Stenocereus es un género de cactus columnares ramificados de la familia Cactaceae, uno de los elementos más característicos de los paisajes áridos de México y el suroeste de Estados Unidos. Conocidos como «órganos», «pitayas» o «sahuaros» según la región, sus columnas verdes agrupadas en candelabros y sus frutos comestibles los han convertido en plantas de enorme importancia ecológica, cultural y gastronómica.
Clasificación y nomenclatura
Stenocereus (A.Berger) Riccob. fue establecido por Vincenzo Riccobono en 1909. El nombre hace referencia al tubo floral estrecho («steno» = estrecho). Pertenece a la tribu Pachycereeae de la subfamilia Cactoideae. El género comprende aproximadamente 25 especies. En el pasado se incluían en Stenocereus especies que hoy se segregan en Lemaireocereus, Rathbunia o Machaerocereus.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Los stenocereus son plantas arborescentes o arbustivas, con un tronco corto bien definido del que parten ramas ascendentes y erectas, formando candelabros de entre 3 y 10 metros de altura. Algunas especies, como S. thurberi («cactus órgano»), forman densos grupos columnares de hasta 8 metros. Los tallos tienen entre 8 y 17 costillas.
Tallos y aréolas
Los tallos son verdes a verde oscuro, a veces glaucos. Las aréolas portan espinas robustas, a menudo muy largas (hasta 15 cm en S. eruca), de colores que van del gris al negro. Las costillas son agudas y bien marcadas.
Flores
Las flores son nocturnas (o de apertura crepuscular en algunas especies), blancas o rosadas, de tubo floral estrecho y largo. La polinización es quiropterófila o esfíngida.
Frutos
Los frutos (pitayas) son globosos o elipsoides, de cubierta espinosa que se abre o cae al madurar, exponiendo la pulpa roja, blanca o anaranjada. Son comestibles, dulces y muy apreciados, especialmente los de S. gummosus y S. thurberi.
Distribución y hábitat
El género se distribuye principalmente en México (donde se encuentra la mayor diversidad), con algunas especies en el suroeste de EE. UU. (Arizona, California), América Central, Colombia y Venezuela. Habita en matorrales xerófilos, bosques tropicales secos, costas rocosas y pendientes bien drenadas, desde el nivel del mar hasta 2 500 metros.
Principales especies
- Stenocereus thurberi — «pitaya dulce»; densos candelabros en Sonora y Baja California; fruto dulce muy apreciado.
- Stenocereus gummosus — «pitaya agria»; fruto ácido, muy consumido en Baja California.
- Stenocereus stellatus — «xoconochtli»; ampliamente cultivado en Oaxaca por su fruto.
- Stenocereus marginatus — «cactus órgano mexicano»; usado como seto en el altiplano.
- Stenocereus pruinosus — «pitayo de mayo»; glaucescente, de Guerrero y Oaxaca.
- Stenocereus eruca — «chirinola»; rastrero, espinas muy largas, Baja California.
Cultivo
Clima y exposición
Requieren plena exposición solar y clima seco o mediterráneo. Son plantas de exterior en zonas sin heladas o con heladas muy esporádicas. No aptos para climas con inviernos húmedos y fríos.
Sustrato y riego
Sustrato mineral muy drenante. Riego moderado en verano; prácticamente nulo en invierno. Una vez establecidos en jardín, son muy tolerantes a la sequía.
Resistencia al frío
La resistencia varía según la especie y el origen. S. thurberi tolera hasta −8 °C puntualmente; otras especies son más sensibles. En general, prefieren inviernos por encima de 0 °C.
Conservación
Algunas especies de distribución restringida están amenazadas por la deforestación y la urbanización. Los stenocereus son de gran importancia ecológica: sus frutos son alimento esencial para aves, murciélagos y mamíferos durante la estación seca. Todas las especies están en el Apéndice II de CITES.