Une question revient souvent chez les jardiniers et collectionneurs néophytes en plantes succulents : quelles sont les différences entre un cactus et un euphorbe ? Et bien s’il se ressemblent souvent beaucoup, on ne peut pas dire qu’ils sont proches parents. Nous allons passer en revue dans cet article, les divergences entre ces deux plantes. Bonne lecture.
Les familles botaniques ne sont pas les mêmes
Un cactus et une euphorbe peuvent beaucoup se ressembler. Mais ils ne sont pas de la même famille pour autant. Les cactus font partie de la famille des Cactaceae, tandis que les euphorbes appartiennent à la famille des Euphorbiaceae.
Les botanistes pourront ajouter que les cactus sont plus spécifiquement classés dans l’ordre des Caryophyllales, tandis que les euphorbes font partie de l’ordre des Malpighiales. Pour faire simple, ces plantes ne sont pas sur les même embranchements de l’arbre de l’évolution.
Ces ressemblances entre membres de deux familles distinctes est nommée convergence. On observe ces ressemblances chez d’autres plantes succulentes. Un exemple qui revient souvent est la ressemblance entre les aloès et les agaves.
Origines géographiques des cactus et des euphorbes
Les cactus sont originaires des régions arides et semi-arides des Amériques, principalement d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud. Quelques rares cactus épyphytes sont aussi présents en Afrique et à Madagascar.
Les euphorbes, quant à elles, sont originaires de diverses régions du monde, y compris l’Afrique, l’Amérique, l’Asie et l’Europe. Les euphorbes succulentes sont principalement présentes en Afrique et à Madagascar. Cette dernière île est un centre de diversité important pour le genre Euphorbia.
Structures et apparences
Les cactus et les euphorbes se ressemblent souvent beaucoup. Mais voici quelques structures qui permettent d’identifier les uns et les autres.
Chez les cactus
Les cactus sont caractérisés par leur succulence, avec des tiges épaisses et charnues qui leur permettent de stocker l’eau sous forme de suc. Cette adaptation leur permet de survivre à la sécheresse très marquées dans les régions arides. Les cactus sont également dotés d’aiguillons qui sont des feuilles transformées en épines par l’évolution et de glochides chez les Opuntia.
Ces épines sont une adaptation pour se protéger des animaux herbivores. Les spinations denses chez certaines espèces apporte aussi de l’ombre à la tige et réduisent ainsi la transpiration de l’eau. La rosée peut aussi se déposer sur les épines et quelques espèces peuvent ainsi l’absorber directement. Enfin, les cactées du genre Cylindropuntia ont des épines qui restent fixées sur les animaux ou les personnes qui s’y frottent. Des morceaux de ces plantes se détachent ainsi et peuvent être transporté au loin avant de tomber sur le sol et de s’enraciner. On parle de zoochorie.
Chez les euphorbes
Les euphorbes présentent souvent des tiges plus fines que chez les cactus. Les tiges peuvent être sans épines. Mais généralement les tiges portent des épines réduites. Ces épines sont une transformation des stipules que l’on retrouve à la base des feuilles chez les plantes à fleurs.
Beaucoup d’euphorbes succulentes portent des feuilles. Celles-ci perdurent plus ou moins longtemps en fonction des espèces et des conditions météorologiques. S’il pleut souvent, elles restent présentent plus longtemps. Les euphorbes candélabres les gardent quelques semaines avant qu’elles ne chutent. La fonction de photosynthèse est jouée par les cellules de l’épiderme de la tige, comme chez les cactées.
Sève et latex
Une des différences les plus marquantes entre les cactus et les euphorbes réside dans leur sève. Les cactus contiennent une sève incolore, tandis que les euphorbes produisent un latex laiteux ou jaune. Le latex des euphorbes est toxique et irritant pour la peau et les muqueuses.
Le latex est dangereux pour les yeux et tout contact doit être suivi par un lavage soigné. Il est déconseillé de placer des euphorbes à portée des enfants. Notons que certaines espèces d’euphorbes sont utilisées comme poison pour intoxiquer les poissons des mares et des rivières ou comme enduire les pointes des flèches.
Attention, il existe aussi des espèces de cactus toxiques. Et mieux vaut être un connaisseur avant de tenter de manger une cactée. Notons aussi que des cactus ont des propriétés psychédéliques et que leur consommation est généralement interdite, sauf pour les populations autochtones et leurs chamans.
Floraison et fructification
Les fleurs des cactus sont souvent colorées et voyantes, avec des pétales distincts. Les floraisons les plus spectaculaires se produisent chez les genres Echinopsis, Cereus et Ferocactus entres autres.
Les euphorbes, quant à elles, ont généralement des fleurs petites et discrètes, regroupées en une cyathe une structure florale propre à ces plantes.
Les fruits des cactus sont souvent charnus. De nombreuses espèces sont comestibles : les figues de Barbarie, la pitaya,… Tandis que les fruits des euphorbes peuvent prendre différentes formes, y compris des capsules, des baies ou des gousses. Comme toutes les parties de la plante, les fruits des euphorbes sont toxiques.
Habitat et environnement
Les cactus sont principalement adaptés aux habitats arides et désertiques, où ils peuvent résister à de longues périodes de sécheresse. Mais il existe aussi des exceptions avec des cactées qui vivent dans les forêts tropicales accrochées aux branches des arbres. Il s’agit des cactées épiphytes : Epiphyllum, Epicactus, Selenicereus, Rhipsalis. Leur culture s’apparente à celle des orchidées.
Les euphorbes sont plus polyvalentes en termes d’habitats, allant des déserts aux forêts tropicales en passant par les maquis. D’ailleurs, le degré de succulence chez les euphorbes est très variable et l’on retrouve aussi des espèces qui poussent dans des zones tempérées correctement arrosées.
Cactus ou euphorbe en quelques mots
Il convient de comprendre que les différences présentées ci-dessus peuvent varier d’une espèce de cactus ou d’euphorbe à l’autre. Il existe de nombreuses espèces différentes dans les deux familles, chacune avec ses propres caractéristiques spécifiques. Mais les collectionneurs ne s’y trompent pas. On retrouve souvent des collectionneurs qui sont davantage cactus et d’autres beaucoup plus intéressés par les euphorbes. Certains jardins botaniques se spécialisent également. C’est le cas du Jardin botanique de Strasbourg qui cultive sous serre une importante collection d’euphorbes succulentes.
Les spécifiques et l’origine géographique de chaque plante doivent être prises en compte pour l’identification, mais aussi pour ajuster au mieux les conditions de culture.