La familia Cactaceae

La familia Cactaceae, la de los cactus o cactáceas, reúne plantas suculentas originarias casi todas de América, desde el sur de Canadá hasta la Patagonia, que almacenan agua en sus tallos y llevan aréolas, pequeños cojinetes de los que nacen espinas, flores y brotes. Los recuentos recientes le atribuyen unos 150 géneros y algo más de 1800 especies, bastante menos que las «2000 especies en 175 géneros» que todavía se citan con frecuencia. Desde los años 2000, los estudios de ADN han reorganizado géneros muy conocidos (Pereskia, Hylocereus…), y la clasificación publicada en 2025 reconoce seis subfamilias en lugar de cuatro. La palabra «cactus» procede del griego, y el antiguo género linneano Cactus, que agrupaba en 1753 todas las cactáceas conocidas, ya no se utiliza.

Lo esencial sobre Cactaceae

  • Nombre aceptado: Cactaceae Juss. (1789), publicado por Antoine-Laurent de Jussieu en Genera Plantarum
  • Orden: Caryophyllales (APG IV, 2016), dentro del grupo de las Portulacíneas, junto con las Didiereaceae de Madagascar, entre otras
  • Número de géneros y especies: 150 géneros y 1851 especies en la base Caryophyllales.org (Korotkova y colaboradores, 2021); 125 géneros y 1810 especies en The Cactus Family de Edward F. Anderson (2001); las cifras varían según cómo se delimiten los géneros
  • Subfamilias: seis en la clasificación de De Vos y colaboradores (2025): Leuenbergerioideae, Pereskioideae, Opuntioideae, Maihuenioideae, Blossfeldioideae y Cactoideae; cuatro en la de Nyffeler y Eggli (2010)
  • Distribución: América, del sur de Canadá a la Patagonia; una sola especie está ampliamente presente en estado silvestre fuera de América, Rhipsalis baccifera (África tropical, Madagascar, Sri Lanka)
  • CITES: toda la familia en el Apéndice II, salvo las especies del Apéndice I (género Ariocarpus, Astrophytum asterias, Discocactus, Turbinicarpus, Uebelmannia…) y los géneros excluidos Pereskia, Pereskiopsis y Quiabentia (véase Regulación y conservación)
  • UICN: el 31 % de las 1478 especies evaluadas está amenazado (Goettsch y colaboradores, 2015)
  • Toxicidad: la mayoría de los cactus no son tóxicos, pero espinas y gloquidios hieren, y algunas especies contienen mescalina (véase Toxicidad y precauciones)

Caracteres de la familia

Lo que define a un cactus son las aréolas, más que las espinas: muchas euforbias africanas también tienen tallos espinosos y acostillados, pero carecen de aréolas.

Las aréolas

La aréola es una rama corta muy condensada, una yema axilar transformada que forma un pequeño cojinete, a menudo lanoso, sobre el tallo. De ella nacen las espinas, con frecuencia pelos, y también las flores y los nuevos brotes. Las espinas son hojas modificadas. En las Opuntioideae, las aréolas llevan además gloquidios, diminutas cerdas con púas que se desprenden al menor roce.

Tallos, costillas y espinas

En la mayoría de los cactus, el tallo realiza la fotosíntesis y almacena el agua; sus costillas o tubérculos le permiten hincharse tras la lluvia y contraerse en la sequía. Las espinas lo defienden de los animales y le dan sombra. Las formas van desde pequeñas esferas de pocos centímetros, como en Mammillaria, hasta columnas gigantes como el cardón (Pachycereus pringlei), pasando por cladodios aplanados, lianas y epífitas colgantes.

Las hojas

Las hojas cambian mucho de una subfamilia a otra y figuran entre los caracteres que mejor las separan:

  • las Pereskioideae y Leuenbergerioideae tienen hojas verdaderas, anchas y planas, que pueden caer en la estación seca, sobre tallos poco carnosos;
  • las Maihuenioideae tienen hojas pequeñas, carnosas, cilíndricas y persistentes;
  • las Opuntioideae suelen tener hojas pequeñas, cilíndricas o cónicas y efímeras, visibles sobre todo en los brotes jóvenes; solo algunos géneros, como Pereskiopsis y Quiabentia, conservan hojas más desarrolladas;
  • las Cactoideae ya no tienen hojas visibles: están reducidas a escamas microscópicas o han desaparecido.

Flores y frutos

Las flores, por lo general solitarias y de simetría radial, tienen numerosos tépalos y estambres; el ovario es ínfero, hundido en un tubo que suele llevar escamas, pelos o espinas. El fruto es casi siempre una baya carnosa con muchas semillas, a veces seca.

El metabolismo CAM

Los cactus de tallo carnoso practican el metabolismo ácido de las crasuláceas (CAM): abren los estomas de noche para captar el dióxido de carbono, que almacenan en forma de ácidos orgánicos, y los mantienen cerrados de día, lo que limita mucho la pérdida de agua. Las Maihuenia, de hojas persistentes, usan sobre todo la fotosíntesis clásica (C3).

Taxonomía y clasificación

Las Cactaceae son una familia natural bien delimitada, que nadie discute; lo que ha cambiado es su división interna. Pertenecen al orden Caryophyllales y, dentro de él, al grupo de las Portulacíneas, definido por Nyffeler y Eggli en 2010 (Taxon), que incluye también las verdolagas (Portulacaceae), las Anacampserotaceae, las Talinaceae y las Didiereaceae.

De cuatro a seis subfamilias

La clasificación del International Cactaceae Systematics Group, recogida en The New Cactus Lexicon (Hunt y colaboradores, 2006), y después la de Nyffeler y Eggli (2010, Schumannia), reconocían cuatro subfamilias: Pereskioideae, Opuntioideae, Maihuenioideae y Cactoideae. Sin embargo, ya en 2005 Edwards, Nyffeler y Donoghue habían demostrado (American Journal of Botany) que el antiguo género Pereskia no era un grupo natural. Sus especies caribeñas recibieron un género propio, Leuenbergeria (Lodé, 2012), y luego una subfamilia, las Leuenbergerioideae (Mayta y Molinari-Novoa, 2015).

En 2025, De Vos, Eggli, Nyffeler y sus colaboradores publicaron en Plant Systematics and Evolution una clasificación completa basada en varios cientos de genes nucleares, que abarca cerca del 90 % de los géneros. Reconoce seis subfamilias:

  • Leuenbergerioideae: arbustos y árboles con hojas del género Leuenbergeria, del Caribe, América Central y el norte de Sudamérica;
  • Pereskioideae: las Pereskia en sentido estricto, cactus con hojas de Sudamérica;
  • Opuntioideae: los cactus con gloquidios, entre ellos nopales y chumberas (Opuntia) y cholla (Cylindropuntia);
  • Maihuenioideae: solo el género Maihuenia, dos especies en cojín de los Andes australes y la Patagonia;
  • Blossfeldioideae: solo el género Blossfeldia, diminuto cactus andino antes incluido en las Cactoideae;
  • Cactoideae: con mucho la subfamilia más grande, que agrupa casi todos los cactus globosos, columnares y epífitos, desde Echinocactus hasta Cereus, Gymnocalycium, Echinopsis o Ferocactus.

La posición de las Maihuenioideae sigue en discusión. Las clasificaciones antiguas situaban Maihuenia junto a Pereskia, pero los estudios de ADN lo acercan a los cactus «verdaderos»: según los análisis, es el grupo hermano de las Cactoideae o del conjunto Opuntioideae más Cactoideae.

Géneros divididos o fusionados

Estos trabajos han cambiado nombres que siguen siendo muy usados en el comercio; POWO, autoridad de referencia de este sitio, los sigue en lo esencial:

  • Pereskia perdió sus especies caribeñas en favor de Leuenbergeria: Pereskia bleo se llama ahora Leuenbergeria bleo;
  • las pitahayas de Hylocereus fueron incluidas en Selenicereus por Korotkova, Borsch y Arias (2017, Phytotaxa): la fruta del dragón más cultivada es Selenicereus undatus;
  • los grandes columnares de Neobuxbaumia se sitúan en Cephalocereus;
  • el órgano mexicano, durante mucho tiempo Pachycereus marginatus, ha recuperado un género propio, Marginatocereus, a raíz del estudio de 2025;
  • los antiguos Notocactus están incluidos en Parodia.

Etimología e historia de la familia

La palabra «cactus» viene, a través del latín, del griego káktos, nombre que Teofrasto daba a una planta espinosa del Mediterráneo de identidad incierta (se piensa en el cardo comestible). Linneo retomó el nombre en 1753, en Species Plantarum, para un género Cactus que reunía todas las cactáceas entonces conocidas; ese género se desmembró después y el nombre ya no se usa. Antoine-Laurent de Jussieu publicó el nombre de familia Cactaceae en 1789, en su Genera Plantarum.

Los primeros cactus llegaron a Europa en el siglo XVI, tras la conquista española de América: la chumbera (Opuntia ficus-indica) se extendió después por toda la cuenca mediterránea, Canarias incluidas.

Nombres comunes

En español se dice cactus o cactáceas, y muchos grupos tienen nombre popular: nopal y tuna en México, chumbera e higo chumbo en España para Opuntia; biznaga para los cactus globosos mexicanos; órgano o cardón para los grandes columnares; asiento de suegra para Echinocactus grusonii; pitahaya para los Selenicereus; garambullo para Myrtillocactus geometrizans; cactus de Navidad para los Schlumbergera; peyote para Lophophora williamsii y San Pedro para Echinopsis pachanoi. Los nombres varían de un país a otro, y la palabra «cactus» se aplica a menudo, por error, a euforbias suculentas.

Distribución y ecología

Los cactus son una familia americana. Se encuentran desde el sur de Canadá hasta la Patagonia, desde el nivel del mar hasta los altiplanos andinos. México es el país más rico: el Catálogo de cactáceas mexicanas (Guzmán, Arias y Dávila, 2003) registra 669 especies repartidas en 63 géneros, de las que alrededor del 80 % son endémicas. Los Andes, el este de Brasil y el suroeste de Estados Unidos son otros focos de diversidad.

Una sola especie está ampliamente extendida fuera de América en estado silvestre: Rhipsalis baccifera, cactus epífito presente en África tropical, Madagascar, Seychelles, Mauricio y Sri Lanka. Las aves, que comen sus pequeños frutos, lo habrían transportado; las diferencias entre las poblaciones africanas y americanas sugieren una llegada antigua, pero la cuestión sigue abierta.

Los desiertos son solo una parte de su dominio: también viven en bosques secos, costas brumosas y selvas húmedas, donde Rhipsalis, Schlumbergera o Epiphyllum crecen sobre las ramas de los árboles. Según la especie, las flores son polinizadas por abejas, colibríes, polillas o murciélagos, y los frutos dispersados por aves, mamíferos u hormigas.

Fuera de su área natural, algunas Opuntia y Cylindropuntia se han vuelto invasoras, sobre todo en Sudáfrica, Australia y España.

Importancia hortícola, económica y cultural

Los cactus tienen numerosos usos:

  • alimentos: los nopales y las tunas o higos chumbos de Opuntia ficus-indica, cultivada en muchos países; las pitahayas o frutas del dragón de los Selenicereus; los garambullos y las pitayas de Stenocereus en México;
  • tinte: la cochinilla (Dactylopius coccus), insecto criado sobre los nopales, sobre todo en Opuntia ficus-indica, proporciona el carmín, que ya se usaba en México antes de la llegada de los españoles;
  • usos rituales: el peyote (Lophophora williamsii) y el San Pedro (Echinopsis pachanoi) contienen mescalina y se emplean en ceremonias tradicionales;
  • plantas ornamentales: cactus de Navidad, asientos de suegra, Mammillaria, Gymnocalycium o Astrophytum figuran entre las plantas en maceta más vendidas, y los grandes columnares estructuran los jardines secos.

En cultivo, la gran mayoría de los cactus necesitan un sustrato muy drenante, mucha luz y un invierno seco; el frío húmedo los mata con más frecuencia que la helada breve. En clima mediterráneo, en Canarias o en las zonas áridas de América se cultivan en plena tierra, mientras que en climas más fríos o lluviosos suelen pasar el invierno a cubierto. En el Jardín zoológico tropical de La Londe-les-Maures, en el sur de Francia, grandes columnares sudamericanos como Echinopsis terscheckii y Echinopsis pasacana se cultivan en plena tierra, y un techo translúcido protege algunos cactus de la lluvia invernal para mantener sus raíces secas. La resistencia al frío, muy variable, se detalla en las fichas de géneros y especies.

Regulación y conservación

Casi todos los cactus están sujetos a la CITES. Desde la entrada en vigor de la Convención en 1975, toda la familia figura en el Apéndice II: su comercio internacional requiere permisos, y la Unión Europea aplica estas normas mediante el Reglamento (CE) n.º 338/97.

Existen varias excepciones y añadidos:

  • Apéndice I (comercio internacional de plantas extraídas de la naturaleza prohibido, salvo excepciones): el género Ariocarpus, Astrophytum asterias, Aztekium ritteri, Coryphantha werdermannii, Obregonia denegrii, los géneros Discocactus, Turbinicarpus y Uebelmannia, y algunas especies más (por ejemplo, ciertos Melocactus y Echinocereus);
  • géneros excluidos: Pereskia, Pereskiopsis y Quiabentia no están cubiertos por la CITES;
  • exenciones: algunos híbridos y cultivares reproducidos artificialmente (cactus de Navidad, cultivares de Opuntia microdasys, mutantes de color injertados) y los frutos de Opuntia y Selenicereus cultivados quedan fuera de la Convención;
  • peyote: Lophophora williamsii figura en el Apéndice II, no en el I; su tenencia y consumo dependen además de la legislación sobre estupefacientes de cada país (en Francia, por ejemplo, está incluido en la lista de estupefacientes desde 2004).

La primera evaluación mundial de la familia por la UICN (Goettsch y colaboradores, 2015, Nature Plants) clasificó como amenazadas el 31 % de las 1478 especies evaluadas, lo que sitúa a los cactus entre los grupos más amenazados. Las principales causas son la recolección de plantas y semillas para el comercio hortícola y las colecciones, la ganadería y la agricultura. Estados consultados en octubre de 2026: compruébelos en Species+ y en la Lista Roja de la UICN antes de cualquier compra o exportación, y prefiera plantas de semilla.

Toxicidad y precauciones

La mayoría de los cactus no son tóxicos; el principal peligro es mecánico. Los gloquidios de Opuntia y Cylindropuntia se clavan en la piel en gran número y pueden causar una erupción muy pruriginosa, descrita como «dermatitis sabra». Se retiran mejor con pegamento o cinta adhesiva que con pinzas.

Algunas especies contienen alcaloides activos, entre ellos la mescalina del peyote y del San Pedro; su consumo es peligroso. En cuanto a los animales, la ASPCA clasifica el cactus de Navidad como no tóxico para perros, gatos y caballos; no se han encontrado datos para la mayoría de las demás especies. Manipule los cactus con guantes gruesos, papel de periódico doblado o pinzas y, en caso de ingestión de una especie con alcaloides, consulte a un centro de toxicología o a un veterinario.

Géneros presentados en este sitio

La sección en español de Succulentes ofrece fichas de los siguientes géneros de Cactaceae:

  • Astrophytum: cactus estrella de México y del sur de Texas.
  • Carnegiea: una sola especie, el saguaro (Carnegiea gigantea), del desierto de Sonora.
  • Cereus: grandes columnares de Sudamérica.
  • Cleistocactus: columnares esbeltos de los Andes.
  • Echinocactus: grandes cactus globosos de México y del suroeste de Estados Unidos, entre ellos el asiento de suegra.
  • Echinopsis: cactus sudamericanos de grandes flores, desde pequeñas esferas hasta grandes columnas.
  • Ferocactus: biznagas de barril, robustas y muy espinosas.
  • Gymnocalycium: pequeños cactus globosos de Sudamérica.
  • Mammillaria: uno de los géneros más ricos de la familia, sobre todo mexicano.
  • Melocactus: cactus coronados en la edad adulta por un cefalio.
  • Myrtillocactus: cactus arborescentes de México y Guatemala, de pequeños frutos comestibles.
  • Opuntia: nopales y chumberas, de cladodios aplanados.
  • Parodia: cactus globosos de Sudamérica, que incluyen los antiguos Notocactus.
  • Pilosocereus: columnares tropicales de tallos a menudo azulados.
  • Rhipsalis: cactus epífitos colgantes, con la única especie ampliamente presente fuera de América.
  • Schlumbergera: cactus de Navidad, epífitos de Brasil.
  • Selenicereus: cactus trepadores o epífitos, pitahayas y reinas de la noche.
  • Stenocereus: órganos ramificados, sobre todo mexicanos.

Otros géneros tratados en la versión francesa del sitio aún no tienen ficha en español: Copiapoa, Cylindropuntia, Echinocereus, Epiphyllum, Espostoa, Hylocereus (hoy en Selenicereus), Lophophora, Marginatocereus, Neobuxbaumia (hoy en Cephalocereus), Pachycereus y Pereskia.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas especies de cactus existen?

Alrededor de 1800, según los recuentos recientes. La base Caryophyllales.org acepta 1851 en 150 géneros (2021), y Anderson contaba 1810 en 125 géneros (2001). La cifra de 2000 especies, muy repetida, es demasiado alta, y el número de géneros cambia con cada revisión.

¿Hay cactus fuera de América?

Sí, pero una sola especie es ampliamente silvestre fuera de América: Rhipsalis baccifera, en África tropical, Madagascar y Sri Lanka. Los demás cactus que crecen en Europa, África o Australia, como las chumberas, fueron introducidos por el ser humano.

¿Los cactus tienen hojas?

Depende de la subfamilia. Pereskia y Leuenbergeria tienen hojas verdaderas y anchas, Maihuenia hojas pequeñas, carnosas y persistentes, y Opuntia hojitas efímeras en los cladodios jóvenes. En los demás cactus, las hojas se han reducido a espinas, que son hojas modificadas.

¿Están protegidos los cactus?

Sí, casi todos. Toda la familia está en el Apéndice II de la CITES, salvo Pereskia, Pereskiopsis y Quiabentia, y una parte de las especies, como los Ariocarpus o Astrophytum asterias, está en el Apéndice I.

¿Está el peyote en el Apéndice I de la CITES?

No. Lophophora williamsii figura en el Apéndice II, como la mayoría de los cactus. Su tenencia y consumo están regulados, en cambio, por la legislación sobre estupefacientes de cada país.

¿Son peligrosos los cactus para perros y gatos?

Por su composición, en general no; por sus espinas, sí. La ASPCA clasifica el cactus de Navidad como no tóxico para perros, gatos y caballos, pero los gloquidios y las espinas pueden herir la boca y las patas. Consulte a un veterinario si el animal ha tragado espinas o una especie con alcaloides.

¿Por qué ha cambiado el nombre de mi cactus?

Porque los estudios de ADN han reorganizado muchos géneros. Los Hylocereus pasaron a Selenicereus, Pereskia bleo a Leuenbergeria y los Notocactus a Parodia. Los nombres antiguos siguen siendo habituales en el comercio, y las fichas de género del sitio los indican.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Jussieu, A.L. de (1789). Genera Plantarum secundum ordines naturales disposita. París. [Publicación del nombre Cactaceae; tomado de índices nomenclaturales, texto original no consultado.]
  • Linnaeus, C. (1753). Species Plantarum. Estocolmo. [Género Cactus; fuente secundaria, texto no consultado.]
  • Anderson, E.F. (2001). The Cactus Family. Timber Press, Portland. [Monografía de referencia; 125 géneros y 1810 especies, según la presentación del editor.]
  • Guzmán, U., Arias, S. & Dávila, P. (2003). Catálogo de cactáceas mexicanas. UNAM y CONABIO, México. [Inventario nacional; cifras tomadas de una publicación que lo cita.]
  • Edwards, E.J., Nyffeler, R. & Donoghue, M.J. (2005). Basal cactus phylogeny: implications of Pereskia (Cactaceae) paraphyly for the transition to the cactus life form. American Journal of Botany 92: 1177–1188. [Artículo revisado por pares; parafilia de Pereskia. Consultado por resumen.]
  • Hunt, D., Taylor, N. & Charles, G. (2006). The New Cactus Lexicon. dh books, Milborne Port. [Clasificación del International Cactaceae Systematics Group; no consultado directamente.]
  • Nyffeler, R. & Eggli, U. (2010). A farewell to dated ideas and concepts: molecular phylogenetics and a revised suprageneric classification of the family Cactaceae. Schumannia 6: 109–149. [Clasificación en cuatro subfamilias; consultada a través de fuentes secundarias.]
  • Nyffeler, R. & Eggli, U. (2010). Disintegrating Portulacaceae: a new familial classification of the suborder Portulacineae (Caryophyllales) based on molecular and morphological data. Taxon 59: 227–240. [Artículo revisado por pares; posición de las Cactaceae en las Portulacíneas. Paginación por verificar.]
  • Mayta, L. & Molinari-Novoa, E.A. (2015). L’intégration du genre Leuenbergeria Lodé dans sa propre sous-famille, Leuenbergerioideae Mayta & Mol.Nov., subfam. nov. Succulentopi@ 15: 6–7. [Publicación de la subfamilia.]
  • Goettsch, B., Hilton-Taylor, C., Cruz-Piñón, G. et al. (2015). High proportion of cactus species threatened with extinction. Nature Plants 1: 15142. doi:10.1038/nplants.2015.142. [Artículo revisado por pares; evaluación mundial de la UICN.]
  • Korotkova, N., Borsch, T. & Arias, S. (2017). A phylogenetic framework for the Hylocereeae (Cactaceae) and implications for the circumscription of the genera. Phytotaxa 327(1): 1–46. [Artículo revisado por pares; inclusión de Hylocereus en Selenicereus.]
  • Korotkova, N. et al. (2021). Cactaceae at Caryophyllales.org – a dynamic online species-level taxonomic backbone for the family. Willdenowia 51: 251–270. [Artículo revisado por pares; 150 géneros y 1851 especies aceptados.]
  • De Vos, J.M., Eggli, U., Nyffeler, R., Larridon, I., McGinnie, C., Epitawalage, N., Maurin, O., Forest, F. & Baker, W.J. (2025). Phylogenomics and classification of Cactaceae based on hundreds of nuclear genes. Plant Systematics and Evolution 311: 28. doi:10.1007/s00606-025-01948-z. [Artículo revisado por pares; clasificación actual en seis subfamilias.]