Cereus es un género de cactus columnares perteneciente a la familia Cactaceae, originario principalmente de América del Sur. Agrupa plantas de gran porte, con tallos erectos y ramificados, que pueden alcanzar varios metros de altura y son muy apreciados tanto en colecciones botánicas como en jardinería paisajística.
Clasificación y nomenclatura
Cereus Mill. fue establecido por Philip Miller en 1754. Pertenece a la subfamilia Cactoideae, tribu Cereeae. En el pasado fue un género «papelera» en el que se incluían decenas de cactus columnares muy diversos; las revisiones taxonómicas sucesivas han trasladado la mayoría de esas especies a géneros segregados como Echinopsis, Pilosocereus, Stenocereus o Cleistocactus. Actualmente comprende unas 30 especies.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Los cereus son cactus erectos, de crecimiento relativamente rápido, que alcanzan entre 2 y 10 metros de altura en condiciones óptimas. Los tallos son cilíndricos, glaucos o verde-azulados, con sección poligonal debida a la presencia de costillas bien marcadas (5–14 según la especie).
Tallos y aréolas
Las costillas son agudas y prominentes. Las aréolas, dispuestas a lo largo de las costillas, portan espinas robustas de color gris, marrón o negro. La epidermis presenta una cutícula cerosa que confiere el característico color azulado.
Flores
Las flores son nocturnas, de gran tamaño (8–15 cm de longitud), blancas o rosadas por dentro, con los tépalos exteriores teñidos de marrón verdoso o rosado. La antesis se produce en una sola noche, con polinización quiropterófila (murciélagos) y esfíngida.
Frutos
Los frutos son ovoides o cilíndricos, de pulpa roja o amarilla, carnosa y jugosa, comestibles en varias especies. Al madurar se abren longitudinalmente exponiendo la pulpa brillante.
Distribución y hábitat
El género Cereus se distribuye principalmente en Argentina, Brasil, Uruguay, Paraguay y Bolivia, donde habita en zonas áridas y semiáridas, matorrales secos y afloramientos rocosos, desde el nivel del mar hasta aproximadamente 2 000 metros de altitud.
Principales especies
- Cereus repandus — el cereus más cultivado; tallo azul-verdoso, fruto comestible (pitahaya peruana).
- Cereus hildmannianus — columnar, muy ramificado, frecuente en Brasil y Argentina.
- Cereus aethiops — espinas negras llamativas, del sur de Argentina.
- Cereus uruguayanus — formalmente sinónimo de C. repandus según algunas fuentes, cultivar muy frecuente.
- Cereus forbesii — columnar elegante, muy usado en paisajismo.
- Cereus validus — costillas pronunciadas, de Argentina.
Cultivo
Clima y exposición
Los cereus agradecen plena exposición solar y calor. Son aptos para jardines mediterráneos y clima cálido. La mayoría tolera temperaturas de hasta −5 °C puntualmente si el sustrato está seco, aunque prefieren inviernos suaves.
Sustrato y riego
Requieren suelo muy bien drenado, pobre en materia orgánica. El riego debe ser moderado en verano y prácticamente nulo en invierno. Su crecimiento se acelera notablemente con abonado nitrogenado equilibrado en primavera-verano.
Resistencia al frío
La mayoría de las especies resisten entre −3 °C y −7 °C de forma puntual. Cereus aethiops es de las más resistentes, tolerando hasta −10 °C en suelo seco.
Conservación
Las poblaciones silvestres de Cereus no presentan en general problemas críticos de conservación, aunque la deforestación del Chaco y del Cerrado brasileño afecta a algunas especies. Todas las especies están incluidas en el Apéndice II de CITES, lo que regula su comercio internacional.