Echinocactus grusonii (coussin de belle-mère)

Le coussin de belle-mère, Echinocactus grusonii Hildm., est un cactus globuleux, solitaire et à croissance lente, couvert d’épines jaune d’or, et l’un des cactus les plus cultivés au monde. Cette espèce du genre Echinocactus, publiée en 1886, vient d’une petite région du centre-est du Mexique, où elle est en danger : une partie de sa vallée d’origine a été noyée par le barrage de Zimapán, et la récolte illégale se poursuit. Plants of the World Online (Kew) l’accepte aujourd’hui sous le nom Kroenleinia grusonii, mais Echinocactus grusonii reste le nom employé par les pépiniéristes, par l’évaluation de l’UICN et par deux listes mexicaines, et c’est celui que ce site conserve (voir Taxonomie et noms).

L’essentiel sur Echinocactus grusonii

  • Nom utilisé ici : Echinocactus grusonii Hildm. (1886).
  • Nom accepté par POWO : Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé (2014).
  • Famille : Cactaceae, sous-famille des Cactoideae.
  • Noms communs : coussin de belle-mère, belle-mère ; en anglais golden barrel cactus, golden ball, mother-in-law’s cushion.
  • Origine : Mexique. La population historique vit dans la vallée du río Moctezuma près de Zimapán (Querétaro) ; une population plus importante a été découverte plus tard dans le Zacatecas.
  • Habitat : pentes moyennes à fortes de roche volcanique, en matorral semi-désertique, vers 1 400 à 1 900 m.
  • Taille : tige jusqu’à environ 90 cm de haut et de large, exceptionnellement davantage (LLIFLE indique 180 cm).
  • Fleurs : jaunes, en couronne autour du sommet, seulement sur de gros sujets âgés (environ 40 à 50 cm de diamètre, souvent évoqués vers vingt ans).
  • Statut UICN : en danger (évaluation publiée en 2013).
  • CITES : annexe II.
  • Froid : craint le gel ; les sources divergent sur la limite (voir Rusticité).

Comment reconnaître Echinocactus grusonii ?

Un jeune sujet est une boule vert pâle, côtelée. Les semis, comme ceux des autres Echinocactus et Ferocactus, ont des tubercules marqués et pas de côtes visibles : ils ressemblent un peu à un Mammillaria. Avec l’âge, la tige devient tonneau et, d’après LLIFLE, tend à s’incliner vers le sud ou le sud-ouest.

Echinocactus grusonii âgé de 75 ans, Jardin Pallanca, Bordighera
Echinocactus grusonii de 75 ans (selon la notice du jardin), Jardin Pallanca, Bordighera (Italie), 7 novembre 2026

Les sujets adultes portent environ 20 à 40 côtes selon les sources (Wikipédia indique 21 à 35). Les aréoles sont grandes et laineuses, jaunes chez les jeunes plantes, puis blanchâtres et enfin grisâtres. Les épines sont fortes et jaune d’or : Wikipédia décrit 8 à 10 épines radiales de plus de 3 cm et 3 à 5 épines centrales d’environ 5 cm. Le sommet de la tige est couvert d’un feutre crème dense, dans lequel s’installent les fleurs.

Echinocactus grusonii
Echinocactus grusonii cultivé en pleine terre et sous abri

Les fleurs s’ouvrent le jour, sont jaune vif et mesurent 4 à 5 cm de large. Elles forment un anneau discret par rapport à la taille de la plante. Les fruits sont petits, laineux, longs d’environ 1,2 à 2 cm, et renferment de minuscules graines brunes.

Fleur d'Echinocactus grusonii
Fleur d’Echinocactus grusonii

Variétés, formes et cultivars

La plupart des noms infraspécifiques viennent de l’horticulture plutôt que de révisions botaniques. LLIFLE cite notamment :

  • var. albispinus Y.Itô : épines blanc vitreux au lieu de jaunes ;
  • var. subinermis Y.Itô (vendue aussi sous « inermis » ou « brevispinus ») : épines très courtes ;
  • var. intermedius : épines de longueur intermédiaire ;
  • var. intertextus Y.Itô (le cultivar ‘Krauskopf’) : épines rares, aplaties et recourbées ;
  • formes cristata (crêtée), monstruosa (petite, rejetonnant facilement, à épines courtes) et setispinus (épines fines).

Wikipédia mentionne aussi un cultivar vert bleuté nommé ‘Blue barrel’. Je n’ai trouvé aucun hybride documenté impliquant l’espèce dans les sources consultées, même si l’espèce elle-même est soupçonnée de descendre d’une ancienne hybridation (voir plus bas).

Confusions possibles

Le nom anglais « golden ball » est partagé avec Parodia leninghausii, un cactus sud-américain aux épines souples et inoffensives (Wikipédia). Les autres grands Echinocactus sont présentés sur la page du genre ; aucun n’a la même spination dorée.

Taxonomie et noms

Echinocactus grusonii a été publié pour la première fois par Hildmann dans la Deutsche Gärtner-Zeitung 1886(3) : 27 (POWO). LLIFLE cite aussi une description ultérieure dans la Monatsschrift für Kakteenkunde 1 : 4 (1891), ce qui explique que certaines sources donnent 1891 pour la description.

Pourquoi un nouveau genre ? Des études phylogénétiques récentes, résumées par Wikipédia, suggèrent que l’espèce est probablement polyphylétique par rapport au reste d’Echinocactus et qu’elle pourrait descendre d’une hybridation entre Echinocactus et Ferocactus. Pour corriger cela, Lodé (2014) a créé pour elle le genre Kroenleinia. POWO suit la World Checklist of Vascular Plants (Govaerts et al., 2021) en acceptant Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé, et le référentiel GBIF fait de même. POWO précise aussi que Echinocactus grusonii est accepté selon une taxonomie alternative par Hernández et Gómez-Hinostrosa (2015) et par Villaseñor (2016), deux références mexicaines.

C’est un parti pris éditorial : POWO reste la référence nomenclaturale de ce site, mais la page conserve le nom Echinocactus grusonii, car c’est celui sous lequel les jardiniers, les pépiniéristes et l’évaluation de l’UICN connaissent la plante, et parce qu’il permet de garder l’espèce avec ses parents les mieux connus dans le silo du genre. Parmi les anciens noms que l’on rencontre dans les bases de données figurent Echinocereus grusonii (Hildm.) Von Zeisold et Ferocactus grusonii (Hildm.) Guiggi (Wikipédia).

Étymologie et histoire

L’épithète honore Hermann Gruson (1821-1895), ingénieur et industriel de Magdebourg qui réunit l’une des plus grandes collections de cactus d’Europe. Selon le quotidien de Magdebourg Volksstimme, l’espèce a été nommée par Heinrich Hildmann, horticulteur de Birkenwerder près de Berlin. À sa mort, en 1895, Gruson légua sa collection à la ville, et les serres Gruson ouvrirent au public en 1896. Les registres du personnel y mentionnent un coussin de belle-mère d’environ 150 ans, que Gruson a peut-être connu lui-même. Le directeur des serres cité par le journal n’a pas su dire d’où vient le surnom allemand « Schwiegermutterstuhl » (siège de la belle-mère), et je n’ai pas trouvé non plus d’origine documentée pour le nom français « coussin de belle-mère ».

Dans la nature

D’après l’évaluation de l’UICN résumée par LLIFLE, la population historique vit dans la vallée du río Moctezuma autour de Zimapán et de Mesa de León (Querétaro), sur roche volcanique, sur environ 25 km² (moins de 10 km² effectivement occupés), avec moins de 1 000 plantes, pour la plupart adultes. Une seconde population a été trouvée à San Rafael de las Tablas, dans le Zacatecas, à environ 500 km au nord-ouest, sur roche volcanique ou sol calcaire. Elle est beaucoup plus importante, avec probablement près de 10 000 plantes adultes. Les deux populations sont très fragmentées et les échanges entre elles très improbables. L’aire d’occurrence totale est d’environ 4 500 km², répartie entre deux et quatre localités.

Le déclin a deux causes principales. Wikipédia, citant l’UICN, indique que les populations sauvages ont souffert dans les années 1990 du braconnage et de la création du barrage et du réservoir de Zimapán, dans l’Hidalgo. LLIFLE ajoute qu’un jardin botanique mexicain s’est hâté de retirer des plantes rares avant la mise en eau, et que la récolte illégale provoque encore un déclin continu. À noter : POWO donne comme aire native « du Zacatecas à San Luis Potosí », ce qui ne coïncide pas avec la vallée historique de Querétaro et d’Hidalgo ; je n’ai pas résolu cette divergence.

Conservation et réglementation

Echinocactus grusonii est classé en danger par l’UICN (Guadalupe Martínez, Sánchez et Gómez-Hinostrosa, 2013 ; je n’ai pas pu ouvrir l’évaluation elle-même, je ne cite donc pas ses critères). Il figure à l’annexe II de la CITES, comme les cactus en général. Le guide CITES de Kew sur les cactus le présente comme un produit phare multiplié par millions, si bien que les plantes de pépinière sont abondantes. La pression sur la population sauvage vient de la récolte illégale, non des plantes produites légalement en pépinière. N’achetez que des plantes multipliées en pépinière et renseignez-vous sur la réglementation de votre pays avant d’importer graines ou plantes. Au Mexique, la multiplication in vitro a aussi été testée comme outil de conservation : une étude déposée dans le dépôt de l’Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo a montré que des explants sur un milieu à la benzyladénine produisaient le plus de pousses, mais qu’environ la moitié étaient anormales.

Culture en extérieur et en pleine terre

On retrouve Echinocactus grusonii dans les jardins de succulentes, partout où le climat le permet. En France, sa culture en extérieur est possible dans les jardins abrités du bord de la Méditerranée, mais la plante est très sensible à l’humidité hivernale : un sol drainant est indispensable. LLIFLE recommande une exposition en plein soleil et un sol riche et très drainant, et suggère de planter plusieurs sujets rapprochés entre de gros rochers. Un talus, un monticule de graviers ou une rocaille lui conviennent mieux qu’un sol plat et lourd. Les plantes élevées à l’ombre doivent être habituées lentement au soleil : déplacées brusquement en plein soleil, elles brûlent. Les bases de données donnent des zones USDA de 9a à 11 selon la source, un intervalle qui reflète l’absence de données mesurées plutôt qu’une tolérance réelle (voir Rusticité). En climat méditerranéen, la pluie hivernale est un danger plus grand que le froid modéré.

Culture en pot

C’est ainsi que la plupart des collectionneurs de succulentes le cultivent. LLIFLE décrit une plante à croissance estivale et assez facile.

  • Lumière : plein soleil ou mi-ombre en été si le lieu est très chaud ou lumineux ; lumière vive et un peu de soleil direct en intérieur.
  • Substrat : un mélange riche et bien drainé, par exemple argile, pierre ponce et gravier volcanique avec très peu de tourbe ou de terreau de feuilles, dans un pot bien drainé.
  • Arrosage : régulier pendant le cycle de croissance estival, mais jamais constant, en laissant sécher le substrat entre deux arrosages. Évitez de mouiller le corps de la plante lorsqu’elle est au soleil : un cactus mouillé en plein soleil peut garder des cicatrices ou attraper une infection fongique. En hiver, gardez-le plutôt sec, sans eau stagnante autour des racines.
  • Engrais : un engrais riche en potassium en été.
  • Rempotage : au printemps, lorsque les racines sont à l’étroit, environ tous les deux ans pour renouveler le substrat, pas toujours dans un pot plus grand. Ne pas arroser pendant une semaine ou plus ensuite.
  • Hiver : lumineux, frais et hors gel. Les sources indiquent de 5 à 10 °C jusqu’à une température minimale moyenne de 12 °C.

Multiplication

Le semis est la méthode habituelle. LLIFLE affirme que la plante produit des centaines de fruits chaque saison. Récoltez-les plusieurs mois après la mort de la fleur, extrayez les minuscules graines brun rougeâtre et semez-les sur un mélange fin et drainant, en lumière filtrée, sous une vitre, en gardant le substrat humide. La germination prend environ 2 à 6 semaines et les semis sont de petites sphères rouges. Repiquez-les en godets individuels lorsque les premières épines apparaissent. C’est le protocole d’un cultivateur ; d’autres mélanges fonctionnent. Les vieux sujets peuvent produire des rejets (LLIFLE) et une base de données canadienne mentionne la division et le bouturage de tige, mais je n’ai trouvé de protocole documenté ni pour l’un ni pour l’autre. La floraison exige de gros sujets âgés : la patience est la principale exigence.

Maladies et ravageurs

La pourriture de la base de la tige provoquée par l’excès d’humidité est la principale menace (une base de données canadienne cite la pourriture basale et la pourriture molle). LLIFLE signale les cochenilles farineuses, les cochenilles et les acariens. L’eau sur le corps de la plante en plein soleil favorise en outre cicatrices et infections.

Rusticité : ce que disent les sources

Les données sont éparses et aucune ne provient d’un essai sur plusieurs hivers :

  • LLIFLE : une légère protection contre le gel est nécessaire ; la plante tolère des gelées légères sporadiques.
  • Wikipédia, d’après une page de vulgarisation de l’université d’Arizona (archivée en 2013) : une température minimale hivernale moyenne de 12 °C, avec des températures plus basses tolérées brièvement sous abri ; dans certains climats, environ −8 °C pour de courtes périodes.
  • Vendeurs : environ −5 °C (une pépinière francophone qui indique les zones USDA 9 et 10) à −10 °C en conditions sèches (un vendeur espagnol de la forme à épines blanches). Ce sont des affirmations commerciales.
  • Une base de données canadienne indique la classe RHS H1c, qui correspond à une serre chauffée maintenue à 5-10 °C.
  • Forum Cactiguide : dans le nord de la Californie, un cultivateur situé dans une cuvette froide rapporte que ses plantes sont mortes malgré une protection (année non indiquée) ; en Angleterre, un autre rapporte des plantes qui ont supporté à plusieurs reprises des minimales d’environ −4 °C et plusieurs jours autour de zéro (année non indiquée). Un participant avance que l’air sec, le soleil hivernal intense et un mur qui restitue la chaleur font la différence.

Le fil conducteur est qu’une plante sèche supporte bien plus qu’une plante humide. C’est cohérent avec la physiologie générale des cactus, mais aucune source ne le mesure pour cette espèce. Mieux vaut considérer la brève gelée légère comme une limite, et non comme un objectif.

Retours de terrain des forums spécialisés et des sites de référence

J’ai cherché dans des forums spécialisés (Cactiguide, forum du jardin botanique de l’université de Colombie-Britannique, archive d’Infojardín, fiches PlantFiles de Dave’s Garden) et dans des sites de référence ou de vulgarisation agricole. Les recherches en japonais et en chinois ont donné des notes de culture, mais aucune valeur de rusticité exploitable. Les témoignages ci-dessous sont des récits individuels, regroupés selon ce qu’ils montrent.

  • Ont survécu à des gelées légères à modérées, dehors ou en pleine terre : Dave’s Garden PlantFiles, Lake Elsinore (sud de la Californie), 2007 : plus de 20 plantes de tailles variées ont traversé un gel d’environ −7 °C (19 °F), et s’en sortent mieux avec un peu d’ombre quand elles sont jeunes. Dave’s Garden, Sotchi (Russie, zone 9b), 2017 : une plante cultivée dehors depuis deux ans, couverte contre la pluie l’hiver, non touchée par les gelées légères. Cactiguide, fil de janvier 2009 (lieu non indiqué) : une plante en pleine terre a montré des dégâts sur sa face nord après une gelée ; d’autres participants rapportent une survie vers −4 à −3 °C (24 à 26 °F) et lors de minimales d’environ 20 °F (près de −6 °C), et l’un d’eux donne au moins 20 °F (−7 °C) comme limite raisonnable, probablement moins pour de courtes périodes.
  • Pots gardés au sec : Infojardín (Espagne), Madrid, fil de janvier 2015 : des plantes en pot gardées au sec ont passé l’épreuve des −6 °C ; l’auteur promettait d’autres comptes rendus.
  • Pertes : forum du jardin botanique de l’UBC (côte ouest du Canada, fil ouvert en 2006) : une plante cultivée dehors depuis plus de quinze ans dans un mélange sableux très drainant est morte après un hiver doux et très pluvieux. L’auteur dit qu’un gel fort peut déformer une plante mais que le vrai tueur est l’eau, et qu’une couverture de type parapluie l’aurait sauvée. Cactiguide (cuvette froide du nord de la Californie) : pertes malgré des protections. Infojardín (Espagne méditerranéenne) : un cultivateur dont les cactus restent dehors, avec des minimales de −5 à −6 °C pendant de courtes périodes, rapporte des pertes quand la pluie est suivie de gel ; cela concerne les cactus en général, pas seulement cette espèce.
  • Sites de référence et de vulgarisation : valeurs de « résistance jusqu’à » pour de courtes périodes d’environ −10 à −7 °C : Desert-Tropicals 14 °F (−10 °C) ; Southern Nevada Water Authority (Las Vegas) 14 °F ; Arizona Municipal Water Users Association (Phoenix) 18 °F (environ −8 °C) ; Arboretum de l’université d’Arizona 20 °F (environ −7 °C), zones 9a à 11 ; serre de la Brigham Young University 20 °F pour peu de temps. Dave’s Garden indique les zones 9a à 11, alors que l’extension de l’Oklahoma State University indique la zone 8. Une pépinière britannique parle d’environ −8 °C brièvement et conseille le pot là où les hivers sont humides et froids.

Trois tendances se dégagent. D’abord, la plupart des témoignages de survie en dessous de −5 °C impliquent des racines sèches (protections, pots gardés au sec, jardins de climat sec), tandis que les témoignages de pertes citent la pluie hivernale ou une cuvette froide. Ensuite, les chiffres des sites de référence se concentrent entre −7 et −10 °C pour de courtes périodes et viennent surtout de régions désertiques où ces minimales sont brèves et sèches ; il ne faut pas les appliquer à un hiver humide. Enfin, je n’ai trouvé aucun témoignage documentant plusieurs hivers en pleine terre en climat tempéré humide. Cela rejoint l’observation faite au Jardin zoologique tropical (ci-dessous) : sur ce site, l’humidité hivernale a fait plus de dégâts que le froid seul.

France méditerranéenne : l’expérience du Jardin zoologique tropical

On peut augmenter la rusticité en plaçant un toit translucide au-dessus des plantes entre novembre et mars. Au Jardin zoologique tropical de La Londe-les-Maures (Var), des sujets cultivés sous une protection contre la pluie ont subi −6 °C lors de la vague de froid de 2012, d’après l’observation de l’auteur. À l’inverse, des plantes non protégées ont été perdues à des températures moins basses, à la suite d’hivers humides : sur ce site, l’humidité hivernale a fait plus de dégâts que le froid seul. C’est l’observation d’un seul site, non un essai contrôlé, et le relevé de −6 °C a été fait avec un thermomètre non normalisé. Aucune source consultée ne documente de résultats sur plusieurs hivers en pleine terre ailleurs en France.

protection hivernale des cactus
Protection hivernale employée au Jardin zoologique tropical (La Londe-les-Maures) pour garder les cactus au sec

Toxicité et manipulation

La base de données de l’Arboretum de l’université d’Arizona indique que la toxicité de la plante est bénigne. Le vrai danger est mécanique : les épines sont rigides et provoquent des blessures douloureuses ; portez des gants épais et manipulez la plante avec du carton plié ou une serviette. Wikipédia, citant Anderson et Eggli (2005), indique que les fruits sont comestibles, mais je n’ai trouvé aucun usage traditionnel documenté.

Usages

L’espèce est cultivée comme plante ornementale en pot, en rocaille, en massifs de style désertique et en serre. Au Royaume-Uni, elle a reçu l’Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society (Wikipédia). Sa popularité fait partie de l’histoire de sa conservation : les plantes sauvages sont rares, mais des millions de sujets de pépinière existent.

FAQ

Quelle taille atteint un coussin de belle-mère ?

Habituellement jusqu’à environ 90 cm de haut et de large, exceptionnellement davantage, mais seulement après de nombreuses années. Les plantes cultivées mesurent souvent 30 cm ou moins.

Quand fleurit-il ?

Seulement sur de gros sujets, à partir de 40 à 50 cm de diamètre environ, ce que de nombreuses sources associent à une vingtaine d’années. Les fleurs apparaissent de la fin du printemps à l’été, en plein soleil.

Pourquoi l’appelle-t-on parfois Kroenleinia grusonii ?

Parce que certaines autorités, dont POWO, le placent dans le genre distinct Kroenleinia, créé par Lodé en 2014. D’autres, dont deux listes mexicaines, conservent Echinocactus grusonii.

Existe-t-il encore à l’état sauvage ?

Oui, dans deux populations au Mexique, mais il est en danger et la récolte illégale se poursuit.

Peut-il passer l’hiver dehors ?

Seulement sous un climat sans gel marqué et avec les racines au sec. Ailleurs, cultivez-le en pot et rentrez-le dans un endroit lumineux et hors gel.

À quelle fréquence l’arroser ?

Il n’y a pas de fréquence fixe. Arrosez régulièrement en été quand le substrat a séché, gardez-le plutôt sec en hiver et ne laissez jamais d’eau autour des racines.

Sites de référence

Bibliographie

Hildmann, H. (1886). [Echinocactus grusonii]. Deutsche Gärtner-Zeitung 1886(3) : 27. [Publication originale du nom, telle que citée par POWO ; non consultée.]

Lodé, J. (2014). Kroenleinia gen. nov. J. Lodé: a new genus for a well-known cactus: Echinocactus grusonii. Cactus-Aventures International 102 : 25-29. [Création du genre ; la combinaison figure p. 27 selon POWO ; non consultée.]

Guadalupe Martínez, J., Sánchez, E. & Gómez-Hinostrosa, C. (2013). Echinocactus grusonii. The IUCN Red List of Threatened Species 2013 : e.T40962A2947851. doi:10.2305/IUCN.UK.2013-1.RLTS.T40962A2947851.en. [En danger ; données de population résumées par LLIFLE et Wikipédia ; évaluation non ouverte.]

Govaerts, R., Nic Lughadha, E., Black, N., Turner, R. & Paton, A. (2021). The World Checklist of Vascular Plants, a continuously updated resource for exploring global plant diversity. Scientific Data 8 : 215. doi:10.1038/s41597-021-00997-6. [Citée par POWO comme base de l’acceptation de Kroenleinia grusonii.]

Hernández, H.M. & Gómez-Hinostrosa, C. (2015). Mapping the cacti of Mexico part II. Mammillaria. Succulent Plant Research 9 : 1-189. [Citée par POWO comme employant le nom Echinocactus grusonii ; non consultée.]

Villaseñor, J.L. (2016). Checklist of the native vascular plants of Mexico. Revista Mexicana de Biodiversidad 87 : 559-902. [Citée par POWO comme employant le nom Echinocactus grusonii ; non consultée.]

Vargas-Luna, M.D., Hernández-Ledesma, P., Majure, L.C., Puente-Martínez, R., Hernández Macías, H.M. & Bárcenas Luna, R.T. (2018). Splitting Echinocactus: morphological and molecular evidence support the recognition of Homalocephala as a distinct genus in the Cacteae. PhytoKeys 111 : 31-59. doi:10.3897/phytokeys.111.26856. [Citée par Wikipédia pour la taxonomie du genre ; non lue.]

Anderson, E.F. & Eggli, U. (2005). Das grosse Kakteen-Lexikon. Ulmer, Stuttgart, p. 188. [Citée par Wikipédia pour la description des fruits ; non consultée.]