La famille des Didiereaceae (parfois orthographiée « Didieraceae ») est l’une des plus petites familles de plantes succulentes, mais aussi l’une des plus spectaculaires. Rattachée à l’ordre des Caryophyllales dans la classification APG IV, aux côtés des cactus, elle ne compte qu’environ 6 genres et une vingtaine d’espèces, réparties entre Madagascar et l’Afrique.
Ses représentants malgaches sont les éléments emblématiques du fourré épineux du sud et du sud-ouest de Madagascar : des arbres et arbustes sans feuilles une grande partie de l’année, hérissés d’épines, dont la silhouette évoque celle des cactus colonnaires ou de l’ocotillo (Fouquieria) des déserts nord-américains.
Classification
Longtemps considérée comme strictement malgache, la famille a été élargie à la suite des études moléculaires, qui y ont intégré des genres africains auparavant classés ailleurs. Elle se divise aujourd’hui en trois sous-familles :
- Didiereoideae — les quatre genres endémiques de Madagascar : Didierea, Alluaudia, Alluaudiopsis et Decarya.
- Portulacarioideae — le genre Portulacaria d’Afrique australe, qui inclut désormais les anciens Ceraria ; Portulacaria afra, le « spekboom », en est le représentant le plus connu.
- Calyptrothecoideae — le petit genre Calyptrotheca d’Afrique de l’Est.
Caractères distinctifs
Chez les Didiereoideae, les tiges portent de courts rameaux latéraux transformés, qui produisent à la fois des épines et de petites feuilles charnues caduques, tombant pendant la saison sèche. Ces plantes sont dioïques : fleurs mâles et fleurs femelles apparaissent sur des individus distincts. Comme la plupart des Caryophyllales, les Didiereaceae produisent des pigments de type bétalaïne, et non des anthocyanes. Leur parenté avec les Cactaceae est suffisamment étroite pour que certaines espèces puissent être greffées sur des porte-greffes de cactus.
Intérêt ornemental et culture
Les Alluaudia et Didierea sont des plantes de collection recherchées pour leur architecture singulière. Elles demandent un maximum de lumière, un substrat minéral très drainant, de la chaleur et des arrosages réguliers mais prudents en période de croissance, suivis d’un repos plus sec lorsque les feuilles tombent. Elles ne supportent pas le gel et se cultivent sous abri dans la plupart des climats européens. Portulacaria afra, beaucoup plus facile, est quant à lui une plante d’intérieur et un sujet de bonsaï très répandu.
Dans la nature, le fourré épineux malgache est menacé par le défrichement et la production de charbon de bois, et plusieurs espèces de la famille figurent sur la Liste rouge de l’UICN.