Le genre Selenicereus, reconfiguré en 2017 par l’intégration de l’ancien genre Hylocereus, est devenu l’un des genres les plus économiquement importants de la famille Cactaceae. Il comprend désormais les productrices de pitahaya ou fruit du dragon, dont la culture s’est développée à l’échelle mondiale. Ces cactus grimpants ou retombants, aux fleurs nocturnes parmi les plus grandes du règne végétal, associent la beauté spectaculaire à une utilité alimentaire majeure.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Selenicereeae. Genre décrit par Britton et Rose en 1909. La révision de 2017 (Korotkova et al.) a fusionné Hylocereus et plusieurs autres genres dans Selenicereus, portant l’effectif à environ 40 espèces.
Description morphologique
Port et dimensions
Plantes sarmenteuses ou épiphytes, à tiges anguleuses produisant des racines aériennes leur permettant de grimper sur les arbres ou les rochers. Les tiges peuvent atteindre plusieurs mètres de longueur.
Tiges et aréoles
Tiges charnues à 2-4 angles (côtes peu profondes) chez les anciens Hylocereus, ou plus cylindriques à côtes marquées chez les anciens Selenicereus. Aréoles avec quelques courtes épines aciculaires et des racines aériennes adhésives.
Fleurs
Les fleurs de Selenicereus sont parmi les plus remarquables du monde végétal. Purement nocturnes, elles mesurent 25 à 40 cm de longueur pour S. undatus, avec de longs sépales externes jaune-orangé et des pétales internes blanc pur. Elles émettent un parfum suave enivrant et ne durent qu’une seule nuit.
Fruits
Les fruits de pitahaya sont des baies oblongues ou rondes de 6 à 15 cm, à peau rouge ou jaune écailleuse, contenant une chair blanche ou rouge parsemée de minuscules graines noires croquantes. Riches en antioxydants, vitamines et fibres.
Distribution et habitat
Origine : Mexique, Amérique centrale et Antilles (anciens Hylocereus) ; régions plus arides du Mexique et États-Unis pour les anciens Selenicereus. Aujourd’hui cultivé industriellement dans de nombreux pays tropicaux et subtropicaux (Vietnam, Thaïlande, Israël, Colombie, Espagne).
Principales espèces
Selenicereus undatus (ex-Hylocereus undatus) — la pitahaya rouge à chair blanche, espèce la plus cultivée mondialement. Selenicereus costaricensis (ex-H. costaricensis) — pitahaya rouge à chair rouge, plus sucrée. Selenicereus megalanthus (ex-H. megalanthus) — pitahaya jaune à chair blanche, très sucrée, Andes. Selenicereus grandiflorus — « reine de la nuit », très grandes fleurs parfumées, espèce ornementale classique. Selenicereus pteranthus — « princesse de la nuit », fleurs blanc pur à pétales larges.
Culture en collection
Exposition et climat
Mi-ombre à soleil voilé. Chaleur et humidité appréciées. En Europe, culture en serre chaude ou véranda en hiver (minimum 10 °C).
Substrat et arrosage
Substrat riche en matière organique et bien drainant. Arrosages réguliers au printemps-été avec humidification de l’air. Réduire en hiver sans jamais laisser déshydrater complètement.
Rusticité
Zone 10-11. Très sensible au gel. Culture commerciale possible en zones côtières méditerranéennes douces sous abri.
Quelques espèces peuvent néanmoins être cultivées en extérieur, palissées sur un mur ou un arbre, dans les jardins les plus abrités du sud-est de la France.
Conservation
Annexe II de la CITES. Les espèces sauvages sont localement menacées par la déforestation. L’essor commercial de la pitahaya a conduit à une domestication intensive mais sans pression de collecte dans la nature, ce qui est favorable à la conservation des populations sauvages.