Schlumbergera est un genre de cactus épiphytes originaires des forêts tropicales du Brésil, appartenant à la famille Cactaceae. Connus dans le monde entier sous le nom de cactus de Noël ou cactus de Pâques selon la période de floraison, ces plantes à tiges retombantes et fleurs flamboyantes sont parmi les succulentes d’intérieur les plus vendues au monde. Leur nature épiphyte les distingue radicalement des cactus désertiques.
Dans l’hémisphère sud, où elles fleurissent en mai, ces plantes sont appelées fleurs de mai. Couramment proposées en jardinerie et chez les fleuristes, elles demandent une culture qui s’apparente davantage à celle des orchidées et des broméliacées qu’à celle des cactus du désert.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Rhipsalideae. Genre décrit par Charles Lemaire en 1858, en hommage au collectionneur de cactus Frédéric Schlumberger. Environ 9 espèces sont reconnues, auxquelles s’ajoutent de très nombreux hybrides horticoles.
Description morphologique
Port et dimensions
Plantes épiphytes à tiges segmentées retombantes, formant des touffes denses de 20 à 50 cm de hauteur et jusqu’à 1 m d’envergure pour les vieux exemplaires en suspension. Pas de vrai tronc : les tiges issues du collet se ramifient et s’allongent en cascade.
Tiges et aréoles
Les tiges sont divisées en segments aplatis de 3 à 6 cm, légèrement dentés ou lobés sur les bords selon l’espèce (différence clé entre cactus de Noël et de Pâques). Aréoles minuscules, sans épines rigides, portant quelques soies fines à l’apex des segments. Les tiges sont vertes à rougeâtres selon l’ensoleillement.
Fleurs
Fleurs zygomorphes (asymétriques) de 5 à 8 cm, d’une grande élégance, en tube incurvé avec des rangées de pétales réfléchis. Couleurs : blanc, rose, rouge, orange, mauve, bicolore. Floraison déclenchée par les nuits longues et fraîches de l’automne (S. truncata en novembre-décembre) ou du printemps (S. gaertneri en mars-avril).
Fruits
Baies charnues de 2 à 3 cm, rouge vif à rose, persistant plusieurs semaines. Contiennent des graines noires dispersées par les oiseaux dans les forêts tropicales.
Distribution et habitat
Endémiques des forêts tropicales humides de montagne de l’État de Rio de Janeiro et de São Paulo au Brésil, à des altitudes de 600 à 2 700 m. Poussent en épiphytes sur les branches d’arbres ou en lithophytes sur les rochers moussus, dans des conditions de lumière tamisée et d’humidité élevée.
Principales espèces
Schlumbergera truncata — le vrai cactus de Noël, segments à dents pointues, fleurs en novembre-décembre. Schlumbergera × buckleyi — hybride le plus commercialisé, segments arrondis, fleurs roses de décembre. Schlumbergera gaertneri — le cactus de Pâques, fleurs rouge-orangé au printemps, segments sans dents. Schlumbergera opuntioides — segments plus épais et plus larges, rare en culture. Schlumbergera russelliana — espèce parentale des hybrides, fleurs rose-violet foncé.
Le genre compte également Schlumbergera kautskyi, S. lutea, S. microsphaerica, S. orssichiana et S. rosea. Les nombreux cultivars sélectionnés pour l’abondance et la couleur de leurs fleurs sont pour la plupart issus de S. truncata et de S. russelliana.
Culture en collection
Exposition et climat
Lumière vive mais indirecte ; le plein soleil brûle les segments. Atmosphère humide appréciée. À l’abri du gel, idéal entre 15 et 22 °C.
Substrat et arrosage
Substrat léger, riche en matière organique (terreau + tourbe + perlite). Arrosages réguliers tout l’été, réduction en automne pour déclencher la floraison, reprise après la floraison. Ne jamais laisser sécher complètement.
Dans leur milieu naturel, les cactus de Noël reçoivent des pluies régulières pendant la période la plus chaude de l’année. En culture, on les arrose donc une à deux fois par semaine d’avril à octobre. Si les segments deviennent mous en été, c’est le signe d’un manque d’eau : il faut arroser plus souvent, en veillant toujours au bon drainage du substrat, car des racines constamment au contact de l’eau finissent par pourrir.
Rusticité
Plante de serre froide ou d’intérieur. Minimum 5 °C. À protéger absolument du gel.
Originaires de régions où les hivers ne sont jamais froids, ils se cultivent au mieux au-dessus de 10 °C. En France, ils ne peuvent pas rester dehors toute l’année : l’hivernage se fait à l’intérieur, dans une véranda ou une serre chauffée.
Comment faire fleurir un cactus de Noël ?
Comme la plupart des cactées, les cactus de Noël ont besoin d’une période fraîche pour initier leur floraison. À partir d’octobre, placez la plante dans une pièce non chauffée et réduisez fortement les arrosages : ce léger stress stimule la formation des boutons floraux.
(Flickr, CC BY-ND 2.0)
Conservation
Inscrit à l’Annexe II de la CITES. Les espèces sauvages sont menacées par la destruction des forêts atlantiques brésiliennes (Mata Atlântica), l’un des points chauds de biodiversité les plus menacés au monde. Les milliards d’hybrides cultivés dans le monde sont entièrement produits par bouturage et ne contribuent pas à la conservation des espèces sauvages.