

Étymologie et histoire de la famille

Le mot « cactus » vient, par le latin, du grec káktos, nom que Théophraste donnait à une plante épineuse de Méditerranée dont l’identité reste incertaine (on pense au cardon). Linné a repris ce nom en 1753, dans Species Plantarum, pour un genre Cactus qui réunissait toutes les cactées alors connues ; ce genre a ensuite été démembré et le nom n’est plus utilisé. Antoine-Laurent de Jussieu a publié le nom de famille Cactaceae en 1789, dans son Genera Plantarum.

Les premiers cactus sont arrivés en Europe dès le XVIe siècle, à la suite de la conquête espagnole de l’Amérique : le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) s’est ensuite répandu dans tout le bassin méditerranéen.

Noms communs

En français, on parle de cactus, de cactées ou de Cactacées, forme francisée du nom scientifique. Beaucoup de groupes ont un nom populaire : oponces et figuiers de Barbarie pour les Opuntia, chollas pour les Cylindropuntia, cierges pour les grands cactus colonnaires, coussin de belle-mère pour Echinocactus grusonii, cactus de Noël pour les Schlumbergera, peyotl pour Lophophora williamsii. En espagnol du Mexique, nopal désigne les raquettes d’Opuntia et biznaga les cactus globuleux. Le mot « cactus » est souvent appliqué à tort à des euphorbes succulentes.

Répartition et écologie

Les cactus sont une famille américaine. On les trouve du sud du Canada jusqu’en Patagonie, du niveau de la mer aux hauts plateaux andins. Le Mexique est le pays le plus riche : le Catálogo de cactáceas mexicanas (Guzmán, Arias et Dávila, 2003) y recense 669 espèces réparties en 63 genres, dont environ 80 % sont endémiques. Les Andes, l’est du Brésil et le sud-ouest des États-Unis sont d’autres foyers de diversité.

Une seule espèce est largement répandue hors d’Amérique à l’état spontané : Rhipsalis baccifera, cactus épiphyte présent en Afrique tropicale, à Madagascar, aux Seychelles, à Maurice et au Sri Lanka. Les oiseaux, friands de ses petits fruits, l’auraient transporté ; les différences entre populations africaines et américaines suggèrent une arrivée ancienne, mais la question reste ouverte.

Les déserts ne sont qu’une partie de leur domaine : on les trouve aussi dans les forêts sèches, sur les côtes brumeuses et dans les forêts tropicales humides, où Rhipsalis, Schlumbergera ou Epiphyllum poussent sur les branches des arbres. Selon les espèces, les fleurs sont pollinisées par les abeilles, les colibris, les papillons de nuit ou les chauves-souris, et les fruits sont dispersés par les oiseaux, les mammifères ou les fourmis.

Hors de leur aire, des Opuntia et des Cylindropuntia sont devenus envahissants, notamment en Afrique du Sud, en Australie et en Espagne.

Importance horticole, économique et culturelle

Les cactus ont de nombreux usages :

  • aliments : les raquettes (nopales) et les figues de Barbarie d’Opuntia ficus-indica, cultivé dans de nombreux pays ; les pitayas ou fruits du dragon des Selenicereus ; les garambullos de Myrtillocactus geometrizans et les pitayas des Stenocereus au Mexique ;
  • teinture : la cochenille (Dactylopius coccus), un insecte élevé sur les oponces, surtout sur Opuntia ficus-indica, fournit le carmin, déjà utilisé au Mexique avant l’arrivée des Espagnols ;
  • usages rituels : le peyotl (Lophophora williamsii) et le San Pedro (Echinopsis pachanoi) contiennent de la mescaline et sont utilisés dans des cérémonies traditionnelles ;
  • plantes ornementales : cactus de Noël, coussins de belle-mère, Mammillaria, Gymnocalycium ou Astrophytum sont parmi les plantes en pot les plus vendues, et les grands cierges structurent les jardins secs.

En France, la plupart des cactus se cultivent en pot, à l’abri du gel et de la pluie d’hiver. En pleine terre, les essais réussissent surtout sur le littoral méditerranéen, dans un sol très drainant. Au Jardin zoologique tropical de La Londe-les-Maures, dans le Var, de grands cierges sud-américains comme Echinopsis terscheckii, Echinopsis pasacana ou Echinopsis tarijensis sont cultivés en pleine terre, et un toit translucide protège des cactus de la pluie en hiver pour garder leurs racines au sec. La rusticité, très variable, est détaillée sur les fiches des genres et des espèces.

Réglementation et conservation

Presque tous les cactus sont soumis à la CITES. Depuis l’entrée en vigueur de la Convention en 1975, la famille entière est inscrite à l’annexe II : leur commerce international exige des permis, et l’Union européenne applique ces règles par le règlement (CE) n° 338/97.

Plusieurs exceptions et compléments existent :

  • annexe I (commerce international des plantes prélevées dans la nature interdit, sauf exceptions) : le genre Ariocarpus, Astrophytum asterias, Aztekium ritteri, Coryphantha werdermannii, Obregonia denegrii, les genres Discocactus, Turbinicarpus et Uebelmannia, et quelques autres espèces (certains Melocactus et Echinocereus, par exemple) ;
  • genres exclus : Pereskia, Pereskiopsis et Quiabentia ne sont pas couverts par la CITES ;
  • exemptions : certains hybrides et cultivars multipliés en culture (cactus de Noël, cultivars d’Opuntia microdasys, mutants colorés greffés) et les fruits des Opuntia et Selenicereus cultivés échappent à la Convention ;
  • peyotl : Lophophora williamsii relève de l’annexe II, et non de l’annexe I ; en France, il est en revanche inscrit sur la liste des stupéfiants depuis un arrêté du 18 août 2004.

La première évaluation mondiale de la famille par l’UICN (Goettsch et ses collègues, 2015, Nature Plants) a classé 31 % des 1 478 espèces évaluées comme menacées, ce qui place les cactus parmi les groupes les plus menacés. Les principales causes sont la collecte de plantes et de graines pour le commerce horticole et les collections, l’élevage et l’agriculture. Statuts consultés en octobre 2026 : vérifiez-les sur Species+ et la Liste rouge de l’UICN avant tout achat ou export, et préférez des plantes de semis.

Toxicité et précautions

La plupart des cactus ne sont pas toxiques ; le principal danger est mécanique. Les glochides des Opuntia et des Cylindropuntia se fichent dans la peau en grand nombre : ils peuvent causer une éruption très prurigineuse, décrite sous le nom de « dermatite sabra ». On les retire plus facilement avec de la colle ou un ruban adhésif qu’à la pince.

Quelques espèces contiennent des alcaloïdes actifs, dont la mescaline chez le peyotl et le San Pedro ; leur consommation est dangereuse et, en France, illégale pour le peyotl. Pour les animaux, l’ASPCA classe le cactus de Noël comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux ; aucune donnée n’a été trouvée pour la plupart des autres espèces. Manipulez les cactus avec des gants épais, du papier journal plié ou des pinces, et, en cas d’ingestion d’une espèce à alcaloïdes, contactez un centre antipoison ou un vétérinaire.

Les genres présentés sur ce site

Succulentes présente 29 genres de Cactaceae, rangés ici par ordre alphabétique :

  • Astrophytum : les cactus étoilés du Mexique et du sud du Texas.
  • Carnegiea : une seule espèce, le saguaro (Carnegiea gigantea), du désert de Sonora.
  • Cereus : grands cierges d’Amérique du Sud.
  • Cleistocactus : cierges élancés des Andes et des régions semi-arides d’Amérique du Sud.
  • Copiapoa : cactus endémiques du Chili, sur la frange côtière du désert d’Atacama.
  • Cylindropuntia : les chollas, à segments cylindriques et épines gainées.
  • Echinocactus : gros cactus globuleux du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, dont le coussin de belle-mère.
  • Echinocereus : les cactus hérissons, de l’ouest des États-Unis et du Mexique.
  • Echinopsis : cactus sud-américains aux grandes fleurs, des petites boules aux grands cierges.
  • Epiphyllum : les cactus orchidées, épiphytes des forêts tropicales.
  • Espostoa : cierges laineux des Andes de l’Équateur et du Pérou.
  • Ferocactus : les cactus tonneaux, robustes et très épineux.
  • Gymnocalycium : petits cactus globuleux d’Amérique du Sud.
  • Hylocereus : les pitayas, aujourd’hui inclus dans Selenicereus.
  • Lophophora : le peyotl et ses proches, petits cactus sans épines.
  • Mammillaria : l’un des genres les plus riches de la famille, surtout mexicain.
  • Marginatocereus : une seule espèce, le cactus clôture du Mexique, longtemps Pachycereus marginatus.
  • Melocactus : cactus surmontés à l’âge adulte d’un céphalium, une sorte de bonnet floral.
  • Myrtillocactus : cactus arborescents du Mexique et du Guatemala, aux petits fruits comestibles.
  • Neobuxbaumia : grands cierges du Mexique, aujourd’hui inclus dans Cephalocereus.
  • Opuntia : oponces et figuiers de Barbarie, à raquettes aplaties.
  • Pachycereus : grands cierges mexicains, dont le cardón de Basse-Californie.
  • Parodia : cactus globuleux d’Amérique du Sud, qui incluent les anciens Notocactus.
  • Pereskia : cactus à feuilles d’Amérique du Sud.
  • Pilosocereus : cierges tropicaux aux tiges souvent bleutées.
  • Rhipsalis : cactus épiphytes retombants, dont la seule espèce largement présente hors d’Amérique.
  • Schlumbergera : les cactus de Noël, épiphytes du Brésil.
  • Selenicereus : cactus grimpants ou épiphytes, pitayas et reines de la nuit.
  • Stenocereus : cierges ramifiés, surtout mexicains.

FAQ

Combien y a-t-il d’espèces de cactus ?

Environ 1 800, selon les décomptes récents. La base Caryophyllales.org en accepte 1 851 dans 150 genres (2021), et Anderson en comptait 1 810 dans 125 genres (2001). Le chiffre de 2 000 espèces, souvent repris, est trop élevé, et le nombre de genres change à chaque révision.

Existe-t-il des cactus hors d’Amérique ?

Oui, mais une seule espèce est largement spontanée hors d’Amérique : Rhipsalis baccifera, en Afrique tropicale, à Madagascar et au Sri Lanka. Les autres cactus qui poussent en Europe, en Afrique ou en Australie, comme les figuiers de Barbarie, y ont été introduits par l’homme.

Les cactus ont-ils des feuilles ?

Cela dépend de la sous-famille. Les Pereskia et les Leuenbergeria ont de vraies feuilles larges, les Maihuenia de petites feuilles charnues persistantes, les Opuntia de petites feuilles éphémères sur les jeunes raquettes. Chez les autres cactus, les feuilles sont réduites à des épines, qui sont des feuilles modifiées.

Les cactus sont-ils protégés ?

Oui, presque tous. La famille entière est inscrite à l’annexe II de la CITES, sauf Pereskia, Pereskiopsis et Quiabentia, et une partie des espèces, comme les Ariocarpus ou Astrophytum asterias, est à l’annexe I.

Le peyotl est-il inscrit à l’annexe I de la CITES ?

Non. Lophophora williamsii relève de l’annexe II, comme la majorité des cactus. En France, c’est le droit des stupéfiants qui en interdit la détention et l’usage, depuis un arrêté du 18 août 2004.

Les cactus sont-ils dangereux pour les chats et les chiens ?

En général non par leur composition, mais oui par leurs épines. L’ASPCA classe le cactus de Noël comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux ; les glochides des oponces et les épines peuvent en revanche blesser la bouche et les pattes. Consultez un vétérinaire si l’animal a avalé des épines ou une espèce à alcaloïdes.

Pourquoi le nom de mon cactus a-t-il changé ?

Parce que les études de l’ADN ont redécoupé de nombreux genres. Les Hylocereus sont devenus des Selenicereus, Pereskia bleo un Leuenbergeria, les Notocactus des Parodia. Les anciens noms restent courants dans le commerce ; chaque fiche genre du site les signale.

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Sites de référence

Bibliographie

  • Jussieu, A.L. de (1789). Genera Plantarum secundum ordines naturales disposita. Paris. [Publication du nom Cactaceae ; relevé via des index nomenclaturaux, texte original non consulté.]
  • Linnaeus, C. (1753). Species Plantarum. Stockholm. [Genre Cactus ; source secondaire, texte non consulté.]
  • Anderson, E.F. (2001). The Cactus Family. Timber Press, Portland. [Monographie de référence ; 125 genres et 1 810 espèces, d’après la présentation de l’éditeur.]
  • Guzmán, U., Arias, S. & Dávila, P. (2003). Catálogo de cactáceas mexicanas. UNAM et CONABIO, Mexico. [Inventaire national ; chiffres relevés via une publication citante.]
  • Edwards, E.J., Nyffeler, R. & Donoghue, M.J. (2005). Basal cactus phylogeny: implications of Pereskia (Cactaceae) paraphyly for the transition to the cactus life form. American Journal of Botany 92 : 1177–1188. [Article à comité de lecture ; paraphylie de Pereskia. Consulté par résumé.]
  • Hunt, D., Taylor, N. & Charles, G. (2006). The New Cactus Lexicon. dh books, Milborne Port. [Classification de l’International Cactaceae Systematics Group ; non consulté directement.]
  • Nyffeler, R. & Eggli, U. (2010). A farewell to dated ideas and concepts: molecular phylogenetics and a revised suprageneric classification of the family Cactaceae. Schumannia 6 : 109–149. [Classification en quatre sous-familles ; consultée via des sources secondaires.]
  • Nyffeler, R. & Eggli, U. (2010). Disintegrating Portulacaceae: a new familial classification of the suborder Portulacineae (Caryophyllales) based on molecular and morphological data. Taxon 59 : 227–240. [Article à comité de lecture ; place des Cactaceae dans les Portulacinées. Pagination à vérifier.]
  • Mayta, L. & Molinari-Novoa, E.A. (2015). L’intégration du genre Leuenbergeria Lodé dans sa propre sous-famille, Leuenbergerioideae Mayta & Mol.Nov., subfam. nov. Succulentopi@ 15 : 6–7. [Publication de la sous-famille.]
  • Goettsch, B., Hilton-Taylor, C., Cruz-Piñón, G. et al. (2015). High proportion of cactus species threatened with extinction. Nature Plants 1 : 15142. doi:10.1038/nplants.2015.142. [Article à comité de lecture ; évaluation mondiale UICN.]
  • Korotkova, N., Borsch, T. & Arias, S. (2017). A phylogenetic framework for the Hylocereeae (Cactaceae) and implications for the circumscription of the genera. Phytotaxa 327(1) : 1–46. [Article à comité de lecture ; inclusion d’Hylocereus dans Selenicereus.]
  • Korotkova, N. et al. (2021). Cactaceae at Caryophyllales.org – a dynamic online species-level taxonomic backbone for the family. Willdenowia 51 : 251–270. [Article à comité de lecture ; 150 genres et 1 851 espèces acceptés.]
  • De Vos, J.M., Eggli, U., Nyffeler, R., Larridon, I., McGinnie, C., Epitawalage, N., Maurin, O., Forest, F. & Baker, W.J. (2025). Phylogenomics and classification of Cactaceae based on hundreds of nuclear genes. Plant Systematics and Evolution 311 : 28. doi:10.1007/s00606-025-01948-z. [Article à comité de lecture ; classification actuelle en six sous-familles.]