Le genre Cleistocactus, membre de la famille Cactaceae, réunit environ 50 espèces de cactus columnaires élancés originaires des Andes et des zones semi-arides d’Amérique du Sud. Leur silhouette effilée, densément couverte de petites épines, et leurs fleurs tubulaires aux couleurs vives (rouge, orange, rose) en font des plantes très ornementales. Le nom du genre fait référence aux fleurs qui ne s’ouvrent jamais complètement.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Trichocereeae. Genre décrit par Charles Lemaire en 1861. Le nom grec (kleistos = fermé) désigne la particularité florale : les fleurs se ferment à peine, ou leurs pétales sont si courts qu’elles semblent toujours mi-closes, pollinisées exclusivement par les colibris.
Description morphologique
Port et dimensions
Colonnes grêles et élancées, solitaires ou cespiteuses, de 1 à 3 m de hauteur pour 3 à 8 cm de diamètre seulement. Souvent inclinées ou semi-prostrées dans les zones venteuses ou rocailleuses de leur habitat naturel.
Tiges et aréoles
Très nombreuses côtes (12 à 25), rapprochées et peu profondes. Aréoles denses, rapprochées, portant de très nombreuses petites épines fines et rigides (jusqu’à 30-40 par aréole) blanches, dorées, rousses ou brun-rougeâtre, couvrant entièrement la tige comme un fourreau hérissé.
Fleurs
Fleurs tubulaires droites ou légèrement inclinées de 4 à 8 cm, rouge écarlate, orange, rose ou bicolores, à limbe très réduit (fleur presque toujours mi-close). La pollinisation est assurée par les colibris qui s’alimentent en vol stationnaire, leur bec pénétrant dans le long tube floral.
Fruits
Petites baies globuleuses de 1 à 2 cm, rouges à violacées, portant des aréoles avec quelques poils fins. Consommées par les oiseaux.
Distribution et habitat
Bolivie (centre de diversité), Pérou, Argentine et Uruguay. Habitats variés : vallées andines semi-arides de 500 à 3 000 m, pentes rocailleuses, corniches, lisières de forêts sèches.
Principales espèces
Cleistocactus strausii — la plus cultivée, colonne argentée couverte d’épines blanches soyeuses, fleurs rouge-carmin. Cleistocactus winteri — tiges rampantes ou pendantes, fleurs saumon-orangé, très populaire en jardinerie. Cleistocactus samaipatanus — fleurs rouge vif à tube long, Bolivie. Cleistocactus morawetzianus — colonnes dressées à nombreuses épines rousses. Cleistocactus hyalacanthus — epines d’un blanc nacré translucide, très ornemental.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil ou légère mi-ombre. Croissance relativement rapide pour un cactus. Fleurit généralement à partir de 30-40 cm de hauteur.
Substrat et arrosage
Substrat minéral et drainant. Arrosages réguliers au printemps-été. Hiver frais et sec (minimum 5 °C).
Rusticité
Zone 9-10 pour les espèces de basse altitude. Les espèces andines (C. strausii) tolèrent −5 °C à sec. Plusieurs espèces très adaptées à la culture en serre froide sous nos latitudes.
Conservation
Annexe II de la CITES. Les espèces boliviennes et péruviennes sont localement menacées par la surexploitation agricole et le surpâturage. La déforestation des forêts sèches andines réduit les habitats disponibles pour plusieurs espèces.