Le genre Pachycereus, les cardóns

Le genre Pachycereus rassemble de grands cactus cierges du Mexique, dont le cardón de Basse-Californie, Pachycereus pringlei, considéré comme le plus haut cactus du monde. Son nom signifie « cierge épais » : ces plantes de la famille des Cactaceae forment des colonnes massives, souvent ramifiées en candélabre, qui structurent les déserts et les forêts sèches du nord-ouest au sud du pays. Le genre a beaucoup changé de contours : selon les auteurs, il a compté jusqu’à une douzaine d’espèces, mais Plants of the World Online (POWO), la base de référence des jardins botaniques royaux de Kew, n’en retient plus que cinq ou six. Plusieurs cierges longtemps vendus sous ce nom relèvent aujourd’hui d’autres genres, comme le cactus clôture, toujours connu dans le commerce sous le nom de Pachycereus marginatus mais que POWO nomme Marginatocereus marginatus, ou le cactus senita, devenu Lophocereus schottii.

L’essentiel sur Pachycereus

  • Nom accepté (POWO) : Pachycereus (A.Berger) Britton & Rose (1909), espèce type Pachycereus pringlei
  • Nombre d’espèces acceptées : 6 selon POWO en février 2025 (décompte relayé par Wikipédia, non lu directement sur POWO), dont cinq clairement identifiées : Pachycereus grandis, Pachycereus pecten-aboriginum, Pachycereus pringlei, Pachycereus tepamo et Pachycereus weberi
  • Anciens Pachycereus reclassés : Pachycereus marginatus (Marginatocereus marginatus), Pachycereus schottii (Lophocereus schottii), Pachycereus militaris (Mitrocereus militaris), Pachycereus hollianus (Lemaireocereus hollianus)
  • Famille : Cactaceae, sous-famille des Cactoideae
  • Noms communs : cierge (français, au sens général) ; cardón (espagnol, pour plusieurs espèces) ; hecho, candelabro (espagnol du Mexique)
  • Répartition naturelle : Mexique, de la Basse-Californie et du Sonora au Michoacán, au Guerrero et à l’Oaxaca
  • CITES : annexe II pour le genre ; Pachycereus militaris, désormais exclu du genre par POWO, figure à l’annexe I selon le guide CITES de Kew (à vérifier sur Species+)
  • UICN : Pachycereus grandis vulnérable ; Pachycereus pringlei et Pachycereus weberi en préoccupation mineure
  • Rusticité documentée : faible ; −4 °C de courte durée pour un Pachycereus pringlei adulte, les jeunes plants devant rester hors gel (voir Culture)
  • Exposition et substrat : plein soleil, substrat minéral très drainant
  • Port : cierges arborescents de plusieurs mètres ; près de 20 m pour les plus grands Pachycereus pringlei
  • Toxicité : rameaux de Pachycereus pecten-aboriginum employés pour une boisson rituelle provoquant vertiges et visions (voir Toxicité et précautions)

Caractères du genre Pachycereus

Un Pachycereus se reconnaît à sa taille et à sa silhouette : un tronc court et épais d’où partent de nombreuses branches dressées, parallèles, qui donnent à la plante l’allure d’un candélabre ou d’un orgue.

  • Tiges : colonnes épaisses, fortement côtelées, qui peuvent dépasser dix mètres chez Pachycereus pecten-aboriginum et approcher vingt mètres chez Pachycereus pringlei.
  • Fleurs : chez Pachycereus pringlei, blanches, en cloche profonde, groupées dans la partie haute de la plante ; elles ne restent ouvertes qu’une nuit, produisent beaucoup de nectar et une odeur qui attire les chauves-souris.
  • Fruits : globuleux et très épineux chez Pachycereus pecten-aboriginum, de la taille d’une balle de baseball, couverts de longues épines dorées.
  • Croissance : lente ; la fiche de Pachycereus pringlei publiée sur ce site indique qu’en culture les plantes ne fleurissent pas avant une vingtaine d’années, pour trois à quatre mètres de haut.

Taxonomie et classification

Pachycereus est un genre accepté par POWO, mais dans un sens beaucoup plus étroit qu’autrefois. Le genre « large » défini par David Hunt pour la liste CITES des cactus réunissait une douzaine d’espèces : le guide de Kew CITES and Cacti présente encore Pachycereus militaris comme l’une des 13 espèces du genre. Les études moléculaires ont montré que cet ensemble n’était pas naturel.

Le démembrement du genre

  • La révision taxonomique d’Arias et Terrazas (2009) a rétabli le genre Lophocereus pour le cactus senita, Lophocereus schottii, et y a transféré le cactus clôture sous le nom de Lophocereus marginatus. POWO accepte Lophocereus.
  • La classification phylogénomique de la famille publiée par de Vos, Eggli et leurs collègues en 2025, fondée sur des centaines de gènes nucléaires, confirme que Pachycereus au sens large est polyphylétique. Elle place le cactus clôture dans un genre propre, Marginatocereus, et range Pachycereus militaris hors de Pachycereus. POWO suit désormais ce travail : il accepte Marginatocereus marginatus et Mitrocereus militaris, ce dernier étant aussi connu sous le nom de Backebergia militaris.
  • Pachycereus hollianus est rattaché par POWO à Lemaireocereus hollianus, et Pachycereus eichlamii à Marshallocereus aragonii, genre séparé de Stenocereus.

Pour le lecteur, cela signifie que la plupart des « Pachycereus » des jardins méditerranéens ne sont plus des Pachycereus pour les botanistes. Le cactus clôture, longtemps vendu sous le nom de Pachycereus marginatus, est ainsi présenté sur ce site sous son nom accepté, Marginatocereus marginatus, dans le genre Marginatocereus.

Un hybride naturel : × Pacherocactus orcuttii

La plante longtemps appelée Pachycereus orcuttii est un hybride naturel entre Pachycereus pringlei et Bergerocactus emoryi, découvert près de Rosario, en Basse-Californie. POWO l’accepte sous le nom de × Pacherocactus orcuttii, formé à partir des noms des deux parents. On en connaît moins d’une demi-douzaine de sujets dans la nature. Il forme des touffes buissonnantes de 2 à 3,5 m, aux épines dorées.

Étymologie et histoire du genre

Le nom vient du grec pachys, « épais », associé à Cereus, nom latin des cactus cierges : Pachycereus signifie donc « cierge épais ». Le nom a d’abord été publié par Alwin Berger comme subdivision du genre Cereus, d’où son nom entre parenthèses dans l’autorité, puis élevé au rang de genre par Nathaniel Lord Britton et Joseph Nelson Rose en 1909, dans les Contributions from the United States National Herbarium (vol. 12, p. 420). L’espèce type est Pachycereus pringlei, décrite en 1885 par Sereno Watson sous le nom de Cereus pringlei.

Noms communs

En français, aucun nom propre au genre n’est attesté : on parle de cierges ou de cactus cierges, termes qui s’appliquent à bien d’autres genres. Au Mexique, « cardón » désigne plusieurs grands cierges, dont Pachycereus pringlei et Pachycereus weberi. Pachycereus pecten-aboriginum porte les noms de « hecho », « cardón hecho », « cardón barbón » ou « cardón espino », et en anglais « Indian comb » ou « hairbrush cactus ». Pachycereus weberi est aussi appelé « candelabro » ou « órgano ». En anglais, Pachycereus pringlei est appelé « Mexican giant cardon » ou « elephant cactus ».

Biogéographie et écologie

Les Pachycereus au sens strict sont tous mexicains. Selon POWO, relayé par Wikipédia :

  • Pachycereus pringlei : Basse-Californie, Basse-Californie du Sud et Sonora ; il est presque endémique des déserts de la péninsule ;
  • Pachycereus pecten-aboriginum : ouest du Mexique, dans les forêts tropicales sèches du Sonora et du Sinaloa notamment ;
  • Pachycereus weberi : Guerrero, Oaxaca et Puebla ;
  • Pachycereus grandis : État de Mexico, Morelos, Oaxaca et Puebla ;
  • Pachycereus tepamo : Michoacán.

Ces géants dépendent des chauves-souris. Pachycereus pringlei est pollinisé principalement par la chauve-souris nectarivore Leptonycteris yerbabuenae : selon une synthèse de l’université de Californie à Riverside, les visiteurs diurnes (oiseaux, insectes) ne produisent presque pas de graines viables.

Réglementation et conservation

Les Pachycereus sont inscrits à l’annexe II de la CITES, comme l’ensemble des Cactaceae sauf exceptions, ce que reprend le règlement (CE) n° 338/97 dans l’Union européenne. L’ancien Pachycereus militaris, aujourd’hui Mitrocereus militaris pour POWO, est inscrit à l’annexe I selon le guide CITES and Cacti de Kew, une inscription à vérifier sur Species+, la base officielle de la CITES. D’après ce guide, des récoltes massives dans les années 1970 et 1980, où l’on abattait les plantes ou coupait les branches pour prélever leur céphalium décoratif, ont motivé son inscription. Pour les espèces à l’annexe I, tout commerce international de la plante ou de ses parties, graines comprises, est contrôlé.

Sur la Liste rouge de l’UICN, Pachycereus grandis est classé vulnérable ; Pachycereus pringlei et Pachycereus weberi sont en préoccupation mineure, en raison de leur vaste aire et de leur abondance locale. Ces statuts ont été relevés via des sources secondaires en septembre 2026 et n’ont pas pu être vérifiés sur la Liste rouge ni sur Species+ ; la réglementation doit être vérifiée auprès des bases officielles. Les plantes du commerce européen sont issues de semis.

Culture des Pachycereus

Les Pachycereus sont des cactus de plein soleil, de culture facile en pot mais de croissance lente, qui craignent le gel et plus encore le froid humide.

  • Exposition : plein soleil ; lumière maximale sous abri en hiver.
  • Substrat : minéral et très drainant.
  • Arrosage : régulier en été, en laissant sécher entre deux apports ; au sec en hiver.
  • Multiplication : par semis.
  • Maladies : la pourriture du collet et des racines, favorisée par un substrat humide et froid, est le principal risque.

Contexte français

En France, la culture en pleine terre ne se tente que sur le littoral méditerranéen le plus abrité. La fiche de Marginatocereus marginatus (ex-Pachycereus marginatus) publiée sur ce site le décrit comme rustique en quelques endroits particulièrement protégés de ce littoral, avec une résistance qui serait de −7 °C pour des gelées de très courte durée, et l’illustre par un sujet cultivé dans un jardin du bord de mer à Menton. Pour Pachycereus pringlei, la fiche du site donne une résistance d’environ −5 °C en extérieur, avec des dégâts possibles à l’apex en dessous ; une source horticole américaine indique −4 °C sur une courte durée pour les sujets adultes et recommande de garder les jeunes plants au-dessus de 0 °C. Pour Pachycereus weberi, seules des zones de rusticité USDA 9 à 11 sont indiquées, avec une protection occasionnelle en zone 9.

Marginatocereus marginatus
Marginatocereus marginatus (ex-Pachycereus marginatus) cultivé dans un jardin du bord de mer à Menton

Aucun résultat documenté n’a été trouvé pour les autres zones (façade atlantique, Bretagne, intérieur, montagne), ni aucun épisode de froid avec des dégâts relevés sur ce genre. Hors du littoral méditerranéen, ces cierges se cultivent en pot, rentrés hors gel.

Toxicité et précautions

Au moins une espèce du genre a des effets psychoactifs documentés. Selon l’ethnobotaniste Campbell Pennington, cité par l’encyclopédie LLIFLE, les Tarahumaras du Mexique écrasent les jeunes rameaux de Pachycereus pecten-aboriginum et mélangent le jus à de l’eau pour préparer une boisson cérémonielle qui provoque « vertiges et visions ». Les substances responsables et les doses en cause n’ont pas été vérifiées dans les sources consultées. Aucune donnée n’a été trouvée pour les autres espèces, ni pour les animaux domestiques : il faut considérer le risque comme possible et éviter toute consommation. Les épines, longues et rigides, justifient des gants épais. En cas d’ingestion, contactez un centre antipoison, un médecin ou un vétérinaire.

Usages traditionnels

Pachycereus pecten-aboriginum doit son nom, « peigne des indigènes » en latin, à l’usage de ses fruits épineux comme brosse à cheveux : on retirait les épines des deux tiers du fruit et on raccourcissait les autres à environ un centimètre. La pulpe des fruits se consomme fraîche ou cuite, en confiture ou en sirop, et les graines moulues étaient mêlées à la farine de maïs pour les tortillas, selon les sources rassemblées par LLIFLE.

Espèces du genre Pachycereus

Espèces acceptées par POWO

  • Pachycereus grandis Rose : centre et sud du Mexique ; classé vulnérable.
  • Pachycereus pecten-aboriginum (Engelm. ex S.Watson) Britton & Rose : ouest du Mexique ; le « peigne des indigènes », à fruits très épineux.
  • Pachycereus pringlei (S.Watson) Britton & Rose : Basse-Californie et Sonora ; le cardón, plus haut cactus du monde, espèce type du genre.
  • Pachycereus tepamo Gama & S.Arias : Michoacán.
  • Pachycereus weberi (J.M.Coult.) Backeb. : Guerrero, Oaxaca, Puebla ; le candelabro.

Plantes encore vendues sous Pachycereus

  • Marginatocereus marginatus (ex-Pachycereus marginatus) : aujourd’hui dans le genre Marginatocereus ; cactus clôture du centre et du sud du Mexique, le plus cultivé en France.
  • Pachycereus militaris : Mitrocereus militaris pour POWO ; céphalium terminal laineux ; annexe I de la CITES selon le guide CITES de Kew (à vérifier sur Species+).
  • Pachycereus orcuttii : × Pacherocactus orcuttii, hybride naturel de Pachycereus pringlei et de Bergerocactus emoryi.
  • Pachycereus schottii : Lophocereus schottii pour POWO ; le senita, du sud-ouest de l’Arizona au nord-ouest du Mexique.

FAQ sur les Pachycereus

Quel est le plus grand cactus du monde ?

Pachycereus pringlei, le cardón de Basse-Californie. Les plus grands sujets mesurés approchent vingt mètres ; les sources varient entre 19 et 21 m. Il dépasse ainsi le saguaro, Carnegiea gigantea, du désert de Sonora.

Pachycereus marginatus est-il encore un Pachycereus ?

Non, pour POWO. Le cactus clôture a été rangé dans Lophocereus en 2009, puis dans un genre propre, Marginatocereus, en 2025. Le nom Pachycereus marginatus reste très utilisé dans le commerce ; ce site présente l’espèce sous son nom accepté, Marginatocereus marginatus.

Un Pachycereus peut-il passer l’hiver dehors en France ?

Seulement dans les jardins les plus doux du littoral méditerranéen. Les valeurs rapportées tournent autour de −4 à −7 °C pour des gelées brèves sur des sujets adultes, en sol sec. Ailleurs, la culture en pot rentré hors gel s’impose.

Pourquoi appelle-t-on Pachycereus pecten-aboriginum le « peigne des Indiens » ?

À cause de ses fruits. Couverts de longues épines rigides, ils servaient de brosse à cheveux une fois les épines en partie retirées et raccourcies. Le nom latin pecten-aboriginum signifie « peigne des indigènes ».

Les Pachycereus sont-ils toxiques ?

Cela dépend de l’espèce, et les données sont rares. Les jeunes rameaux de Pachycereus pecten-aboriginum servent à préparer une boisson rituelle qui provoque vertiges et visions ; rien n’a été trouvé pour les autres espèces. Par prudence, aucune partie de la plante ne doit être consommée.

À quel âge fleurit un Pachycereus pringlei ?

Tard. En culture, les plantes ne fleurissent guère avant une vingtaine d’années, quand elles mesurent trois à quatre mètres. Les fleurs, nocturnes, ne s’ouvrent qu’une nuit et sont pollinisées dans la nature par des chauves-souris.

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Sites de référence

Bibliographie

  • Britton, N.L. & Rose, J.N. (1909). The genus Cereus and its allies in North America. Contributions from the United States National Herbarium 12 : 413–437 (Pachycereus p. 420). [Publication du genre ; relevé via IPNI, titre et pagination de l’article à vérifier.]
  • Arias, S. & Terrazas, T. (2009). Taxonomic revision of Pachycereus (Cactaceae). Systematic Botany 34(1) : 68–83. [Article à comité de lecture ; rétablissement de Lophocereus. Titre et pagination à vérifier.]
  • Hunt, D. (2016). CITES Cactaceae Checklist, 3e édition. Royal Botanic Gardens, Kew. [Liste officielle ; concept large de Pachycereus.]
  • de Vos, J.M., Eggli, U., Nyffeler, R., Larridon, I., McGinnie, C. et al. (2025). Phylogenomics and classification of Cactaceae based on hundreds of nuclear genes. Plant Systematics and Evolution 311 : 28. doi:10.1007/s00606-025-01948-z. [Article à comité de lecture ; classification actuelle, suivie par POWO.]