Mammillaria es el género de mayor diversidad específica dentro de la familia Cactaceae y uno de los más populares entre los coleccionistas. Con aproximadamente 200 especies aceptadas, casi todas ellas endémicas de México, las mammillarias son cactus globosos o cilíndricos de pequeño porte, famosos por su corona de delicadas flores que aparecen en la zona apical del tallo.
Clasificación y nomenclatura
Mammillaria Haw. fue descrito por Adrian Hardy Haworth en 1812. Pertenece a la subfamilia Cactoideae, tribu Cacteae. El nombre hace referencia a los tubérculos o mamilas que caracterizan al género. En el pasado se segregaron géneros como Dolichothele, Krainzia y Bartschella, pero la mayoría han sido reincorporados a Mammillaria por la taxonomía moderna.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Las mammillarias son generalmente pequeñas: la mayoría miden entre 3 y 20 cm de altura y diámetro similar. Algunas especies son solitarias y otras producen abundantes hijuelos formando cojines compactos o matas de hasta 50 cm de diámetro.
Tallos y aréolas
El carácter morfológico definitorio es la presencia de tubérculos (mamilas) en lugar de costillas continuas. Cada tubérculo porta una aréola en su ápice, de la que nacen las espinas, y en la axila del tubérculo se forman las flores y los frutos. Las espinas radiales suelen ser blancas, finas y numerosas; las espinas centrales, más robustas, a veces ganchosas (M. bocasana, M. magnimamma).
Flores
Las flores son pequeñas (1–2,5 cm), dispuestas en corona alrededor del ápice del tallo. Pueden ser blancas, amarillas, rosadas, rojas o magenta. Son diurnas y de corta duración, aunque la floración puede prolongarse varias semanas.
Frutos
Los frutos son claviformes o cilíndricos, rojos o rosados, muy llamativos cuando maduran varios meses después de la floración. Contienen semillas pequeñas y numerosas.
Distribución y hábitat
El género es casi enteramente mexicano. Los centros de diversidad se localizan en los estados de Oaxaca, Guerrero, Tamaulipas, San Luis Potosí, Hidalgo y Baja California. Unas pocas especies se extienden al suroeste de Estados Unidos, Guatemala, Belice, Honduras, Venezuela y las Antillas. Habitan en matorrales xerófilos, pastizales, laderas rocosas y afloramientos calizos, desde el nivel del mar hasta más de 2 500 metros de altitud.
Principales especies
- Mammillaria elongata — «cactus de los dedos de oro»; hijuelos muy numerosos, espinas doradas.
- Mammillaria hahniana — abundante lana blanca en el ápice; flores rosadas.
- Mammillaria bocasana — espinas ganchosas; flores blancas con franja rosada.
- Mammillaria bombycina — espinas centrales rojas llamativas.
- Mammillaria zeilmanniana — flores violeta-rosadas, una de las más cultivadas.
- Mammillaria gracilis — hijuelos fácilmente separables, espinas blancas.
- Mammillaria plumosa — espinas plumosas suaves, aspecto nevado.
- Mammillaria carmenae — espinas blancas densas, origen en Tamaulipas.
Cultivo
Clima y exposición
Las mammillarias prosperan en plena luz solar o semisombra suave. Son excelentes plantas de interior en ventanas orientadas al sur o al este. En exterior se adaptan a climas mediterráneos y subtropicales.
Sustrato y riego
Sustrato muy poroso (mezcla de tierra para cactus y perlita o arena gruesa en proporción 1:1). Riego moderado en primavera-verano (cuando el sustrato esté completamente seco), suspendido casi por completo en invierno. Muy sensibles a la podredumbre radicular por exceso de humedad.
Resistencia al frío
La mayoría tolera entre 0 °C y −5 °C con suelo seco. Algunas especies de alta montaña (M. herrerae, M. solisioides) resisten hasta −10 °C. Las especies costeras son las más sensibles.
Conservación
El género Mammillaria presenta uno de los porcentajes más altos de especies amenazadas de toda la familia Cactaceae. La UICN evalúa a decenas de especies como vulnerables, en peligro o en peligro crítico, principalmente por la pérdida de hábitat y la recolección ilegal. Algunas especies como Mammillaria pectinifera o M. solisioides están en el Apéndice I de CITES.