Echinopsis es un género muy diverso de la familia Cactaceae, que engloba desde pequeños cactus globosos hasta imponentes columnas. Gracias a la revisión taxonómica que incorporó los géneros Trichocereus, Lobivia, Soehrensia y otros, Echinopsis se ha convertido en uno de los géneros más grandes y heterogéneos de la familia, con más de 150 especies distribuidas principalmente en América del Sur.
Clasificación y nomenclatura
Echinopsis Zucc. fue descrito por Joseph Gerhard Zuccarini en 1837 a partir de E. eyriesii. La incorporación de Trichocereus (columnares andinos) y Lobivia (globosos bolivianos y peruanos) ha sido objeto de debate taxonómico durante décadas; actualmente la mayoría de las clasificaciones modernas aceptan un concepto amplio del género. Pertenece a la tribu Trichocereeae de la subfamilia Cactoideae.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
La diversidad morfológica es la principal característica del género. Las formas globosas miden entre 5 y 30 cm de diámetro; las columnares (antiguo Trichocereus) pueden superar los 10 metros de altura y los 30 cm de diámetro de tallo. Muchas especies forman matas por producción de hijuelos basales.
Tallos y aréolas
Los tallos presentan entre 8 y 20 costillas según la especie. Las aréolas son grandes y vistosas, con abundante lana blanca en muchas especies. Las espinas son variables: desde pocas y robustas en los columnares hasta numerosas y entrelazadas en los globosos.
Flores
Las flores son extraordinariamente grandes y vistosas, de hasta 25 cm de longitud en algunas especies. Pueden ser blancas, amarillas, rosadas, rojas, naranjas o bicolores. Los columnares andinos como Echinopsis atacamensis y E. terscheckii florecen de noche; las especies de menor porte suelen florecer tanto de día como de noche.
Frutos
Los frutos son redondeados o elipsoides, jugosos, de cubierta verde o rojiza con abundante lana blanca. Son comestibles en varias especies, especialmente E. atacamensis (cardón andino), cuyo fruto es muy apreciado en el noroeste argentino y Bolivia.
Distribución y hábitat
El género se distribuye principalmente en Argentina, Bolivia, Perú, Chile y Brasil. Los columnares andinos (antiguo Trichocereus) habitan en las laderas de los Andes, desde zonas áridas de puna hasta el límite superior de los bosques subtropicales. Las especies globosas se concentran en valles interandinos, quebradas y matorrales áridos a distintas altitudes.
Principales especies
- Echinopsis eyriesii — especie tipo; globoso, flores blancas nocturnas, muy cultivado.
- Echinopsis terscheckii — columnar gigante argentino; muy apreciado en colecciones.
- Echinopsis atacamensis — cardón andino; forma bosques en la Puna.
- Echinopsis spachiana — columnar elegante; portainjertos clásico.
- Echinopsis chamaecereus — «cactus maní»; rastrero, flores naranjas.
- Echinopsis huascha — flores rojas espectaculares, del noroeste argentino.
- Echinopsis pachanoi — cactus de San Pedro; columnar, uso ritual andino.
- Echinopsis laganiformis — «cactus torcha»; columnar boliviano.
Cultivo
Clima y exposición
La tolerancia al frío varía según el origen altitudinal de cada especie. Los columnares andinos pueden soportar heladas de −10 °C a −15 °C si están en suelo seco. Las formas globosas son algo más sensibles. Todos prefieren plena exposición solar o semisombra ligera.
Sustrato y riego
Sustrato muy drenante, con adición de grava o perlita. Riego regular en primavera-verano (cada 7–15 días), prácticamente nulo en invierno. Los columnares de gran porte agradecen fertilización equilibrada en la temporada de crecimiento.
Resistencia al frío
Las especies andinas de alta altitud son entre las más resistentes al frío de toda la familia. Echinopsis atacamensis puede tolerar hasta −20 °C en condiciones de suelo absolutamente seco.
Conservación
Algunas especies de Echinopsis de distribución restringida están amenazadas. Echinopsis atacamensis subsp. pasacana ha sufrido una notable reducción de sus poblaciones por tala para construcción. Todas las especies están amparadas por el Apéndice II de CITES.