Myrtillocactus es un género de cactus arborescentes de la familia Cactaceae, originarios de México y Guatemala. Compuesto por solo 4 especies, el género es conocido principalmente por Myrtillocactus geometrizans, el «garambullo», un cactus candelabro de tallos azul-grises que puede alcanzar 5 metros de altura y dominar vastos territorios del altiplano mexicano. Sus frutos comestibles y sus flores diurnas lo distinguen de la mayoría de los cactus columnares.
Clasificación y nomenclatura
Myrtillocactus Console fue descrito por Michelangelo Console en 1897. El nombre hace referencia al parecido de sus frutos con los del arándano (Vaccinium myrtillus). Pertenece a la tribu Pachycereeae de la subfamilia Cactoideae.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Las plantas adultas de M. geometrizans son verdaderos árboles cactus, con un tronco principal bien definido de hasta 30–40 cm de diámetro y numerosas ramas ascendentes que forman una copa candelabriforme. Pueden alcanzar 4–5 metros de altura y hasta 5 metros de diámetro de copa. En los altiplanos mexicanos forman extensas formaciones vegetales denominadas «garambullares».
Tallos y aréolas
Los tallos son de color verde-azul o azul-glauco intenso, con 5–6 costillas bien marcadas. Las aréolas son ovaladas, portadoras de 1 espina central larga (hasta 7 cm) llamativa y varias radiales cortas. Las aréolas tienen la peculiaridad de poder producir flores en número variable (1–9) por aréola, lo que es excepcional en la familia.
Flores
Las flores son diurnas, pequeñas (2–3 cm), de color blanco-verdoso. Aparecen en primavera en gran número, lo que convierte a la planta en un árbol florido muy espectacular. La polinización es principalmente entomófila (abejas).
Frutos
Los frutos —los garambullos— son pequeñas bayas esféricas (1–2 cm), de color verde al principio, que maduran en verano tornándose rojo-oscuro o azul-violáceo. Son comestibles y muy apreciados en México para preparar aguas frescas, licores, mermeladas y como fruta de temporada.
Distribución y hábitat
El género se distribuye en México (principalmente en los estados de Hidalgo, Querétaro, Guanajuato, Puebla, Oaxaca y Baja California Sur) y en Guatemala. M. geometrizans es una especie dominante en la vegetación de los valles áridos y semiáridos del altiplano central y la Mixteca, a altitudes de 600 a 2 200 metros.
Principales especies
- Myrtillocactus geometrizans — garambullo; la más extendida y cultivada.
- Myrtillocactus cochal — de la península de Baja California; frutos similares.
- Myrtillocactus eichlamii — de Guatemala; menos conocida.
- Myrtillocactus schenckii — porte arborescente en el sur de México.
Cultivo
Clima y exposición
Requieren plena exposición solar y clima seco. Muy adecuados para jardines mediterráneos, jardines de estilo mexicano y paisajismo árido. Su crecimiento es moderadamente rápido en comparación con otros cactus columnares.
Sustrato y riego
Sustrato bien drenado, mineral. Riego moderado en verano; escaso en invierno. Toleran la sequía prolongada una vez establecidos.
Resistencia al frío
Relativamente resistente al frío para ser un cactus tropical: tolera entre −5 °C y −8 °C de forma puntual con suelo seco. Las heladas prolongadas causan daños graves.
Conservación
Aunque las poblaciones silvestres son aún abundantes en el altiplano mexicano, la fragmentación del hábitat por la expansión agrícola supone una presión creciente. Incluido en el Apéndice II de CITES. Los garambullares son ecosistemas clave para la fauna silvestre local.