Le genre Epiphyllum, les cactus orchidées

Le genre Epiphyllum Haw. regroupe des cactées (famille des Cactaceae) épiphytes des forêts tropicales d’Amérique, du Mexique à l’Amérique du Sud, qui poussent sur les branches des arbres. Sans épines, leurs tiges aplaties ressemblent à des feuilles et portent de grandes fleurs, souvent blanches, parfumées et nocturnes, comme celles d’Epiphyllum oxypetalum, la « reine de la nuit ». Ce ne sont pas des plantes de désert : leur culture, plus proche de celle des orchidées que de celle des cactus, explique le nom de « cactus orchidée ». Plants of the World Online (POWO) accepte aujourd’hui 10 espèces. Plusieurs plantes encore vendues sous ce nom ont changé de genre : le cactus arête de poisson, longtemps connu sous le nom d’Epiphyllum anguliger, s’appelle désormais Disocactus anguliger, et les nombreux « epiphyllums » hybrides des jardineries descendent surtout de Disocactus.

L’essentiel sur Epiphyllum

• Nom accepté (POWO) : Epiphyllum Haw. (1812), espèce type Epiphyllum phyllanthus (L.) Haw. ; tribu des Hylocereeae, sous-famille des Cactoideae
• Nombre d’espèces acceptées : 10 selon POWO (liste de décembre 2025 relayée par Wikimedia Commons et Wikipédia, non vérifiée directement sur POWO)
• Anciens Epiphyllum les plus recherchés : Epiphyllum anguliger (aujourd’hui Disocactus anguliger), Epiphyllum crenatum (aujourd’hui Disocactus crenatus), Epiphyllum truncatum (aujourd’hui Schlumbergera truncata, le cactus de Noël)
• Famille : Cactaceae
• Noms communs : cactus orchidée, cactus lune (genre) ; reine de la nuit, belle de nuit, fleur de lune (Epiphyllum oxypetalum) ; orchid cactus, queen of the night (anglais)
• Répartition naturelle : Amérique centrale et Amérique du Sud tropicale, du Mexique au nord de l’Amérique du Sud
• CITES : annexe II, comme toute la famille des cactées (voir Réglementation)
• Rusticité documentée : non rustiques ; plage de culture conseillée d’environ 4 à 35 °C par une pépinière tropicale (voir Culture)
• Exposition et substrat : lumière vive mais filtrée en été, substrat riche, aéré et drainant
• Toxicité : aucune donnée trouvée (voir Toxicité et précautions)

Caractères du genre Epiphyllum

Un Epiphyllum se reconnaît à ses longues tiges plates, vertes et sans épines, aux bords ondulés ou crénelés, qui portent directement de grandes fleurs en entonnoir. Ces tiges aplaties (cladodes) tiennent lieu de feuilles.

• Port : plantes épiphytes, plus rarement lithophytes, aux tiges d’abord dressées puis retombantes, cylindriques à la base et aplaties au-dessus.
• Aréoles : situées dans les échancrures des bords des tiges, sans épines ou presque chez les plantes adultes.
• Fleurs : grandes, à long tube, généralement blanches, parfumées et nocturnes chez les espèces sauvages ; chez Epiphyllum oxypetalum, chaque fleur s’ouvre après le coucher du soleil et se fane au matin.
• Fruits : baies charnues.

Le nom vient du grec epi, « sur », et phyllon, « feuille » : les premiers botanistes croyaient voir des fleurs posées sur des feuilles, alors qu’il s’agit de tiges modifiées.

Taxonomie et classification

Epiphyllum est un genre accepté par POWO, mais son contenu a beaucoup changé : il a longtemps servi de fourre-tout pour les cactus épiphytes à tiges plates, et plusieurs espèces très cultivées en ont été retirées.

Un genre redéfini par l’ADN en 2017

L’étude phylogénétique de Nadja Korotkova, Thomas Borsch et Salvador Arias, publiée en 2017 dans Phytotaxa, a redéfini les genres de la tribu des Hylocereeae, celle des cactus grimpants et épiphytes d’Amérique tropicale. Elle a mis en évidence un noyau d’Epiphyllum bien soutenu, comprenant l’espèce type et Epiphyllum chrysocardium, qui avait été placé dans Selenicereus. La tribu compte désormais les genres Acanthocereus, Aporocactus, Disocactus, Epiphyllum, Kimnachia, Pseudorhipsalis, Selenicereus, qui inclut désormais Hylocereus et une partie des Weberocereus. La base taxonomique Cactaceae at Caryophyllales.org, qui sert de référence à de nombreux botanistes, suit cette circonscription.

Les anciens Epiphyllum encore recherchés

Ce que cela change pour le lecteur : plusieurs plantes courantes en intérieur ne sont plus des Epiphyllum, même si les étiquettes le disent encore.

• Epiphyllum anguliger, le cactus arête de poisson ou cactus zigzag, aux tiges profondément lobées, est aujourd’hui Disocactus anguliger, originaire du Mexique. Le nom « fishbone cactus » s’applique aussi à Selenicereus anthonyanus, d’aspect voisin.
• Epiphyllum crenatum est aujourd’hui Disocactus crenatus, l’un des principaux parents des hybrides horticoles.
• Epiphyllum truncatum, décrit par Haworth en 1819 d’après une plante cultivée à Kew, est le cactus de Noël, aujourd’hui Schlumbergera truncata (combinaison de Moran, 1953), après un passage par le genre Zygocactus.

Les « epiphyllums » hybrides

Les plantes vendues sous le nom d’« epiphyllum », aux grandes fleurs rouges, roses, orange, jaunes ou violettes, sont des hybrides horticoles. Ils descendent surtout d’espèces de Disocactus, en particulier Disocactus crenatus et Disocactus speciosus, croisées avec des Pseudorhipsalis, des Selenicereus et, moins souvent, de vrais Epiphyllum. Certains croisements entre genres ont reçu un nom hybride, comme × Disoselenicereus fulgidus (Disocactus speciosus × Selenicereus pteranthus). Leur culture est la même que celle des espèces, mais leurs fleurs colorées les distinguent des vrais Epiphyllum, à fleurs blanches nocturnes.

Étymologie et histoire du genre

Le genre a été publié en 1812 par le botaniste anglais Adrian Hardy Haworth, spécialiste des plantes succulentes, avec pour espèce type Epiphyllum phyllanthus, décrite d’abord par Linné sous le nom de Cactus phyllanthus. Le genre a ensuite accueilli d’autres cactus à tiges plates, dont le cactus de Noël, décrit par Haworth lui-même en 1819 sous le nom d’Epiphyllum truncatum, ce qui explique les nombreux anciens noms en Epiphyllum. Sa circonscription actuelle date de l’étude de 2017.

Noms communs

En français, le Jardin botanique de Montréal (Espace pour la vie) indique que les Epiphyllum sont couramment appelés « cactus lune » ou « cactus orchidée », en raison de leurs grandes fleurs nocturnes. Epiphyllum oxypetalum est appelé « reine de la nuit », « belle de nuit » ou « fleur de lune » par des sites horticoles francophones. En anglais, on parle d’« orchid cactus », de « leaf cactus » et, pour Epiphyllum oxypetalum, de « queen of the night » ou « princess of the night ».

Ces noms sont ambigus. « Reine de la nuit » et « queen of the night » désignent aussi Selenicereus grandiflorus, autre cactus à grandes fleurs nocturnes, et « cactus orchidée » s’applique en pratique surtout aux hybrides issus de Disocactus.

Biogéographie et écologie

Les Epiphyllum sont des plantes des forêts tropicales humides d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où ils vivent accrochés aux branches des arbres, dans la lumière tamisée de la canopée.

• Epiphyllum oxypetalum est originaire du centre du Mexique au Nicaragua (Belize, Salvador, Guatemala, Honduras, Mexique, Nicaragua, d’après POWO) ; cultivé dans toutes les régions tropicales, il s’est naturalisé ailleurs, notamment au Venezuela et au Brésil.
• Epiphyllum phyllanthus, l’espèce type, est présent au Mexique et en Amérique du Sud.

Réglementation et conservation

Comme toutes les cactées, les Epiphyllum sont inscrits à l’annexe II de la CITES : leur commerce international exige un permis d’exportation. L’annotation #4 de la famille exempte notamment les graines (sauf celles de cactus exportées du Mexique), les plantules et cultures de tissus en conteneurs stériles, les fleurs coupées de plantes cultivées et les fruits de plantes naturalisées ou cultivées (documents officiels de la CITES). Aucune exemption propre aux hybrides d’« epiphyllum » n’a été trouvée dans les sources consultées.

Aucune évaluation de la Liste rouge de l’UICN n’a pu être consultée pour les espèces du genre. Achetez des plantes issues de culture. Statuts consultés en septembre 2026, à vérifier sur Species+ avant tout achat à l’étranger.

Culture des Epiphyllum

Les Epiphyllum se cultivent comme des cactus de forêt, pas comme des cactus de désert : ils craignent le soleil brûlant de l’été et le dessèchement complet. Le Jardin botanique de Montréal donne pour les cactus épiphytes des règles communes, reprises ci-dessous.

• Lumière : vive mais filtrée au printemps et en été, sans soleil direct pendant la saison chaude ; quelques heures de plein soleil par jour leur sont profitables en automne et en hiver.
• Arrosage : laisser le substrat sécher légèrement entre deux arrosages, mais jamais complètement ; ces plantes ont besoin d’humidité en permanence.
• Substrat : riche, aéré et bien drainant, comme pour les orchidées ou les plantes épiphytes.
• Floraison : contrairement au cactus de Noël, les Epiphyllum n’ont pas besoin d’un traitement de jours courts ; leur floraison est déclenchée par la fraîcheur de l’hiver, des jours plus courts et un arrosage réduit.
• Support : les tiges longues et retombantes se prêtent à la suspension ou demandent un tuteur.

Rusticité et contexte français

Les Epiphyllum ne supportent pas le gel. Une pépinière tropicale américaine (Top Tropicals) indique pour Epiphyllum oxypetalum une plage de culture de 40 à 95 °F, soit environ 4 à 35 °C, et conseille de sortir la plante l’été et de la rentrer l’hiver. Aucun résultat documenté de culture en pleine terre en France métropolitaine n’a été trouvé, ni aucun épisode de froid avec dégâts relevés. En France, ils se cultivent en pot ou en suspension, en intérieur, en véranda ou en serre, avec une sortie estivale à mi-ombre.

Multiplication

Le bouturage de tiges est la méthode habituellement conseillée pour les Epiphyllum comme pour leurs hybrides : un segment de tige plate, laissé à cicatriser, s’enracine facilement dans un substrat léger. Le semis est possible pour les espèces, mais les hybrides ne se reproduisent pas fidèlement par graines.

Toxicité et précautions

Aucune donnée de toxicité n’a été trouvée pour les Epiphyllum, ni dans la base de l’ASPCA ni ailleurs. L’ASPCA classe comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux un cactus voisin de la même tribu, Hylocereus undatus ; ce classement ne peut pas être étendu tel quel au genre Epiphyllum. Les plantes adultes sont sans épines. En cas d’ingestion ou de réaction, contactez un centre antipoison, un médecin ou un vétérinaire.

Espèces du genre Epiphyllum

Les dix espèces acceptées par POWO (décembre 2025) :

• Epiphyllum baueri : espèce acceptée par POWO ; aucune description vérifiée pour cette page.
• Epiphyllum cartagense : espèce acceptée par POWO ; aucune description vérifiée pour cette page.
• Epiphyllum chrysocardium : aux tiges très profondément lobées, longtemps placée dans Selenicereus ; réintégrée dans Epiphyllum par l’étude de 2017.
• Epiphyllum grandilobum : espèce acceptée par POWO ; aucune description vérifiée pour cette page.
• Epiphyllum hookeri Haw. : décrit par Haworth en 1829.
• Epiphyllum laui : espèce acceptée par POWO ; aucune description vérifiée pour cette page.
• Epiphyllum oxypetalum (DC.) Haw. : la « reine de la nuit », grandes fleurs blanches nocturnes et parfumées ; du centre du Mexique au Nicaragua ; l’espèce la plus cultivée.
• Epiphyllum phyllanthus (L.) Haw. : espèce type du genre ; Mexique et Amérique du Sud.
• Epiphyllum pumilum : espèce acceptée par POWO ; aucune description vérifiée pour cette page.
• Epiphyllum thomasianum : espèce acceptée par POWO ; aucune description vérifiée pour cette page.

FAQ sur les Epiphyllum

Pourquoi mon Epiphyllum ne fleurit-il pas ?

Le plus souvent, parce qu’il n’a pas eu d’hiver frais. D’après le Jardin botanique de Montréal, la floraison est déclenchée par des températures hivernales plus fraîches, des jours plus courts et un arrosage réduit. Une plante gardée au chaud et arrosée toute l’année reste souvent sans fleurs.

La fleur de la « reine de la nuit » ne dure-t-elle qu’une nuit ?

Oui. Chez Epiphyllum oxypetalum, chaque fleur s’ouvre après le coucher du soleil et se fane au matin. Une plante bien installée peut toutefois produire plusieurs fleurs, échelonnées pendant la saison chaude.

Le cactus arête de poisson est-il un Epiphyllum ?

Non, plus aujourd’hui. Longtemps connu sous le nom d’Epiphyllum anguliger, il est désormais Disocactus anguliger. Le même nom commun est aussi donné à Selenicereus anthonyanus.

Faut-il mettre un Epiphyllum en plein soleil ?

Non, pas en été. Ce sont des cactus de forêt : la lumière doit être vive mais filtrée pendant la saison chaude. Quelques heures de soleil direct leur conviennent en automne et en hiver.

Un Epiphyllum résiste-t-il au froid ?

Non. Ils ne supportent pas le gel, et une pépinière spécialisée donne environ 4 °C comme limite basse de culture. En France, on les rentre l’hiver dans une pièce fraîche et lumineuse, ce qui favorise aussi la floraison.

Comment bouturer un Epiphyllum ?

Simplement, avec un segment de tige. On le laisse cicatriser quelques jours à l’air, puis on le pique dans un substrat léger et à peine humide. C’est aussi la seule façon de conserver un hybride à l’identique.

L’Epiphyllum est-il toxique pour les chats ?

On ne sait pas. Aucune donnée n’a été trouvée pour ce genre ; seul un cactus voisin, Hylocereus undatus, est classé non toxique par l’ASPCA. En cas d’ingestion, consultez un vétérinaire.

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Sites de référence

• Plants of the World Online (POWO), Epiphyllum : https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:30002688-2 — statut du genre, espèces acceptées, aire d’Epiphyllum oxypetalum. Base de référence (Kew), autorité nomenclaturale du site ; consultée par extraits.
• Wikimedia Commons et Wikipédia (en anglais), Epiphyllum et Epiphyllum oxypetalum : https://en.wikipedia.org/wiki/Epiphyllum — liste des 10 espèces acceptées par POWO (décembre 2025), étymologie, espèce type, publication de 1812. Sources secondaires citant POWO.
• Cactaceae at Caryophyllales.org, Epiphyllum sec. Korotkova et al. 2017 : https://caryophyllales.org/cdm_dataportal/taxon/592038cb-6587-4079-859a-f1d67603358c — circonscription du genre, place d’Epiphyllum chrysocardium. Base taxonomique scientifique, fiable.
• Wikipédia (en anglais), Epiphyllum hybrid, Disocactus anguliger, Disocactus crenatus et Schlumbergera truncata : https://en.wikipedia.org/wiki/Epiphyllum_hybrid — parentés des hybrides, anciens noms, historique du cactus de Noël. Source secondaire, recoupée avec les bases taxonomiques.
• Espace pour la vie (Jardin botanique de Montréal), Cactus épiphytes et Entretien des cactus épiphytes : https://espacepourlavie.ca/entretien-des-cactus-epiphytes — noms « cactus lune » et « cactus orchidée », lumière, arrosage, induction de la floraison. Jardin botanique, fiable.
• Top Tropicals, Epiphyllum oxypetalum : https://toptropicals.com/catalog/uid/epiphyllum_oxypetalum.htm — plage de températures, hivernage. Pépinière, source commerciale utilisée avec réserve.
• ASPCA, Night Blooming Cereus : https://www.aspca.org/node/5186 — Hylocereus undatus non toxique pour chiens, chats et chevaux. Base de référence vétérinaire.
• CITES, CoP15 Prop. 25 (annotation #4) : https://cites.org/sites/default/files/fra/cop/15/prop/F-15%20Prop-25.pdf — parties et produits exemptés pour les cactées. Document officiel.
• Kew, CITES and Cacti : https://www.kew.org/sites/default/files/2019-09/CITESandCacti_full.pdf — inscription de la famille à l’annexe II et contenu de l’annotation. Document institutionnel.

Bibliographie

• Haworth, A.H. (1812). Synopsis Plantarum Succulentarum. Londres. [Publication du genre Epiphyllum ; relevé via des sources secondaires, texte non consulté.]
• Haworth, A.H. (1819). Supplementum Plantarum Succulentarum. Londres. [Description d’Epiphyllum truncatum, aujourd’hui Schlumbergera truncata ; relevé via Wikipédia.]
• Korotkova, N., Borsch, T. & Arias, S. (2017). A phylogenetic framework for the Hylocereeae (Cactaceae) and implications for the circumscription of the genera. Phytotaxa 327(1) : 1–46. doi:10.11646/phytotaxa.327.1.1 [Article à comité de lecture ; circonscription actuelle d’Epiphyllum. Consulté par résumé.]
• Korotkova, N. et al. (2021). Cactaceae at Caryophyllales.org – a dynamic online species-level taxonomic backbone for the family. Willdenowia 51 : 251–270. [Référentiel taxonomique en ligne des cactées.]