Le genre Opuntia est l’un des plus emblématiques et des plus diversifiés de la famille Cactaceae. Avec environ 350 espèces décrites, il se répartit depuis le Canada jusqu’à la Patagonie, colonisant des milieux aussi variés que les déserts chauds, les zones côtières, les prairies et les altitudes andines. Connu sous les noms populaires de figuier de Barbarie, nopal ou palera, ce genre a acquis une importance agricole et écologique mondiale bien au-delà de son aire d’origine.
En français, les plantes du genre Opuntia sont appelées oponces ; le nom de figuier de Barbarie désigne plus précisément l’une d’entre elles, Opuntia ficus-indica.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Opuntioideae. Le genre a été formellement décrit par Philip Miller en 1754. Son nom dérive de la ville grecque d’Opus, en référence à une plante épineuse mentionnée par Théophraste. Certaines espèces autrefois classées dans des genres satellites (Cylindropuntia, Nopalea) sont désormais intégrées ou maintenues séparément selon les classifications modernes.
Description morphologique
Port et dimensions
Opuntia présente une diversité de ports remarquable : buissons bas de 30 cm, arbustes dressés de 1 à 2 m, ou arbres atteignant 5 m pour certaines espèces cultivées. Les tiges sont articulées en segments aplatis (cladodes ou raquettes) ou cylindriques selon les espèces.
Tiges et aréoles
La caractéristique la plus distinctive des Opuntioideae réside dans la présence de glochides sur chaque aréole : de minuscules soies barbelées, généralement jaunes ou rousses, extrêmement difficiles à retirer une fois fichées dans la peau. En plus des glochides, les aréoles portent des épines rigides de 2 à 10 cm. Les cladodes, charnus et gorgés d’eau, sont couverts d’une cuticule épaisse.
Fleurs
Les fleurs sont diurnes, solitaires, portées sur le bord des cladodes ou segments terminaux. Elles mesurent de 4 à 10 cm de diamètre, avec des pétales jaunes, orangés, rouges ou roses selon les espèces. La floraison intervient au printemps ou en été, en réponse aux pluies.
Fruits
Les fruits charnus (figues de Barbarie) sont comestibles chez de nombreuses espèces, de couleur rouge, violette, jaune ou blanche. Ils contiennent de nombreuses graines enveloppées dans une pulpe sucrée. Ils héritent des glochides de la fleur et doivent être manipulés avec précaution.
Distribution et habitat
Opuntia est originaire des Amériques mais s’est naturalisé sur tous les continents, parfois de façon invasive (Australie, Afrique du Sud, bassin méditerranéen). Il prospère dans les milieux semi-arides, les zones rocailleuses et les terrains bien drainés, de 0 à 4 000 m d’altitude.
Principales espèces
Opuntia ficus-indica — le figuier de Barbarie cultivé, à raquettes géantes et fruits très sucrés ; naturalisé sur tous les continents. Opuntia microdasys — raquettes ovales couvertes de glochides blancs ou dorés, très populaire en culture. Opuntia robusta — grandes raquettes bleutées, fruits violets, résistant à la sécheresse. Opuntia humifusa — espèce rampante des prairies nord-américaines, résistant jusqu’à −30 °C. Opuntia engelmannii — grand arbuste du sud-ouest américain, fruits comestibles rouge-pourpre. Opuntia streptacantha — le cardon, très cultivé au Mexique pour ses fruits et ses cladodes (nopal).
D’autres Opuntia se rencontrent plus ou moins communément dans les jardins botaniques et les collections privées, et sont de bonnes candidates pour la culture au jardin en France lorsque le climat le permet : O. aciculata, O. bergeriana, O. chlorotica, O. dillenii, O. elata, O. fragilis, O. galapageia, O. jamaicensis, O. leucotricha, O. monacantha, O. oricola, O. pilifera, O. polyacantha, O. pycnantha, O. stricta et O. tomentosa.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil indispensable. La plupart des espèces supportent des températures négatives si le substrat est parfaitement sec en hiver.
Substrat et arrosage
Substrat très drainant (mélange terreaux cactus + graviers ou perlite). Arrosages abondants au printemps et en été, arrêt quasi total en automne-hiver.
Rusticité
Variable selon l’espèce : O. humifusa supporte −30 °C, tandis que les espèces tropicales craignent toute gelée. Nombreuses espèces rustiques en zone 7 (−17 °C).
Conservation
La plupart des Opuntia sont listées à l’Annexe II de la CITES. Paradoxalement, si certaines espèces sont invasives hors de leur aire native, d’autres sont menacées dans leur habitat d’origine par la surexploitation, le développement agricole et les espèces envahissantes (cochenille du carmin).