Echinocactus es un género pequeño pero icónico de la familia Cactaceae, compuesto por unas seis especies de cactus globosos o cilíndricos de gran tamaño, originarios de México y el suroeste de Estados Unidos. La especie más famosa, Echinocactus grusonii, conocida popularmente como «asiento de suegra» o «cojín de suegra», es uno de los cactus más cultivados en el mundo.
Clasificación y nomenclatura
Echinocactus Link & Otto fue establecido en 1827 por Johann Heinrich Friedrich Link y Christoph Friedrich Otto. El nombre alude a la forma globosa y espinosa, similar a un erizo (echinos en griego). Pertenece a la subfamilia Cactoideae, tribu Cacteae. En el pasado agrupaba a muchos más géneros, hoy todos segregados.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Las especies de Echinocactus son globosas en ejemplares jóvenes y tienden a hacerse más cilíndricas con la edad. E. grusonii puede superar 1 metro de altura y diámetro similar; E. platyacanthus puede alcanzar 2–3 metros de altura en condiciones naturales. Son generalmente solitarios, aunque a veces producen hijuelos en la base.
Tallos y aréolas
Los tallos presentan costillas numerosas (20–50), agudas y bien definidas. Las aréolas son grandes y portadoras de espinas muy robustas, amarillas, doradas, grises o rojizas. En E. grusonii, las espinas son de un amarillo dorado brillante muy llamativo. El ápice está cubierto de abundante lana blanca o amarillenta.
Flores
Las flores son pequeñas (3–5 cm) en relación al tamaño de la planta, de color amarillo brillante, y se forman en el ápice lanoso en individuos maduros (generalmente a partir de 20–30 años de edad). La floración es escasa en cultivo.
Frutos
Los frutos son pequeños, ovoides, de cubierta lanosa, y permanecen parcialmente ocultos entre la lana apical. Contienen semillas negras brillantes.
Distribución y hábitat
El género se distribuye en México (especialmente en los estados de Hidalgo, Querétaro, Guanajuato y Baja California) y en el suroeste de Estados Unidos (Texas, Nuevo México). Echinocactus grusonii es endémica del cañón del río Moctezuma en el estado de Querétaro (México), donde las poblaciones silvestres han sido anegadas por la presa Zimapán.
Principales especies
- Echinocactus grusonii — asiento de suegra; espinas doradas, muy cultivada, en peligro en la naturaleza.
- Echinocactus platyacanthus — biznaga gigante; puede superar los 2 metros, espinas grisáceas.
- Echinocactus polycephalus — espinas rojizas muy densas, del desierto de Mojave y Sonora.
- Echinocactus horizonthalonius — biznaga azul; espinas curvadas, tallo azul-grisáceo.
- Echinocactus texensis — biznaga de Texas; espinas robustas aplanadas.
Cultivo
Clima y exposición
Requieren plena exposición solar. En interiores necesitan la ventana más luminosa disponible. Son adecuados para jardines mediterráneos y xerófilos, aunque crecen muy lentamente.
Sustrato y riego
Sustrato muy mineral y drenante. Riego espaciado en verano; nulo en invierno. Detestan la humedad continuada en el sustrato. El uso de macetas de barro favorece la transpiración del sustrato.
Resistencia al frío
E. grusonii tolera heladas puntuales hasta −5 °C con suelo completamente seco. E. polycephalus y E. texensis resisten algo más, hasta −10 °C en sus hábitats naturales.
Conservación
Echinocactus grusonii está catalogada como «En Peligro» por la UICN. Sus únicas poblaciones silvestres conocidas quedaron inundadas por el embalse de Zimapán en los años 1990. Hoy sobrevive gracias a la horticultura y a programas de reintroducción en México. Está incluida en el Apéndice II de CITES.