Le genre Carnegiea est un genre monotypique de la famille Cactaceae, ne comprenant qu’une seule espèce : Carnegiea gigantea, le célèbre saguaro. Véritable icône du désert américain, le saguaro est le plus grand cactus des États-Unis et le symbole officiel de l’État d’Arizona. Ses silhouettes ramifiées en candélabre dominent le paysage du désert de Sonora, abritant une biodiversité remarquable.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Pachycereeae. Genre décrit par Britton et Rose en 1908, en hommage au philanthrope Andrew Carnegie. L’espèce unique Carnegiea gigantea fut initialement décrite par George Engelmann en 1848 sous le nom Cereus giganteus.
Description morphologique
Port et dimensions
Arbre columnaire pouvant atteindre 12 à 15 m de hauteur et 75 cm de diamètre, pesant jusqu’à 6 tonnes gorgé d’eau. Les bras latéraux apparaissent généralement après 75 ans. Un saguaro centenaire peut avoir 30 bras ou plus. La durée de vie peut dépasser 150 à 200 ans.
Tiges et aréoles
Colonne principale à 12-24 côtes saillantes. Aréoles rapprochées portant 12 à 20 épines blanches à brun-grisâtre, les centrales atteignant 6 cm. La tige jeune est dépourvue de bras et peut rester solitaire pendant plusieurs décennies. L’intérieur de la tige est parcouru d’un réseau de tiges ligneuses (squelette) qui subsiste longtemps après la mort de la plante.
Fleurs
Grandes fleurs blanches de 10 à 12 cm, en entonnoir, s’épanouissant la nuit et restant ouvertes jusqu’à la mi-journée du lendemain. Elles apparaissent en avril-juin au sommet et aux extrémités des bras. Pollinisées par les chauves-souris (principalement Leptonycteris yerbabuenae), les abeilles et les oiseaux.
Fruits
Fruits ovales de 6 à 9 cm, vert rougeâtre, s’ouvrant à maturité en exposant une pulpe rouge vif très sucrée. Fondamental pour la culture Tohono O’odham qui en prépare une boisson fermentée cérémonielle.
Distribution et habitat
Restreint au désert de Sonora : sud de l’Arizona, une petite portion de Californie (USA) et l’État de Sonora (Mexique). Vit sur des sols rocailleux ou sablonneux bien drainants des pentes ensoleillées, entre 0 et 1 400 m d’altitude.
Principales espèces
Le genre étant monotypique, il n’existe qu’une seule espèce : Carnegiea gigantea. On note cependant diverses formes et individus exceptionnels : saguaros « cristatés » (développement en crête) extrêmement rares et protégés, parfois dotés de plusieurs dizaines de bras.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil absolu. La chaleur estivale intense est nécessaire à une croissance correcte. En dehors des zones désertiques appropriées, culture délicate en pot ou en serre chaude.
Substrat et arrosage
Substrat minéral très drainant. Arrosages peu fréquents mais copieux en été, imitant les pluies de mousson. Hiver absolument sec.
Rusticité
Zone 9b-11. Supporte des gelées brèves jusqu’à −7 °C à sec mais les jeunes plants sont très sensibles. Croissance extrêmement lente (1 cm/an les premières années).
Conservation
Annexe II de la CITES. Protégé par le « Saguaro Protection Act » en Arizona : le déplacement ou la destruction d’un saguaro sans permis est un délit. Les principales menaces sont le développement urbain de Tucson et Phoenix, les incendies (espèce non adaptée au feu), et le changement climatique modifiant les régimes de précipitations.