Ferocactus es un género de robustos cactus globosos o cilíndricos de la familia Cactaceae, conocidos popularmente como «biznagones» o «barriles». Con unas 30 especies distribuidas por México y el suroeste de Estados Unidos, representan una de las siluetas más características de los desiertos norteamericanos. Su longevidad, sus espinas a menudo vistosamente coloreadas y su resistencia a la sequía los convierten en plantas muy solicitadas para colecciones y paisajismo.
Clasificación y nomenclatura
Ferocactus Britton & Rose fue descrito en 1922 por Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose. El nombre genérico significa literalmente «cactus feroz», en alusión a las grandes y robustas espinas que caracterizan al grupo. Pertenece a la subfamilia Cactoideae, tribu Cacteae.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Los ferocactus son plantas solitarias (raramente en mata), de forma globosa en las especies jóvenes y progresivamente cilíndrica con la edad. Pueden alcanzar entre 30 cm y 3 metros de altura, con diámetros de tallo de hasta 60–80 cm en individuos centenarios. Las costillas son prominentes (10–30), dispuestas en espiral.
Tallos y aréolas
Las aréolas son grandes y portadoras de espinas muy robustas y a menudo vistosas: rojas, anaranjadas, amarillas o grises. Las espinas centrales pueden ser aplanadas, acanaladas o en forma de anzuelo (F. wislizeni). El ápice del tallo presenta frecuentemente una «cima» densa de lana y espinas nuevas.
Flores
Las flores son diurnas, acampanadas, de tamaño mediano (3–6 cm de diámetro), de color amarillo, naranja, rojo o purpúreo. Brotan del ápice del tallo en verano y otoño, aprovechando el calor máximo del desierto.
Frutos
Los frutos son ovoides, amarillos o verdosos al madurar, de pulpa seca y escasa. Persisten en la planta durante meses o incluso años. Contienen semillas negras y brillantes.
Distribución y hábitat
Ferocactus habita principalmente en los desiertos de Sonora, Chihuahua y Baja California (México), así como en Arizona, Nuevo México, Utah, Nevada y Texas (EE. UU.). Crece en suelos rocosos, pedregosos o gravosos, en pendientes bien drenadas de laderas desérticas, cañones y bajadas.
Principales especies
- Ferocactus wislizeni — biznaga anzuelo; espinas centrales en forma de gancho, rojo-naranja.
- Ferocactus cylindraceus — biznaga barril del desierto; la más común en Baja California.
- Ferocactus latispinus — biznaga de espina plana; espina central aplanada y roja muy llamativa.
- Ferocactus hamatacanthus — biznaga de Texas; flores amarillas grandes, espina ganchuda.
- Ferocactus viridescens — espinas coloridas rojizas-amarillas.
- Ferocactus pilosus — biznaga de espinas rojas; de gran impacto visual.
Cultivo
Clima y exposición
Los ferocactus requieren plena exposición solar y calor. Son ideales para jardines de estilo desértico en climas mediterráneos y semiáridos. No toleran bien la humedad ambiente elevada ni los suelos que retienen el agua.
Sustrato y riego
Sustrato mineral, muy drenante. Riego puntual en primavera-verano (cada 2–3 semanas); nulo o casi nulo en invierno. Son muy resistentes a la sequía prolongada una vez establecidos.
Resistencia al frío
La tolerancia varía según la especie y la procedencia. La mayoría resiste entre −5 °C y −10 °C de forma puntual con suelo seco. Las especies de Baja California son más sensibles al frío; las del norte de México y suroeste de EE. UU., más resistentes.
Conservación
Algunas especies de distribución restringida, como Ferocactus viridescens, presentan poblaciones en declive por urbanización. La recolección ilegal para el mercado de coleccionismo ha afectado históricamente a varias especies. Todas están incluidas en el Apéndice II de CITES.