Encephalartos munchii

Encephalartos munchii è una cicadea del Mozambico centrale, nota soltanto sul monte Zembe, a sud di Chimoio (l’antica Vila Pery), nella provincia di Manica, dove forma una sola colonia ristretta su pendii rocciosi. Questa specie del genere Encephalartos ha tronchi robusti alti circa un metro, foglie di un verde glauco opaco con foglioline sovrapposte a V e grandi coni color verde giada. Descritta nel 1969 da Robert Allen Dyer e Inez Verdoorn, che la separarono dal complesso di Encephalartos manikensis, è classificata in pericolo critico di estinzione ed è rara in coltivazione.

In sintesi: Encephalartos munchii

  • Nome accettato: Encephalartos munchii R.A.Dyer & I.Verd. (1969), accettato da The World List of Cycads (versione 2026.08.15); POWO non ha potuto essere consultato direttamente
  • Nomi antichi e sinonimi: nessun sinonimo; prima del 1969 le piante erano incluse nel complesso di Encephalartos manikensis, e il nome munchii era stato scritto su fogli d’erbario di almeno tre piante diverse (Dyer e Verdoorn, 1969)
  • Famiglia: Zamiaceae
  • Nomi comuni: nessun nome italiano attestato; «Munch’s cycad» in inglese (Phipps Conservatory)
  • Distribuzione naturale: Mozambico, provincia di Manica, monte Zembe a sud di Chimoio (Vila Pery)
  • Stato IUCN: in pericolo critico di estinzione (CR B1ab(iii,v)+2ab(iii,v)), valutazione del 2022 citata da The World List of Cycads
  • CITES e altre tutele: Appendice I della CITES, come tutto il genere; Allegato A nell’Unione europea, Italia compresa
  • Rusticità documentata: danni dopo una notte a −1 °C nel Salento (dicembre 2009, forum Tropicamente); nessun valore misurato più basso affidabile (vedi Rusticità)
  • Esposizione e substrato: in natura pendii rocciosi granitici; in coltivazione sole o mezz’ombra, substrato minerale molto drenante
  • Portamento e dimensioni adulte: tronchi ramificati alla base, alti circa 1 m e larghi 30 cm; foglie di circa 1 m o poco più (Dyer e Verdoorn, 1969)
  • Tossicità: non studiata per la specie; semi tossici negli altri Encephalartos (vedi Tossicità e precauzioni)

Come riconoscere Encephalartos munchii?

Encephalartos munchii si riconosce da tre caratteri insoliti nel suo gruppo: foglioline di un verde glauco opaco, sottili, sovrapposte e rialzate a V lungo la rachide; coni maschili lunghi e lassi, le cui squame lasciano vedere l’asse; coni verde giada in entrambi i sessi. La descrizione originale di Dyer e Verdoorn (1969, nella rivista Kirkia) ne riporta le misure:

  • Tronco: robusto, ramificato alla base, alto circa 1 m e largo 30 cm, rivestito da serie alternate di basi fogliari e di squame lanose biancastre;
  • Foglie: di circa 1 m o poco più, diritte e poi distese o ricurve con l’età; base nuda di 15-20 cm, più o meno spinosa, e rigonfiamento basale coperto da una lana spessa bianco sporco;
  • Foglioline: verde glauco opaco, piuttosto sottili, che ingialliscono e poi imbruniscono con l’età; inserite a circa 1 cm l’una dall’altra, fitte e sovrapposte a V verso la punta della foglia; quelle mediane, lineari-oblunghe, misurano circa 15 cm per 2 cm e portano su entrambi i margini, soprattutto nella metà inferiore, da due a sette spine, alcune più lunghe di 5 mm;
  • Coni maschili: fino a sei alla volta, quasi cilindrici, lunghi fino a 65-70 cm e larghi 9-10 cm, su un peduncolo di 18-20 cm, con squame distanziate che lasciano vedere l’asse;
  • Cono femminile: quasi cilindrico o a botte, di circa 50 cm per 20 cm, su un peduncolo di circa 10 cm circondato da sottili squame lanose di circa 15 cm;
  • Semi: scarlatti, lunghi 4-4,5 cm e larghi 2,5-2,75 cm.

Le descrizioni orticole parlano di foglie che possono assumere una sfumatura blu-verde in pieno sole e di polloni alla base; l’identificazione certa di una pianta di collezione resta però legata ai coni.

Ibridi

Nelle fonti consultate non è documentato alcun ibrido naturale di Encephalartos munchii. La capacità di ibridarsi è nota nel genere, e in coltivazione l’impollinazione incontrollata è un rischio reale: una pianta femminile coltivata vicino ad altri Encephalartos può dare semi venduti come Encephalartos munchii che sono in realtà ibridi. Per una specie così rara, l’ibridazione non è una strategia di conservazione: conviene produrre e scambiare solo piante pure e documentate, isolando i coni femminili.

Possibili confusioni

Encephalartos munchii è stato separato da un insieme di piante vicine a Encephalartos manikensis, e le confusioni riguardano soprattutto le specie di questo gruppo dello Zimbabwe orientale e del Mozambico centrale. Dyer e Verdoorn (1969) indicano tre criteri:

  • le foglioline verde scuro e glauche, embricate e rialzate a V sulla rachide, sono insolite nel gruppo; sono anche meno rigide di quelle delle specie vicine, e alcune imbruniscono dopo la maturità;
  • i coni maschili sono allungati e lassi, con squame che lasciano vedere l’asse, mentre sono compatti in Encephalartos manikensis e in Encephalartos pterogonus;
  • sulle squame del cono femminile la faccia superiore si prolunga in un largo lobo centrale, lungo quanto i due lobi laterali.

Secondo la diagnosi, Encephalartos munchii si distingue da Encephalartos manikensis anche per le squame del cono maschile (microsporofilli) più lasse e per uno scudo (bulla) più piccolo. Senza coni, foglie e portamento possono trarre in inganno tra le specie del gruppo, come Encephalartos chimanimaniensis e Encephalartos concinnus, spesso coltivate insieme.

Tassonomia

Encephalartos munchii R.A.Dyer & I.Verd. è un nome accettato da The World List of Cycads. Fu pubblicato nel 1969 nella rivista Kirkia (volume 7, p. 147-158), nell’articolo di Dyer e Verdoorn «Encephalartos manikensis and its near allies», che descrive nello stesso tempo Encephalartos pterogonus. Il tipo è il numero 452 di R.C. Munch; secondo la descrizione originale, l’olotipo è conservato all’erbario nazionale di Harare (SRGH), con un duplicato a Pretoria, mentre The World List of Cycads indica l’olotipo a Pretoria (PRE) e un isotipo a Harare: la divergenza non è stata risolta. Gli autori precisano che il nome munchii era stato scritto in precedenza su fogli d’erbario corrispondenti ad almeno tre piante diverse, e che deve ormai applicarsi solo nel senso da loro definito.

Etimologia e storia

L’epiteto rende omaggio a Raymond C. Munch, che aveva aiutato a lungo i botanici a sbrogliare il complesso di Encephalartos manikensis; il collezionista H.B. Christian aveva già previsto di dare questo nome alla forma più lontana dal manikensis tipico (Dyer e Verdoorn, 1969).

Munch aveva trovato sul monte Zembe, a qualche miglio a sud di Vila Pery, solo una colonia limitata e piuttosto omogenea. La descrizione originale fornisce anche un riferimento sull’età della prima fioritura: nel giardino di Munch, vicino a Rusape, nello Zimbabwe, una pianta di 18 anni produsse nel 1967 i suoi primi coni, sei coni maschili, il più lungo dei quali misurava 66 cm da fresco.

Nomi comuni

Non è attestato alcun nome italiano per Encephalartos munchii. In inglese il Phipps Conservatory di Pittsburgh lo chiama «Munch’s cycad», dal nome del suo scopritore. Non è stato trovato alcun nome portoghese o vernacolare mozambicano in una fonte verificabile.

In natura

Encephalartos munchii è noto solo sul monte Zembe, a sud di Chimoio (l’antica Vila Pery), nella provincia di Manica, in Mozambico. La descrizione originale non descrive né l’habitat né la quota; le fonti secondarie consultate parlano di pendii rocciosi granitici, con un mosaico di praterie rocciose, lembi di foresta sempreverde e boscaglia, su suoli minerali molto drenanti, a volte sottili, con sacche di materia organica tra gli affioramenti. Sul forum italiano Tropicamente, un coltivatore di Ravenna che pubblica nel febbraio 2014 alcune fotografie della specie in habitat colloca le piante sui monti di Zembe, a 20 km dalla città di Chimoio, tra 900 e 1.200 m di quota.

Il clima della regione è tropicale d’altitudine, caldo e piovoso in estate, più secco e più fresco in inverno. A Chimoio, a 732 m di quota, la media delle minime di luglio, il mese più fresco, è di circa 12 °C, e le minime assolute registrate tra il 1951 e il 2017 sono state di 0,8 °C in giugno e di 2,0 °C in luglio (dati dell’Organizzazione meteorologica mondiale e di Starlings Roost Weather, riportati da Wikipedia). Il gelo è quindi sconosciuto o eccezionale in città; le stazioni della specie, più in alto, possono essere un po’ più fresche, ma nessuna misura vi è stata pubblicata.

Stato di conservazione e normativa

Encephalartos munchii è in pericolo critico di estinzione (CR). The World List of Cycads cita la valutazione della Lista rossa della IUCN del 2022, secondo i criteri B1ab(iii,v)+2ab(iii,v): un areale e una superficie occupata minuscoli, poche località, e un declino continuo della qualità dell’habitat e del numero di individui maturi. La Lista rossa non ha potuto essere consultata direttamente. Per una specie limitata a una sola montagna, ogni pianta di provenienza dubbia può alimentare la pressione su una popolazione relitta.

Come tutti gli Encephalartos, la specie è iscritta nell’Appendice I della CITES dal 1977 e nell’Allegato A del regolamento europeo sul commercio delle specie minacciate, che si applica in Italia. Le piante riprodotte artificialmente richiedono comunque documenti CITES; per un’importazione in Italia ci si rivolge alle autorità CITES nazionali (Ministero dell’Ambiente e della Sicurezza Energetica, Servizio CITES dei Carabinieri). Verificate la normativa in vigore su Species+ e su EUR-Lex prima di qualsiasi acquisto.

Coltivazione

Encephalartos munchii è poco diffuso in coltivazione, e nelle fonti consultate non è stata pubblicata alcuna regola di coltivazione propria della specie. Le indicazioni seguenti derivano dal suo habitat roccioso e dalla pratica generale degli Encephalartos tropicali:

  • Esposizione: pieno sole, che rende la pianta più compatta, purché le foglie cresciute in serra vi siano abituate gradualmente; mezz’ombra, soprattutto nel pomeriggio, nei climi molto caldi o in vaso;
  • Substrato: base minerale (lapillo, pomice, ghiaia, sabbia grossa) con una quota organica moderata (corteccia compostata, terriccio fibroso); in piena terra, una collinetta rialzata migliora un terreno medio;
  • Acqua: annaffiature regolari durante la crescita, in primavera e in estate, ridotte nettamente nella stagione fresca; evitare qualsiasi ristagno al colletto, soprattutto con le temperature basse;
  • Concimazione: regolare ma leggera, con un concime a lenta cessione e, in caso di clorosi, apporti di magnesio e microelementi; una pianta che non cresce è spesso troppo all’ombra, troppo al freddo umido o in un substrato asfittico.

Fuori dall’Africa, la specie è coltivata in alcuni orti botanici: il Phipps Conservatory di Pittsburgh, negli Stati Uniti, la presenta come una delle sue piante più antiche e più rare, e ne ha segnalato la produzione di coni.

In Italia

Negli orti botanici. La voce in inglese di Wikipedia sull’Orto botanico di Firenze (Giardino dei Semplici) cita Encephalartos munchii tra le specie del giardino; è una fonte secondaria non datata, e l’orto non pubblica un elenco delle sue cicadee. Secondo il Museo di Storia Naturale dell’Università di Firenze, la collezione conta circa 60 specie di cicadee, per lo più in vaso nella serra fredda. La specie non figura nell’elenco delle 34 specie di Encephalartos coltivate all’Orto Botanico di Napoli nel 1993-94 (Delpinoa, 1997), né nell’elenco delle cicadee di Messina (2009).

Riscontri di coltivazione. Sul forum Tropicamente la specie è coltivata da un collezionista del Salento (che in altri messaggi scrive da Nardò, in provincia di Lecce), che nel dicembre 2008 pubblica la fotografia di una sua pianta e nell’ottobre 2009 le foglie nuove dell’estate. Lo stesso coltivatore riferisce nel dicembre 2009 che una sola notte a −1 °C, tra due giornate con massime vicine ai 20 °C, ha causato «non pochi danni» a diversi Encephalartos, tra cui Encephalartos munchii (vedi Rusticità). Nel novembre 2013 e nel maggio 2014 un appassionato della zona di Napoli chiede sullo stesso forum esperienze e notizie sulla resistenza al freddo della specie, senza ricevere risposta. Non è stato trovato alcun altro riscontro per le coste liguri e tirreniche, la pianura padana, i laghi prealpini, il versante adriatico o le isole.

Moltiplicazione

La semina è la via più adatta a limitare la pressione sulle piante selvatiche e a costituire collezioni di conservazione, a condizione di conoscere i genitori e di evitare l’ibridazione. La specie è dioica: servono una pianta maschile e una femminile, entrambe rare in coltivazione, e un’impollinazione manuale con polline raccolto, conservato e applicato al momento giusto. La germinazione è lenta, spesso di diversi mesi, e un calore costante attorno ai 25 °C è spesso citato per accelerarla. La specie emette a volte polloni alla base, che si possono staccare da una pianta adulta, ma l’operazione è lenta, rischiosa per il pollone e può indebolire la pianta madre. Secondo la descrizione originale, una pianta coltivata ha prodotto i primi coni a 18 anni.

Malattie e parassiti

Nelle fonti consultate non è descritta alcuna malattia né alcun parassita propri di Encephalartos munchii. Gli insuccessi tipici sono quelli di molte cicadee: marciumi in un substrato troppo ricco o compatto con annaffiature autunnali tardive, bruciature delle foglie giovani quando la pianta viene portata fuori troppo presto in primavera, prima delle ultime notti fredde.

Rusticità

Encephalartos munchii è sensibile al gelo: l’unico riscontro italiano datato riferisce danni dopo una sola notte a −1 °C, e nessuna fonte affidabile consultata indica una resistenza a valori più bassi.

In Italia e nel sud della Francia

Il collezionista del Salento citato sopra riferisce che, nel dicembre 2009, una sola notte a −1 °C, tra due giornate con massime vicine ai 20 °C, ha causato «non pochi danni» a Encephalartos munchii e ad altre specie (Encephalartos pterogonus, Encephalartos concinnus, Encephalartos chimanimaniensis, Encephalartos manikensis, Encephalartos ferox in vegetazione); non precisa se le piante fossero in vaso o in piena terra, né la natura dei danni. Già nel dicembre 2008 aveva scritto, in base alla sua esperienza con piante «di una certa dimensione e in pieno benessere», che il gruppo formato da Encephalartos concinnus, Encephalartos chimanimaniensis, Encephalartos pterogonus, Encephalartos munchii, Encephalartos tegulaneus, Encephalartos villosus, Encephalartos ferox e Encephalartos whitelockii non ha alcuna possibilità di sopravvivere a una gelata. Sul forum francese Fous de palmiers, il cui sud-est ha un clima vicino a quello di molte regioni italiane, non è stato trovato alcun riscontro per questa specie.

In pratica, per una coltivazione senza stress conviene puntare a zero gelo: nelle regioni italiane più miti la specie può passare l’estate all’aperto, ma va riparata in inverno, all’asciutto, e una prova all’aperto richiede una protezione attiva (velo, riscaldamento puntuale, substrato asciutto, riparo dalla pioggia).

Riferimenti internazionali

Nell’habitat le minime assolute registrate a Chimoio, a 732 m, non sono scese sotto 0,8 °C tra il 1951 e il 2017, e la media delle minime del mese più fresco è vicina a 12 °C: la specie non conosce un gelo duraturo, ma sopporta notti fresche, soprattutto all’asciutto. Alcuni venditori americani le attribuiscono una tolleranza a qualche grado sotto zero, altri sconsigliano qualsiasi gelo; nessuna di queste indicazioni è documentata da un’osservazione datata. Come negli altri Encephalartos, il fattore decisivo è spesso la combinazione di freddo, umidità e durata, e una pianta in vaso, con le radici più esposte, resiste molto meno di una pianta in piena terra in un suolo molto drenante.

Tossicità e precauzioni

Nessuno studio ha riguardato la tossicità di Encephalartos munchii, ma non va considerato innocuo: la tossicità degli Encephalartos è dimostrata per Encephalartos horridus dal 1944, e i semi delle cicadee contengono glicosidi tossici (cicasina, macrozamina) che colpiscono il fegato, l’apparato digerente e il sistema nervoso. Usate i guanti per maneggiare i semi e il loro involucro carnoso, tenete piante e semi lontano da bambini e animali e, in caso di ingestione, rivolgetevi a un centro antiveleni, a un medico o a un veterinario.

Usi tradizionali

Nelle fonti consultate non è documentato alcun uso tradizionale di Encephalartos munchii.

Domande frequenti

Dove cresce Encephalartos munchii?

Solo sul monte Zembe, a sud di Chimoio, nella provincia di Manica, in Mozambico. La descrizione originale vi segnala una sola colonia limitata; un coltivatore italiano che ne ha pubblicato fotografie in habitat indica una quota di 900-1.200 m.

Perché si chiama munchii?

In onore di Raymond C. Munch, che trovò la colonia del monte Zembe e aiutò a lungo i botanici a chiarire il complesso di Encephalartos manikensis. In inglese è chiamato «Munch’s cycad».

Come distinguerlo da Encephalartos manikensis?

Dai coni maschili e dalle foglioline. I coni maschili di Encephalartos munchii sono lunghi e lassi, con l’asse visibile tra le squame, mentre quelli di Encephalartos manikensis sono compatti; le foglioline di Encephalartos munchii, verde glauco opaco, sono sovrapposte e rialzate a V.

È rustico in Italia?

No. Un collezionista del Salento ha osservato danni dopo una sola notte a −1 °C nel dicembre 2009, e lo considera incapace di sopravvivere a una vera gelata. Va riparato dal gelo in inverno.

Si può vedere in un orto botanico italiano?

Forse a Firenze. Una fonte secondaria (Wikipedia in inglese) lo cita tra le specie dell’Orto botanico di Firenze, dove le cicadee sono per lo più in vaso nella serra fredda; l’orto non pubblica un elenco delle specie.

Quanto tempo ci mette a fare i coni?

Molti anni. Secondo la descrizione originale, una pianta coltivata nello Zimbabwe ha prodotto i suoi primi coni maschili a 18 anni.

È tossico?

Sì, va considerato tossico. Nessuno studio riguarda la specie, ma la tossicità è dimostrata nel genere e i semi delle cicadee contengono cicasina.

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Fonti

Siti di riferimento

Bibliografia

  • Dyer, R.A. & Verdoorn, I.C. (1969). Encephalartos manikensis and its near allies. Kirkia 7: 147-158. [Descrizione originale di Encephalartos munchii e di Encephalartos pterogonus; testo integrale letto.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. & Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versione 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. doi:10.5281/zenodo.21958524 [Nomenclatura, tipo, distribuzione, stato IUCN; consultata tramite l’esportazione.]
  • Gaudio, L., Aceto, S., Caputo, P., Cozzolino, S., Siniscalco Gigliano, G., Moretti, A. & De Luca, P. (1997). Enzyme polymorphism in Encephalartos Lehmann (Zamiaceae). Delpinoa n.s. 35-36 (1993-1994): 55-64. [Specie coltivate all’Orto Botanico di Napoli; tabella 1 consultata.]