Les agaves et les aloès sont des plantes succulentes que l’on rencontre communément en culture. Elles poussent les unes et les autres sous des climats arides. Par convergence, leur aspect est proche et il n’est pas étonnant qu’on les confonde.
Ainsi le néophyte a souvent des difficultés pour faire la différence entre l’agave et l’aloès. Nous allons voir quelles sont les caractéristiques de ces deux genres de plantes. Nous espérons que cet article vous permettra de ne plus faire l’erreur.
1. Une floraison différente
Les fleurs de ces espèces sont souvent visitées par des oiseaux. Sur le continent américain, il s’agit des oiseaux-mouches que l’on nomme aussi des colibris. Sur le continent africain, les nectarivores sont les souimangas, aussi nommés sunbirds par les anglophones.
Chez les agaves, l’inflorescence prend généralement la forme d’une hampe florale très haute, parfois spectaculaire, portant des centaines voire des milliers de fleurs.
Chez les aloès, les inflorescences sont plus modestes, souvent ramifiées, avec des fleurs tubulaires colorées (jaune, orange, rouge), portées bien au-dessus du feuillage.
2. La floraison n’a pas les mêmes conséquences
Les taxons du genre Agave meurent généralement après avoir fleuri et produit des graines. Les espèces du genre Aloe survivent à la floraison. Mais il existe quelques exceptions. Lisez plutôt.
L’agave meurt après sa floraison
La plupart des agaves ne fleurissent qu’une seule fois avant que leur rosette ne meure. Cette floraison intervient après plusieurs années de pousse. On parle parfois d’agaves qui fleurissent après un siècle. Ce laps de temps est exagéré. En culture, les agaves fleurissent après 5 à 30 ans.
Quelques agaves peuvent fleurir plusieurs fois sans mourir. C’est le cas d’Agave striata. Cette qualité est appréciée des jardiniers qui n’ont pas à déterrer et évacuer des plantes mortes encombrantes, lourdes et aux feuillages bardés d’épines.
L’aloès fleurit plusieurs fois dans sa vie
C’est donc tout l’intérêt de planter des aloès dans son jardin ou en pot. Ces plantes succulentes fleurissent régulièrement et ne meurent pas à la fin de la floraison.
Comme chez les agaves, on connaît des exceptions. C’est le cas de Aloe polyphylla, espèce spectaculaire mais délicate, dont la floraison peut précéder le dépérissement lorsque les conditions ne sont pas optimales.
3. Cœur serré ou ouvert ?
Les feuilles des agaves se développent serrées les unes contre les autres. La partie formée par ces feuilles enroulées se trouve au centre de la rosette. Elle abrite le point de croissance, le bourgeon terminal. Cette forme de cœur serré est caractéristique des agaves.
Inversement, les feuilles des aloès n’émergent pas serrées les unes aux autres. Le cœur reste ouvert et l’on peut distinguer en son centre les très jeunes feuilles en développement.
4. Les feuilles : épines et texture
Les agaves ont une épine au bout des feuilles
Il faut donc être prudent avec l’usage des agaves dans un jardin. Et encore plus lorsqu’il est fréquenté par des enfants. Comme toujours, il existe des exceptions et dans ce cas des agaves qui ne présentent pas de danger. C’est le cas d’Agave bracteosa.
Feuilles fibreuses ou non ?
Les feuilles des agaves ne se cassent pas lorsqu’on les tord, alors que celles des aloès sont assez fragiles et se brisent parfois lorsqu’on manipule les plantes. Ceci est dû à la présence de fibres chez les agaves.
Ces fibres sont d’ailleurs employées, et la plus connue est le sisal. Cette fibre est principalement issue de la culture et de la transformation d’Agave sisalana.
5. Origine géographique différente
Les agaves sont des plantes originaires du continent américain. On les retrouve en grand nombre au Mexique, mais aussi dans le sud-ouest des États-Unis, dans les Caraïbes, en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
Utilisés par les Hommes pour leurs fibres, mais aussi pour leurs qualités ornementales, les agaves ont été rapidement introduits en Europe et de par le monde après leur découverte par les colonisateurs européens. Des plantations d’agaves se retrouvent en Afrique centrale et à Madagascar. Tout autour du bassin méditerranéen, Agave americana s’est naturalisée et beaucoup de personnes pensent que cette plante est locale.
Les aloès sont naturellement présents sur le continent africain et en Asie mineure. On en retrouve un grand nombre d’espèces en Afrique australe et à Madagascar. L’une des plus connues est Aloe vera. Il persiste beaucoup de mystère sur l’origine de cette plante, très largement cultivée par l’Homme. Des théories récentes indiquent l’actuelle Palestine comme son berceau.
6. Des familles différentes, mais une convergence évolutive
Si agaves et aloès ne partagent pas la même famille, ces plantes sont des monocotylédones. Mais agaves et aloès ne sont pas classés dans la même famille. On les intègre respectivement dans les Agavacées et les Aloacées. Mais la classification des plantes change avec les études des botanistes aidés par les progrès de la biologie moléculaire.
Les ressemblances marquées entre les agaves et les aloès sont des réponses évolutives proches pour survivre à des conditions climatiques semblables. On parle de convergence.
Ce phénomène de convergence se retrouve souvent chez les plantes succulentes. Un autre exemple connu est la ressemblance entre cactus et euphorbes.
7. Usages des agaves et des aloès (partie ajoutée)
Usages des agaves
- Fibres : sisal, cordages, textiles, nattes.
- Alimentation et boissons : tequila, mezcal, pulque (certaines espèces).
- Ornement : jardins secs, rocailles, paysages méditerranéens et désertiques.
- Stabilisation des sols : racines puissantes sur pentes sèches.
Usages des aloès
- Médicinaux et cosmétiques : Aloe vera (gel apaisant, hydratant).
- Ornement : massifs, pots, collections botaniques.
- Plantes mellifères : floraisons hivernales très attractives pour la faune.
- Culture en pot : bien adaptée aux balcons et terrasses.
8. Agaves et aloès faciles à cultiver
Agaves faciles en pot ou en pleine terre
- Agave americana (très robuste, grande taille)
- Agave parryi (bonne rusticité)
- Agave victoriae-reginae (pot, croissance lente)
- Agave attenuata (sans épine terminale, climat doux)
- Agave bracteosa (sécurisant, idéal petits jardins)
Aloès faciles et courants
- Aloe vera (pot ou pleine terre en climat doux)
- Aloe arborescens (rustique, floraison hivernale)
- Aloe striata (sans dents marginales, très décoratif)
- Aloe maculata (tolérant, florifère)
- Aloe ferox (plus grand, climat méditerranéen)
9. Facilité de culture
Si agaves et aloès partagent un point commun, c’est leur facilité de culture. Ces plantes survivent et souvent deviennent de plus en plus belles, même avec des conditions de culture défavorables.
Leurs tissus succulents les rendent aptes à survivre au manque d’eau pendant des semaines et des mois. Le jardinier peut s’absenter pendant de longues vacances sans que ces cultures se retrouvent en danger.
Mémo rapide pour ne plus se tromper
Usage : Agaves = fibres et boissons alcoolisées / Aloès = plantes médicinales et d’ornement.
Agave : cœur serré, souvent épine terminale, souvent une seule floraison.
Aloès : cœur ouvert, feuilles plus souples, floraisons répétées.
Origine : Amérique = agaves / Afrique = aloès.