Astrophytum es un género pequeño pero extraordinariamente popular de la familia Cactaceae, compuesto por apenas 6 especies endémicas de México y del sur de Texas. Conocidos como «cactus estrella» por la sección transversal estrellada de sus tallos, son algunos de los cactus más codiciados entre coleccionistas por la elegancia de sus formas, la blancura de sus punteados y el esplendor de sus flores amarillas.
Clasificación y nomenclatura
Astrophytum Lem. fue descrito por Charles Lemaire en 1839. El nombre alude a la forma estrellada del tallo visto desde arriba («astro» = estrella, «phyton» = planta). Pertenece a la subfamilia Cactoideae, tribu Cacteae. Es un género bien delimitado, sin controversias taxonómicas mayores.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Son cactus globosos o cortamente cilíndricos, de 5 a 40 cm de altura según la especie. Algunas especies, como A. ornatum, pueden alcanzar 1 metro de altura y presentar porte columnar en ejemplares viejos. Las costillas son muy marcadas, generalmente 5, 6 u 8, lo que otorga al tallo la característica silueta estrellada.
Tallos y aréolas
La superficie del tallo presenta pequeñas escamas blancas o plateadas (tricomas), muy variables en densidad y disposición, que determinan el aspecto «enharinado» o «cubierto de estrellas» de muchas especies. Las espinas son ausentes o muy desarrolladas según la especie: A. asterias carece de espinas; A. ornatum presenta espinas largas y robustas.
Flores
Las flores son grandes (5–9 cm de diámetro), diurnas, de color amarillo brillante, a veces con el centro de la flor en naranja o rojo. Brotan del ápice del tallo y tienen una vida de 2–4 días.
Frutos
Los frutos son ovoides, rojizos o verdes, cubiertos de escamas papiráceas y lana, que se abren en estrella al madurar.
Distribución y hábitat
Todas las especies son originarias de México, a excepción de Astrophytum asterias, que también crece de forma natural en el extremo sur de Texas (EE. UU.). Habitan en matorrales xerófilos, pastizales semiáridos y laderas rocosas calcáreas, generalmente a altitudes medias.
Principales especies
- Astrophytum asterias — «sand dollar cactus» o «cactus dólar»; sin espinas, punteado blanco, en peligro crítico.
- Astrophytum myriostigma — obispo; 5 costillas, muy cubierto de puntitos blancos, sin espinas.
- Astrophytum ornatum — «cactus linterna»; espinas robustas, porte columnar, muy vistoso.
- Astrophytum capricorne — espinas largas y retorcidas, flores con centro rojo.
- Astrophytum coahuilense — similar al obispo pero de Coahuila, flores con base naranja.
Cultivo
Clima y exposición
Requieren mucha luz y pleno sol. Son plantas de colección exigentes en luz: en condiciones de poca luz, el cuerpo se alarga y pierde su compacta forma estrellada. Aprecian veranos cálidos y secos.
Sustrato y riego
Sustrato muy mineral y alcalino (añadir cal o grava calcárea). Riego muy moderado; prefieren la sequía al exceso de humedad. Excelente drenaje es imprescindible.
Resistencia al frío
La mayoría tolera entre −5 °C y −8 °C con suelo absolutamente seco. A. asterias es algo más sensible y prefiere inviernos por encima de 0 °C.
Conservación
Astrophytum asterias está catalogada como «En Peligro Crítico» por la UICN y está incluida en el Apéndice I de CITES. Su pequeña área de distribución natural (sur de Texas y noreste de México) sufre la presión de la agricultura, la ganadería y la recolección ilegal. El resto de especies están en Apéndice II de CITES.