Carnegiea es un género monoespecífico de la familia Cactaceae, representado únicamente por Carnegiea gigantea, el legendario saguaro. Con sus imponentes columnas ramificadas que pueden superar los 15 metros de altura y pesar más de 2 toneladas, el saguaro es el cactus columnar más grande de Norteamérica y uno de los símbolos más icónicos del desierto de Sonora.
Clasificación y nomenclatura
Carnegiea Britton & Rose fue descrito en 1908 por Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose, quienes dedicaron el género al filántropo Andrew Carnegie. La especie única, C. gigantea (Engelm.) Britton & Rose, fue descrita originalmente como Cereus giganteus por George Engelmann en 1848. Pertenece a la tribu Pachycereeae de la subfamilia Cactoideae.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Los saguaros son plantas de crecimiento extremadamente lento: un individuo tarda 75 años en alcanzar 1,5 metros de altura y puede vivir más de 200 años. Los adultos maduros miden entre 5 y 15 metros (excepcionalmente más), con un tronco principal robusto del que parten uno o varios brazos ascendentes. El peso de un saguaro adulto, lleno de agua, puede superar las 2 toneladas.
Tallos y aréolas
El tallo principal tiene 12–24 costillas bien marcadas. La epidermis es verde oscura, con cutícula cerosa. Las aréolas portan espinas grises o marrones, robustas, de hasta 7 cm. En épocas de lluvia, las costillas se dilatan; en sequía, se contraen, como un fuelle.
Flores
Las flores son blancas, grandes (hasta 12 cm de diámetro), fragantes, nocturnas y aparecen en el extremo de los brazos y el tronco. Son la flor oficial del estado de Arizona (EE. UU.). Polinizadas principalmente por el murciélago de lengua larga (Leptonycteris yerbabuenae) y por aves (carpinteros del desierto, tórtolas).
Frutos
Los frutos son ovoides, de 6–9 cm, con pulpa roja brillante y muy dulce cuando maduran en verano. Fueron y siguen siendo un alimento tradicional fundamental para las comunidades indígenas tohono o’odham, que elaboran con ellos jarabe, vino ceremonial y pasta.
Distribución y hábitat
El saguaro se distribuye exclusivamente en el desierto de Sonora, en el sur de Arizona y el norte del estado de Sonora (México). Crece en laderas rocosas bien drenadas, a altitudes entre 0 y 1 500 metros. Es especialmente abundante en pendientes orientadas al sur y en suelos gravosos sobre sustrato ígneo o sedimentario.
Principales especies
El género Carnegiea es monoespecífico: únicamente contiene a Carnegiea gigantea (Engelm.) Britton & Rose (saguaro). No existen subespecies reconocidas, aunque se observa variación clinal en el tamaño, la forma de los brazos y la densidad de espinas a lo largo de su área de distribución.
Cultivo
Clima y exposición
Requiere plena exposición solar y clima seco. Adecuado para jardines desérticos en zonas de clima mediterráneo cálido o árido. Su crecimiento extremadamente lento lo hace poco práctico como planta de interior.
Sustrato y riego
Sustrato muy drenante, pobre y mineral. Riego ocasional en verano; nulo en invierno. Muy sensible a suelos encharcados.
Resistencia al frío
Tolera heladas puntuales hasta −8 °C o −10 °C con suelo seco, siempre que las temperaturas bajas sean breves. Inviernos prolongados por debajo de −5 °C dañan o matan la planta.
Conservación
El saguaro está protegido por la legislación de Arizona (Arizona Native Plant Law): está prohibido trasplantar, dañar o destruir plantas sin permiso oficial. La expansión urbana y los incendios forestales suponen las principales amenazas. Está incluido en el Apéndice II de CITES.