Le genre Pilosocereus, appartenant à la famille Cactaceae, regroupe environ 35 espèces de cactus columnaires aux teintes souvent spectaculaires — bleu-ardoise, argenté, glauque — ornées d’une touffe de poils laineux blancs au sommet fertile. Emblèmes de la caatinga brésilienne et des zones semi-arides d’Amérique centrale, ces colonnes dressées aux reflets métalliques sont parmi les plus ornementaux du genre cactus columnaire.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Cereeae. Genre décrit par Byles et Rowley en 1957. Le nom (pilosus = velu, cereus = colonne) fait allusion à la zone fertile laineuse (pseudocéphalium) au sommet ou sur un côté des tiges.
Description morphologique
Port et dimensions
Colonnes dressées, solitaires ou ramifiées à la base, de 2 à 10 m de hauteur. Le tronc peut mesurer 10 à 20 cm de diamètre. La teinte glauque bleue ou argentée est due à une couche de cire épicuticulaire protégeant contre la déshydratation.
Tiges et aréoles
Côtes longitudinales (4 à 18 selon les espèces). Aréoles portant des épines jaunes à brun-grisâtre et, dans la zone fertile apicale ou latérale, une abondante laine blanche ou rousse constituant le pseudocéphalium. Cette zone laineuse protège les boutons floraux des températures nocturnes et des prédateurs.
Fleurs
Fleurs tubulaires de 3 à 6 cm, nocturnes, pollinisées par les chauves-souris. Blanches, crème ou légèrement roses, elles émergent de la zone laineuse. L’anthèse (ouverture florale) est brève, de quelques heures seulement.
Fruits
Fruits charnus et juteux de 3 à 6 cm, rouges, violets ou bleuâtres, s’ouvrant à maturité pour exposer une pulpe rouge magenta spectaculaire. Très appréciés des oiseaux et des mammifères, ils assurent une large dissémination.
Distribution et habitat
Principalement Brésil (caatinga, campos rupestres), mais aussi Mexique, Amérique centrale, Antilles, Venezuela, Colombie. Habitent des milieux rocheux semi-arides à arides, souvent sur des substrats granitiques ou quartzitiques.
Principales espèces
Pilosocereus pachycladus — colonnes bleu-ardoise spectaculaires, très courantes dans la caatinga. Pilosocereus azulensis — épines jaune vif contrastant sur un fond bleu lumineux. Pilosocereus leucocephalus — pseudocéphalium blanc très développé, Mexique. Pilosocereus royenii — colonne caribéenne à côtes bleutées, Antilles. Pilosocereus gounellei — colonnes basses ramifiées, espèce caractéristique de la caatinga brésilienne.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil pour maintenir la couleur bleutée. La chaleur estivale est indispensable à la croissance. En dessous de 10 °C, entrer en dormance sèche.
Substrat et arrosage
Substrat minéral et drainant. Arrosages copieux en été, rares en automne. En hiver, températures supérieures à 10 °C avec arrosages très espacés.
Rusticité
Zone 10-11. Sensible au froid et à l’humidité hivernale. En Europe, culture en serre chauffée hors gel (minimum 5-10 °C).
Conservation
Annexe II de la CITES. La caatinga brésilienne est un biome très menacé ; plusieurs espèces endémiques de Pilosocereus ont des populations fragmentées. La destruction des habitats rocheux et la collecte illégale constituent les principales menaces.