Gymnocalycium es un género de cactus globosos de la familia Cactaceae, ampliamente cultivado por aficionados y coleccionistas de todo el mundo. Con aproximadamente 80 especies distribuidas por Argentina, Bolivia, Paraguay, Uruguay y Brasil, las gymnocalyciums se caracterizan por sus costillas divididas en mentones o «barbilas» bajo cada aréola, y por sus flores de colores suaves que brotan sin dificultad incluso en plantas jóvenes.
Clasificación y nomenclatura
Gymnocalycium Pfeiff. ex Mittler fue descrito por Ludwig Pfeiffer en 1844. El nombre alude al tubo floral desnudo de escamas y lana («gymnos» = desnudo, «kalyx» = cáliz). Pertenece a la subfamilia Cactoideae, tribu Trichocereeae. Es uno de los géneros mejor estudiados filogenéticamente en Sudamérica.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Son cactus generalmente solitarios, globosos o deprimido-globosos, que raramente superan los 30 cm de diámetro. Algunas especies quedan por debajo de los 5 cm. La mayoría tienen raíz fibrosa, aunque algunas presentan raíz napiforme.
Tallos y aréolas
Las costillas (8–32) están divididas transversalmente por surcos que crean los característicos «mentones» (chin-tubercles) bajo cada aréola. Las aréolas portan espinas pectinadas, adpresas o curvadas, de colores que van del blanco al marrón oscuro. En general, las espinas son menos robustas que en otros géneros.
Flores
Las flores emergen del ápice en primavera-verano, de color blanco, crema, rosado, rojo o amarillo. El tubo floral es liso, sin escamas ni lana, lo que da nombre al género. Son diurnas, de vida corta (2–4 días), y aparecen fácilmente incluso en plantas pequeñas.
Frutos
Los frutos son oblongos, de color verde, rosado, rojo o grisáceo al madurar. Contienen semillas pequeñas, oscuras o pardas.
Distribución y hábitat
El género se distribuye principalmente en Argentina (donde se concentra la mayor diversidad), con especies en Bolivia, Paraguay, Brasil y Uruguay. Habitan en una gran variedad de ambientes: bosques xerófilos, estepas, quebradas, laderas rocosas y pastizales, a altitudes variables.
Principales especies
- Gymnocalycium mihanovichii — «cactus chin»; mutantes carentes de clorofila (rojos, amarillos, naranja) injertados sobre portainjertos verdes, muy populares en comercio.
- Gymnocalycium baldianum — flores rojo intenso, muy llamativas.
- Gymnocalycium bruchii — miniatura de alta montaña; flores rosadas.
- Gymnocalycium quehlianum — flores blancas con garganta roja.
- Gymnocalycium saglionis — uno de los más grandes del género; espinas robustas.
- Gymnocalycium pflanzii — flores blancas o rosadas, muy resistente.
Cultivo
Clima y exposición
Los gymnocalyciums toleran mejor la semisombra que la mayoría de los cactus; de hecho, el sol directo intenso puede quemarlos en verano. Son excelentes plantas de interior en ventanas no expuestas al sol pleno.
Sustrato y riego
Sustrato mineral bien drenado pero con algo de materia orgánica. Riego moderado en primavera-verano; escaso en otoño; nulo en invierno en especies de montaña. Sensibles al exceso de calcio en el agua de riego.
Resistencia al frío
La mayoría tolera entre −5 °C y −10 °C con suelo seco. Las especies de alta montaña argentina son las más resistentes. G. bruchii, por ejemplo, soporta hasta −15 °C.
Conservación
Varias especies de distribución muy restringida están amenazadas por la agricultura y el pastoreo. El género está incluido en el Apéndice II de CITES.