Cycas revoluta

La cica o palma de sagú (Cycas revoluta Thunb.) es la cícada más cultivada del planeta. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae. Aunque con frecuencia se la toma por una palmera, no guarda parentesco con ellas. Solo comparte con las palmas la silueta de una corona de hojas plumosas sobre un tronco erguido. Su porte simétrico, el verde oscuro y brillante del follaje, el tronco áspero cubierto por las bases de las hojas viejas y un crecimiento muy pausado la han convertido en un clásico de los jardines japoneses, de los paseos y patios mediterráneos y de las terrazas de medio mundo.

Es una planta agradecida, que tolera la sequía, el calor, el viento y las heladas ligeras. Exige, sin embargo, tres precauciones que conviene conocer antes de comprarla:

• Todas sus partes son tóxicas, sobre todo las semillas.
• Es el hospedador predilecto de una plaga muy grave, la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui).
• El exceso de agua en invierno la mata mucho antes que el frío.

Esta ficha reúne lo que se sabe de su identidad botánica, su origen, su cultivo y sus riesgos. Los datos proceden de las floras, de la literatura científica y de fuentes japonesas y chinas que rara vez llegan al lector hispanohablante.

Cómo reconocerla

Cycas revoluta es una gimnosperma perenne y dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco (estípite) es grueso, cilíndrico y áspero. Está cubierto por las bases persistentes de las hojas y por escamas foliares espinosas (catafilos). En las plantas jóvenes es muy corto o casi subterráneo. Con los años se alarga hasta 1 a 3 m, y excepcionalmente hasta 7 u 8 m en ejemplares muy viejos. Su diámetro suele rondar los 20 cm, y la flora de China lo eleva hasta 45 cm, con máximos de 95 cm. Los ejemplares viejos, sobre todo los machos, pueden ramificarse y formar varias coronas. La base del tronco produce a menudo hijuelos.

Las hojas miden de 50 a 150 cm, a veces más. Son pinnadas, rígidas, de un verde oscuro semibrillante, y forman una roseta densa en el ápice del tronco. En sección dibujan una «V» abierta y llevan entre un centenar y más de doscientas pinnas, según las descripciones. Las pinnas son estrechas y coriáceas, de 8 a 20 cm de largo y de 3 a 7 mm de ancho. Su borde está fuertemente enrollado hacia abajo, carácter que da nombre a la especie, y el ápice termina en una espina. Las pinnas de la base se reducen gradualmente hasta convertirse en espinas. El pecíolo, de 6 a 20 cm, está armado de púas, por lo que conviene no plantar la cica junto a un camino. Las hojas nuevas nacen enrolladas y cubiertas de una pelusa pardo-anaranjada que desaparece al expandirse. Cada corona se conserva en buen estado durante tres años o más, y en general la planta emite una sola corona nueva al año, en primavera o en verano.

Los sexos solo se distinguen cuando la planta florece. El cono masculino (estróbilo) es fusiforme y amarillo, de 30 a 60 cm de largo y de 8 a 16 cm de diámetro, y se alza en el centro de la corona. La planta femenina no forma un cono compacto. Dispone en el ápice del tronco una masa laxa de megasporofilos de 12 a 22 cm, amarillentos y cubiertos por un fieltro denso. Su lámina está profundamente dividida en lóbulos, y su pedúnculo lleva los óvulos a ambos lados, de dos a seis en total. Las semillas son ovoides y algo aplanadas, y miden de 2 a 5 cm según las floras. Están envueltas por una sarcotesta carnosa de color naranja rojizo que rodea una esclerotesta dura.

En observaciones realizadas en la isla de Yonaguni (Japón), los machos viejos formaron conos cada uno o dos años, y las hembras viejas cada dos o tres. En China, las plantas del sur florecen por lo general a partir de los diez años. En cambio, las cultivadas al norte del Yangtsé casi nunca lo hacen. Las raíces, además de la principal, producen ramificaciones coraloides donde viven cianobacterias del género Anabaena, capaces de fijar el nitrógeno del aire. Esta simbiosis contribuye a explicar que la especie prospere en suelos pobres.

Híbridos

En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido natural de Cycas revoluta con nombre científico formal. Sí está documentado el flujo génico con su pariente más cercana, Cycas taitungensis. Chang y colaboradores (2022) muestran que ambas poblaciones se cruzan de forma continua a lo largo del arco insular que une Japón y Taiwán. La migración de genes desde las plantas taiwanesas hacia las japonesas es más intensa que en sentido contrario. Un trabajo posterior (2023) identificó además en Taiwán un linaje críptico que convive con las plantas típicas.

En cultivo, los coleccionistas realizan cruces controlados con otras cícadas asiáticas. En foros especializados se mencionan, por ejemplo, plantas obtenidas del cruce entre Cycas revoluta y Cycas debaoensis. Son plantas de coleccionista, no de vivero corriente, y su comportamiento frente al frío solo se conoce por observaciones aisladas. Tras la helada extrema de Texas de febrero de 2021, unos híbridos protegidos con hojas secas y sin fuente de calor superaron bien el episodio.

Confusiones

La confusión más extendida es con las palmeras verdaderas (Arecaceae) y con los helechos arborescentes, a los que se parece por la silueta. Lo que las separa con seguridad es la reproducción. Una cícada no forma flores ni frutos, sino conos o megasporofilos con semillas desnudas.

Dentro del género, el borde fuertemente enrollado de las pinnas es el mejor carácter de campo de Cycas revoluta. Según las claves clásicas, Cycas taitungensis, endémica de Taiwán, tiene las pinnas planas o apenas curvadas. Su lámina estéril, casi circular y en forma de peine, contrasta con la de Cycas revoluta, ovada y profundamente laciniada. Su esclerotesta muestra dos o tres surcos irregulares por lado (Flora de China). En cultivo, además, los aficionados observan diferencias de comportamiento. Cycas taitungensis suele describirse como de crecimiento más rápido, mientras que Cycas revoluta tarda más en rebrotar tras un invierno duro. Por esta razón, este sitio las trata como dos especies distintas (véase «Taxonomía»). Cycas panzhihuaensis, de Sichuan y Yunnan, presenta un follaje más corto, de tono azulado y con pinnas planas. Cycas circinalis forma hojas más largas, también de pinnas planas, y no tolera las heladas.

Otros nombres antiguos pueden aparecer en catálogos y bibliografía. Cycas miquelii, descrita en 1900 sobre plantas cultivadas y trasladada en 1998 al género Epicycas, corresponde según POWO a la misma especie.

Taxonomía

Carl Peter Thunberg describió Cycas revoluta en 1782 en las actas de la sociedad científica de Haarlem (Verh. Holl. Maatsch. Weetensch. Haarlem 20: 424). Fue la segunda especie del género en ser reconocida. Thunberg no citó un ejemplar tipo, pero remitió a plantas cultivadas que probablemente recogió en Japón entre 1775 y 1776. En su obra posterior incluyó como sinónimos las descripciones anteriores de Kaempfer (1712) y Rumphius (1749), que citaban la planta con el nombre japonés «Tessio». Como lectotipo se designa un pliego del herbario de Thunberg en Uppsala (UPS 23734), el único anotado «e Japonia».

El epíteto revoluta procede del latín revolutus («enrollado») y alude al borde enrollado de las pinnas. El nombre del género, según el Diccionario de la lengua española, deriva de un término griego que designaba una palmera egipcia.

POWO, autoridad nomenclatural de este sitio, acepta la especie y le reconoce seis sinónimos: Cycas aurea J.Verschaff. (1868), Cycas inermis Oudem. (1867, nombre ilegítimo), Cycas miquelii Warb. (1900), Epicycas miquelii (Warb.) de Laub. (1998), Cycas revoluta var. pendula Dallière (nombre no válido) y Cycas taitungensis C.F.Shen, K.D.Hill, C.H.Tsou & C.J.Chen (1994). Hill enumera además cuatro variedades descritas entre 1842 y 1927 sobre plantas cultivadas (brevifrons, planifolia, prolifera y robusta), que no figuran entre los sinónimos de POWO.

La inclusión de Cycas taitungensis es la novedad más relevante de los últimos años. Durante décadas se la trató como especie taiwanesa aparte. Sin embargo, Chang y colaboradores (2022) analizaron el genoma de poblaciones de todo el arco insular y hallaron caracteres diagnósticos que se solapan, relaciones de parentesco parafiléticas y una variación genética mayor dentro de cada especie que entre ambas. Concluyeron que los límites entre las dos son difusos, y POWO adoptó esa sinonimia. La UICN, en cambio, sigue evaluando Cycas taitungensis por separado, como especie en peligro.

Succulentes.net trata Cycas revoluta y Cycas taitungensis como dos especies distintas, porque las diferencias hortícolas que se observan en cultivo justifican fichas separadas. Es una posición editorial deliberada, no una conclusión taxonómica. La referencia botánica del sitio sigue siendo POWO, que considera ambos nombres una sola especie, y así se indica al lector.

Cycas revoluta pertenece a la sección Asiorientales del género. Según los estudios filogenéticos que citan Englehardt y colaboradores (2024), ocupa la posición más basal respecto de las demás especies del género.

Nombres comunes. En español se la llama cica, cica del Japón, palma de sagú, sagú, falsa palmera y, en algunos países, palma de iglesia. El Diccionario de la lengua española define la cica como planta «originaria de Java». Es una atribución antigua que no concuerda con los datos actuales, que sitúan su área nativa en el sur de Japón, Taiwán y, posiblemente, Fujian. En otras lenguas recibe estos nombres:

• En japonés, ソテツ (sotetsu, 蘇鉄).
• En chino, 苏铁 (sūtiě), 铁树 (tiěshù) y 凤尾蕉 (fèngwěijiāo).
• En tailandés, ปรงญี่ปุ่น («cícada japonesa»).
• En inglés, sago palm.

El nombre japonés significa «hierro que revive». Según la tradición, se reanimaba a las plantas moribundas clavándoles hierros o abonándolas con limaduras. Una fuente china recoge además otra explicación: la madera es tan densa que se hunde en el agua, como el hierro.

En la naturaleza

El área nativa que reconoce POWO comprende el sureste de China (Fujian), Japón (sur de Shikoku y Kyūshū), las islas Nansei o Ryūkyū y el este de Taiwán. En Japón es la única cícada autóctona.

Según las fichas de Ken Hill, hoy crece sobre todo en lugares pedregosos y escarpados, y antes también en terrenos más llanos que han sido desbrozados. Las fuentes japonesas la sitúan en acantilados costeros y terrenos azotados por el viento, con preferencia por las calizas. Su crecimiento es tan lento (de uno a pocos centímetros de tronco al año) que no puede competir con otras plantas en suelos fértiles y llanos. La roca y el acantilado son su refugio.

El límite norte de las poblaciones espontáneas está en el cabo Toi (Kushima, prefectura de Miyazaki). Allí unos 3000 ejemplares crecen en torno al santuario de Misaki. El lugar fue declarado monumento natural nacional en 1921 y monumento natural especial en 1952. En el sur de la prefectura de Kagoshima, varios enclaves rocosos de las costas de las penínsulas de Satsuma y de Ōsumi (Ibusuki, Minamisatsuma, Minamiōsumi y Kimotsuki) están protegidos como monumento natural desde 1923. Sobre la isla de Fukue, en el archipiélago de Gotō (Nagasaki), se debate si las plantas que allí crecen son espontáneas.

En China, la flora describe una especie vulnerable, si no en peligro. Su antigua área en el este de Fujian (Lianjiang, Ningde y algunas islas, entre 100 y 500 m de altitud) se ha reducido drásticamente por la recolección comercial y la destrucción del hábitat. Se conocía de forma esporádica en los años sesenta, y hoy no está claro que subsistan poblaciones silvestres. Hill, por su parte, consideraba que las citas de plantas espontáneas en Fujian no estaban comprobadas, aunque los indicios circunstanciales eran fuertes. Desde 1999, todas las cícadas del género Cycas presentes en China figuran entre las especies de protección nacional de primer nivel.

La polinización es mixta. Kono y Tobe (2007), en la isla de Yonaguni, demostraron que intervienen tanto el viento como los insectos. El viento solo es eficaz entre plantas macho y hembra separadas por menos de unos 2 m. Entre los insectos destacan los escarabajos nitidúlidos, que se alimentan de tejidos de la planta y actúan como polinizadores durante la liberación del polen. El compuesto volátil principal de los conos es el estragol, que atrae y repele a la vez a los insectos (Azuma y Kono, 2006).

La UICN la clasifica como de preocupación menor (Hill, 2010), con poblaciones silvestres consideradas estables. En Japón no figura como especie amenazada a escala nacional, aunque la prefectura de Miyazaki la incluye entre las especies importantes para la conservación. La situación está cambiando. La escama asiática de las cícadas ha invadido en los últimos años las poblaciones silvestres de Amami-Ōshima y de Okinawa. Según Deloso y colaboradores (2025), una de las poblaciones del norte de Amami-Ōshima muestra una posible extinción local en curso. Como todas las cícadas, la especie está incluida en la CITES (Apéndice II), que regula su comercio internacional.

Cultivo de Cycas revoluta en pleno suelo

Luz y ubicación

Prefiere el pleno sol, que produce coronas compactas y de un verde intenso, pero tolera la semisombra. Las hojas nuevas, aún tiernas, se queman con facilidad si la planta pasa bruscamente de la sombra al sol. Las fuentes chinas aconsejan evitar el sol violento durante la fase de hojas jóvenes. Conviene plantarla lejos de caminos y de zonas de juego, por las espinas y por la toxicidad de las semillas.

Suelo y drenaje

El drenaje es el factor decisivo. La especie vive de forma natural sobre roca y acantilados. En suelos pesados o encharcados, el tronco y las raíces se pudren desde la base sin dar aviso. En arcilla conviene plantar sobre un montículo o un talud, mezclando la tierra con grava o piedra pómez. Tampoco debe enterrarse el tronco por encima del nivel original del cepellón. Un pH ligeramente ácido facilita la absorción de manganeso y de otros microelementos. En suelos alcalinos el manganeso queda poco disponible y aparecen carencias.

Riego

Una vez arraigada, en clima mediterráneo casi no necesita riego. Las fuentes japonesas indican que las plantas de jardín viven solo de la lluvia y que en invierno el aporte debe ser mínimo. Durante los primeros veranos ayudan los riegos espaciados pero profundos, que favorecen la instalación de las raíces.

Abonado y poda

Necesita poco abono. Basta una aportación anual en primavera (en Japón se recomienda de marzo a mayo) con un fertilizante de liberación lenta para palmeras o cícadas que incluya microelementos, en particular manganeso.

Solo deben cortarse las hojas completamente amarillas o secas, lo más cerca posible del tronco. Retirar hojas verdes «para ordenar» priva a la planta de reservas. Las hojas quemadas por el frío se cortan en primavera, cuando ya se sabe qué parte de la planta ha sobrevivido.

Clima

En climas frescos y húmedos, la falta de calor estival limita más que el frío del invierno. En foros de Irlanda y de Nueva Zelanda se señala que la cica crece allí con extrema lentitud.

Cultivo de Cycas revoluta en maceta

Recipiente y sustrato

Su crecimiento lento permite mantenerla muchos años en el mismo recipiente y trasplantarla solo cada varios años. Conviene elegir una maceta profunda, pesada y con buenos orificios de drenaje. El peso evita que vuelque una planta cada vez más pesada en la parte alta. El sustrato debe ser muy drenante: aproximadamente la mitad de compost de calidad y la otra mitad de materiales minerales, como piedra pómez, perlita o arena gruesa.

Riego y luz

Se riega cuando el sustrato se ha secado bien, sin dejar nunca agua en el plato. En invierno, las necesidades son casi nulas. El exceso de agua es el error más frecuente y el que más plantas mata. Necesita mucha luz. En interior, debe ocupar la ventana más luminosa de la casa. Un rincón oscuro no la mata enseguida, pero la debilita progresivamente. Al sacarla del interior al sol directo hay que hacerlo de forma gradual, porque las hojas se decoloran y se queman. Girar la maceta un cuarto de vuelta cada dos o tres semanas equilibra el crecimiento.

Invernada

Las fuentes de jardinería japonesas consideran que unos 5 °C es una temperatura mínima cómoda para las plantas en maceta. Al norte de la región de Kantō recomiendan cultivarlas en maceta en lugar de en pleno suelo. En climas con heladas, la maceta se traslada a un lugar luminoso y sin heladas, como un invernadero frío o una galería. En interior aparecen con facilidad las cochinillas algodonosas y cerosas y la araña roja. Conviene revisar la planta con regularidad.

Multiplicación

Semillas. Las semillas se recogen de las plantas femeninas cuando maduran, en otoño. Su sarcotesta es tóxica, por lo que se manipulan con guantes. Se limpian y se siembran frescas en un sustrato cálido, húmedo y muy drenante. La germinación es lenta y puede tardar varios meses. Las plántulas crecen despacio, y desde la germinación hasta la primera floración pasan más de diez años, según el Jardín Botánico de Shanghái. La polinización natural es poco eficaz en cultivo. En Shanghái, los conos masculinos liberan el polen aproximadamente una semana antes de que los femeninos estén receptivos. Según Kono y Tobe, los óvulos permanecen receptivos como máximo unas dos semanas. Por eso los cultivadores recurren a la polinización manual.

Hijuelos. Los hijuelos basales se separan con una herramienta limpia y se dejan secar unos días antes de plantarlos. Se ponen en un sustrato drenante y se mantienen cálidos y apenas húmedos hasta que enraícen. Es el método habitual de los viveros y permite obtener plantas del mismo sexo que la planta madre.

Segmentos de tronco. En China se practica además el corte de troncos viejos en segmentos, que se entierran superficialmente en arena manteniendo su orientación original y se humedecen por capilaridad desde la base.

Enfermedades y plagas

Escama asiática de las cícadas

Aulacaspis yasumatsui Takagi es una cochinilla de escudo (Diaspididae) que solo ataca a las cícadas. Fue descrita en 1977 a partir de ejemplares recogidos en 1972 sobre una Cycas en Bangkok. En su región de origen, el sudeste asiático, sus poblaciones suelen mantenerse bajas gracias a los parasitoides. Fuera de ella se ha convertido en la principal amenaza de las cícadas cultivadas.

Se detectó en Florida en 1996, sobre plantas de Cycas revoluta cultivadas como ornamentales, y desde entonces ha llegado a Centroamérica, el Caribe, África occidental, Oceanía y Asia oriental. En México se registró por primera vez en Chiapas, sobre Cycas revoluta, y más tarde en Tabasco. En Guam, según los datos recogidos por el Departamento de Alimentación y Agricultura de California, mató a todas las plántulas de Cycas micronesica de un transecto y al 75 % de los árboles adultos en seis años.

En Europa se ha interceptado repetidamente en importaciones. Francia la detectó en 2001 en Marsella y en viveros de la Costa Azul, y ese mismo año la Organización Europea y Mediterránea de Protección de las Plantas (OEPP, EPPO en sus siglas inglesas) la incluyó en su lista de alerta. En 2004 se encontró en Niza sobre cícadas cultivadas en contenedor. Después se ha citado en países como Bulgaria y Turquía.

Las hembras forman escudos blancos, planos y circulares, en el envés de las hojas. Si se levanta el escudo, el cuerpo de la hembra es anaranjado. La plaga chupa la savia, amarillea y seca las hojas y ataca también los conos, el tronco y las raíces, incluso hasta 60 cm de profundidad en el suelo. Una infestación intensa puede matar la planta, que agota sus reservas de carbohidratos.

No existe un remedio sencillo. Se recomienda inspeccionar y aislar las plantas nuevas antes de mezclarlas con las demás y eliminar las hojas muy infestadas. También se aconseja aplicar de forma repetida aceites hortícolas o jabones insecticidas y, en infestaciones graves, recurrir a insecticidas sistémicos, siguiendo siempre la etiqueta y la normativa local. Un ensayo realizado en Costa Rica (Blanco-Metzler y Zúñiga, 2013) identificó a un jabón comercial como el tratamiento más eficaz de los probados. Para el control biológico se estudian depredadores, como el coleóptero Cybocephalus nipponicus. Los especialistas que analizaron la invasión en Japón recomiendan evaluar depredadores nativos.

Orugas de una mariposa licénida

Chilades pandava (= Luthrodes pandava) es una pequeña mariposa licénida de origen asiático. La hembra pone huevos discoidales sobre las hojas nuevas. Las orugas, verdes al nacer y pardas al crecer, se ocultan de día bajo las hojas y en la corona, y comen de noche los brotes tiernos. Cuando las hojas se endurecen y adquieren su capa cerosa, rara vez las atacan. El daño es una corona de hojas nuevas mordidas y secas que estropea el aspecto de la planta durante todo el año.

En 2014 se anunció su primera cita en Egipto, con el temor de que se extienda por el Mediterráneo oriental. Basta con revisar las brotaciones y retirar las orugas a mano o tratarlas mientras están activas.

Carencia de manganeso

Es el problema nutricional más frecuente. Las hojas nuevas salen amarillentas, atrofiadas y rizadas o deformadas, y en los casos graves se pierde toda la brotación del año. El manganeso queda poco disponible en suelos alcalinos y se lava en los muy ácidos (pH inferior a 5,5).

Las extensiones universitarias de Florida recomiendan corregirla con sulfato de manganeso, que no debe confundirse con el sulfato de magnesio. La dosis depende del tamaño de la planta, del tipo de suelo y del pH, por lo que hay que seguir la etiqueta del producto. El tratamiento no repara las hojas ya afectadas, solo protege las siguientes brotaciones. Antes de tratar una carencia conviene descartar la escama, porque ambos problemas son frecuentes y pueden coexistir.

Podredumbres y otros problemas

El encharcamiento provoca la podredumbre de las raíces y de la base del tronco, a menudo asociada a organismos del género Phytophthora. Los síntomas visibles solo aparecen cuando el daño ya es avanzado. Las hojas más viejas que amarillean de forma natural no son motivo de alarma, pero el amarilleo que afecta a las hojas nuevas exige buscar la causa, sea el agua, los nutrientes o una plaga.

Rusticidad

Cycas revoluta es la cícada de más fácil adquisición y la más resistente al frío. Conviene, sin embargo, distinguir tres niveles de daño: la quemadura del follaje, la pérdida de la corona y la muerte del tronco. Las observaciones reunidas convergen así.

Follaje. Empieza a dañarse hacia −5 °C. Usuarios de Dave’s Garden en Texas y Misisipi (zona 8b) sitúan las primeras quemaduras alrededor de −6 °C, sobre todo en plantas jóvenes o en hojas salidas tarde. El Jardín Botánico de Shanghái recomienda proteger la planta cuando la temperatura baja a −5 °C o menos.

Corona. En un hilo de PalmTalk de hacia 2017 sobre un episodio en Texas (zona 8b), dos días seguidos con unos −9 °C y 44 horas por debajo de −1 °C quemaron el follaje de todas las Cycas del autor, excepto el de Cycas diannanensis. Un participante de Infojardín en la zona de Madrid comunicó en 2006 que dos ejemplares habían resistido heladas de −8 °C. Se pusieron amarillentos, pero volvieron a brotar con hojas verdes. En Shanghái, tras la rara mínima de −8 °C de enero de 2021, las plantas del jardín botánico emitieron nuevas hojas.

Tronco. La helada extrema de Texas de febrero de 2021, con una mínima de −16 °C en el jardín de un participante, dejó resultados dispares en PalmTalk. Algunas cicas sin protección volvieron a brotar junto a las casas, mientras que muchas murieron cerca de College Station y de Waco. Las plantas envueltas rebrotaron, y Cycas panzhihuaensis se comportó mejor que Cycas revoluta. En Dave’s Garden, un usuario afirma que hay ejemplares muy viejos en Natchez (Misisipi) y en Luisiana que han sobrevivido varias veces a mínimas de entre −15 y −12 °C, como la de 1989.

Cifras oficiales. El Jardín Botánico de Misuri (Missouri Botanical Garden) la considera resistente en las zonas 9 y 10 del USDA, y posiblemente en las protegidas de la zona 8. Admite que tolera brevemente temperaturas de unos −8 a −7 °C, con daños en el follaje. Recordemos que la zona 8a corresponde a mínimas anuales medias de −12,2 a −9,5 °C, la 8b de −9,4 a −6,7 °C, la 9a de −6,6 a −3,9 °C y la 9b de −3,8 a −1,1 °C.

Método japonés de protección. Las fuentes de jardinería japonesas describen un método tradicional para plantas en pleno suelo:

1. Cortar aproximadamente el tercio inferior de las hojas.
2. Atar en haz las hojas restantes hacia arriba.
3. Envolver el tronco con paja.

Las plantas de menos de un metro son más vulnerables, mientras que los ejemplares grandes soportan mejor el frío.

Conclusiones. El frío húmedo es mucho más peligroso que el seco, y el drenaje importa tanto como la temperatura. Como orientación general:

• En zona 9 o más cálida crece sin protección.
• En zona 8b es viable en un lugar abrigado, sobre suelo drenante y con protección de la corona en las heladas fuertes.
• Por debajo de esas condiciones, la maceta con invernada es lo más seguro.

Los relatos de foro son observaciones individuales, a menudo de plantas envueltas, en suelo seco o cubiertas de nieve. Una planta que rebrota en primavera puede haber perdido buena parte de sus reservas.

Usos tradicionales y toxicidad

Usos tradicionales

Ornamental. Es un elemento habitual de los jardines de Japón y de China. Ha recibido el distintivo de calidad hortícola (Award of Garden Merit) de la Royal Horticultural Society, confirmado en 2017. Las hojas se emplean en arreglos florales y, en Tailandia, para confeccionar coronas. En las islas Amami se ha usado desde antiguo como lindero de campos y cortavientos.

Alimentario. El tronco y las semillas contienen almidón, que en Japón y en China se extraía en épocas de hambruna. En la prefectura de Miyazaki se la conoce como planta de subsistencia, cuyas semillas y tronco se dejaban en remojo para obtener almidón. Los agricultores chinos de las zonas productoras excavaban los tocones durante el periodo de escasez de 1959 a 1962. Los pelaban, los cortaban en láminas, los molían y los lavaban en agua para eliminar las sustancias tóxicas. El producto resultante se llamaba «sagú» (西米). La expresión japonesa «infierno de la cícada» (sotetsu jigoku) evoca las hambrunas de Okinawa a comienzos del siglo XX. Los estudios de Englehardt y Carrasco (2023) analizan su importancia cultural en las islas Ryūkyū.

Medicinal. La farmacopea tradicional china emplea las hojas, las flores, las semillas y las raíces, sobre todo como astringentes y hemostáticos y contra la tos y la disentería. Dada la toxicidad de la planta, no debe recurrirse a estos usos sin control profesional.

Cultural. Durante su visita al cabo Toi en 1973, el emperador Shōwa contempló el bosque natural de cícadas, y de esa impresión nació un poema leído en la ceremonia de año nuevo de 1979.

Toxicidad y precauciones

Todas las partes de la planta son tóxicas, y las semillas contienen la mayor concentración. El principio activo principal es la cicasina, un glucósido que libera al ser ingerido metilazoximetanol. Este compuesto se degrada a formaldehído y diazometano y provoca intoxicación aguda y efectos cancerígenos. La planta contiene además β-N-metilamino-L-alanina (BMAA), un aminoácido neurotóxico.

La intoxicación de perros es muy frecuente porque les atraen las semillas. Los síntomas aparecen en las 12 horas siguientes a la ingestión: vómitos, diarrea, debilidad, convulsiones y fallo hepático. En 2008, el centro de toxicología animal de la ASPCA estimó la mortalidad en un 50 a 75 % de los casos, según un comunicado que recogen las fuentes divulgativas. Ante cualquier sospecha de ingestión, debe acudirse de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología. Hay que retirar las semillas caídas y mantener la planta fuera del alcance de niños y animales. Al manipular semillas, es prudente usar guantes.

Preguntas frecuentes

¿La cica es una palmera? No. Es una cícada, un grupo de gimnospermas mucho más antiguo que las palmeras. No forma flores ni frutos: las semillas se desarrollan al descubierto sobre los megasporofilos de las plantas femeninas.

¿Es tóxica para perros y gatos? Sí, y de forma grave. Las semillas son el elemento más peligroso, pero toda la planta es tóxica. La ingestión de una parte de la planta requiere atención veterinaria urgente.

¿Cuánto frío aguanta? El follaje sufre a partir de −5 °C. La corona puede rebrotar tras heladas de −8 °C, y el tronco de ejemplares adultos y bien drenados soporta puntualmente temperaturas más bajas. Con suelo húmedo, el margen se reduce mucho.

¿Por qué las hojas nuevas salen amarillas y rizadas? Lo más probable es una carencia de manganeso, que se corrige con sulfato de manganeso (no confundir con el sulfato de magnesio) según la etiqueta. Antes hay que descartar la escama asiática de las cícadas.

¿Por qué no brota mi cica? Emite en general una sola corona de hojas nuevas al año, en primavera o en verano, y tras una mala invernada puede retrasarse. Mientras el tronco esté firme, conviene esperar. Un tronco blando y maloliente indica podredumbre.

¿Por qué no florece? La floración requiere años y calor. En China, las plantas del sur suelen florecer a partir de los diez años, mientras que las cultivadas al norte del Yangtsé casi nunca lo hacen.

¿Se puede comer el sagú de la cica? No es recomendable. El almidón se ha obtenido en épocas de hambre con procesos largos de lavado, pero la planta contiene toxinas que la preparación casera puede no eliminar del todo.

Sitios de referencia

Plants of the World Online (Kew): https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:328823-2 — Nombre aceptado, sinonimia (incluida Cycas taitungensis), área nativa y categorías UICN; autoridad nomenclatural del sitio y fuente muy fiable, aunque sintética.

The Cycad Pages (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/cgi-bin/cycadpg?taxname=Cycas+revoluta — Descripción detallada de Ken Hill, tipo, historia nomenclatural y comentarios sobre Fujian; referencia clásica, pero sin mantenimiento desde 2012.

Flora of China (eFloras): http://www.efloras.org/florataxon.aspx?flora_id=2&taxon_id=200005230 — Descripción, altitud, estado de conservación en China y clave de separación de Cycas taitungensis; fiable, anterior a los estudios genómicos de 2022.

Bunka Isan Online (Agencia de Asuntos Culturales de Japón), «Sotetsu jiseichi de la prefectura de Kagoshima»: https://online.bunka.go.jp/heritages/detail/139814 — Fecha de designación (1923) y localidades protegidas; fuente oficial, en japonés.

Ciudad de Kushima, «Toimisaki sotetsu jiseichi»: https://www.city.kushima.lg.jp/enjoy/bunka/cat3/post-9.html — Límite norte, unos 3000 ejemplares, monumento natural especial y visita imperial; fuente municipal oficial, en japonés.

Asociación de Turismo de Kushima, «Sotetsu»: https://kushima-city.jp/toi/sotetu/ — Designación de 1921, uso como planta de hambruna y explicación tradicional del nombre; divulgativa, en japonés.

Ciudad de Ibusuki, «Ibusuki Marugoto Hakubutsukan»: https://www.city.ibusuki.lg.jp/marugoto/spot/%E3%82%BD%E3%83%86%E3%83%84%E8%87%AA%E7%94%9F%E5%9C%B0/ — Crecimiento lento de la especie y por qué ocupa rocas y acantilados; divulgativa municipal, en japonés.

Oficina de turismo de Amami, «Sotetsu gunraku»: https://www.amami-tourism.org/scenic-spots/%E3%82%BD%E3%83%86%E3%83%84%E7%BE%A4%E8%90%BD/ — Uso tradicional como lindero y cortavientos en Amami; divulgativa, en japonés.

Wikipedia en japonés, «ソテツ»: https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%BD%E3%83%86%E3%83%84 — Área en Japón, debate sobre Fukue, estado de conservación en Miyazaki y fechas de detección de la escama en Amami y Okinawa; enciclopedia colaborativa, útil pero secundaria.

Jardín Botánico de Shanghái (Pengpai), «Zoujin shenbian de zhenxi weiwei zhiwu — Sutie»: https://www.thepaper.cn/newsDetail_forward_13441516 — Resistencia al frío en Shanghái, floración, alimento de hambruna, etimología y protección legal; artículo institucional de divulgación, en chino.

Zhiwutong, transcripción de la Flora Reipublicae Popularis Sinicae: https://www.zhiwutong.com/latin/Cycadaceae/Cycas-revoluta-Thunb.htm — Nombres chinos, longevidad y usos medicinales; portal divulgativo, en chino.

Sina Noticias, «Sutie»: https://www.sina.cn/news/detail/5191454361649433.html — Propagación por segmentos de tronco y protección con paja en Shanghái; divulgativa, en chino.

Sanook, diccionario del Real Instituto de Tailandia: https://www.sanook.com/dictionary/dict/dict-th-th-royal-institute/search/%E0%B8%9B%E0%B8%A3%E0%B8%87/ — Nombre tailandés y uso de las hojas en coronas; diccionario oficial, en tailandés.

Diccionario de la lengua española (RAE), «cica»: https://dle.rae.es/cica — Definición de cica y atribución de origen a Java; obra de referencia lingüística, con datos botánicos desfasados.

Diccionario de la lengua española (RAE), «cicadáceo»: https://dle.rae.es/cicad%C3%A1ceo — Etimología del género Cycas; obra de referencia lingüística.

Wikipedia en inglés, «Cycas revoluta»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_revoluta — Toxicidad, cifras de la ASPCA, distintivo de la Royal Horticultural Society y bibliografía secundaria; enciclopedia colaborativa, con datos verificables en sus referencias.

Missouri Botanical Garden, Plant Finder: https://www.missouribotanicalgarden.org/PlantFinder/PlantFinderDetails.aspx?taxonid=279640 — Zonas de rusticidad y tolerancia a temperaturas bajas; fuente institucional, con cifras prudentes.

Dave’s Garden, PlantFiles: https://davesgarden.com/guides/pf/go/53327 — Experiencias de cultivadores de Texas, Misisipi y Luisiana (zona 8b); observaciones individuales de utilidad práctica.

PalmTalk (Texas, 2021), «Cycads through epic freeze events»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/68609-cycads-through-epic-freeze-events/ — Supervivencia tras la helada extrema de febrero de 2021 y comportamiento de híbridos; foro especializado, con observaciones anecdóticas.

PalmTalk (Texas, hacia 2017), «Cycas Diannanensis surprising cold hardiness»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/52221-cycas-diannanensis-surprising-cold-hardiness/ — Daños en el follaje tras dos días de unos −9 °C; foro especializado.

PalmTalk (2020), «Cycas Revoluta hardiness?»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/63218-cycas-revoluta-hardiness/ — Crecimiento lento con veranos frescos y brotación tardía tras inviernos duros; foro especializado.

PalmTalk (Irlanda, 2020), «Cycas Revouta dying ?»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/65749-cycas-revouta-dying/ — Limitación por falta de calor estival; foro especializado.

Infojardín (foro, Madrid, 2006), «Cycas revoluta: ¿aguantará el frío de Madrid en el jardín?»: https://archivo.infojardin.com/tema/cycas-revoluta-aguantara-el-frio-de-madrid-en-el-jardin-consejos-riego.13156/ — Heladas de −8 °C en Madrid y rebrote posterior; foro generalista, observaciones individuales.

Kurashi no Mado, cultivo del sotetsu: https://kurashi-no.jp/I0012848 — Método japonés de protección invernal con paja y atado de hojas; sitio divulgativo, en japonés.

Botanica Media, cultivo del sotetsu: https://botanica-media.jp/libraries/plants/posts/206 — Recomendación de cultivo en maceta al norte de Kantō y temperatura mínima orientativa; divulgativa, en japonés.

Dinos Garden, cultivo del sotetsu: https://www.dinos.co.jp/garden/growing_s/sotetsu/ — Crecimiento anual, abonado y riego en Japón; sitio comercial de jardinería, en japonés.

Greenmania, cultivo del sotetsu en pleno suelo: https://greenmania01.com/sotetsu-groundplanting/ — Mayor vulnerabilidad de las plantas pequeñas; divulgativa, en japonés.

Verde es Vida, ficha de la cica: https://www.verdeesvida.es/fichas_de_plantas/arbustos-y-trepadoras_1/cica_3173 — Plagas de la cica en interior; ficha divulgativa en español.

UF/IFAS Featured Creatures, Cycad Aulacaspis Scale: https://ask.ifas.ufl.edu/publication/IN253 — Descripción original, origen y llegada a Florida de la escama; publicación universitaria fiable.

UF/IFAS Extensión del Distrito Noroeste, «What’s wrong with my sago palm?»: https://nwdistrict.ifas.ufl.edu/hort/2013/09/23/whats-wrong-with-my-sago-palm — Carencia de manganeso y diferencia entre sulfato de manganeso y de magnesio; extensión universitaria fiable.

OEPP, EPPO Global Database: https://gd.eppo.int/reporting/article-2955 — Inclusión de la escama en la lista de alerta en 2001; base oficial.

OEPP, Boletín de información 2026-02: https://gd.eppo.int/media/data/reporting/rs-2026-02-en.pdf — Primera cita de la escama en Japón; base oficial, en inglés.

Departamento de Alimentación y Agricultura de California, ficha de plaga: https://blogs.cdfa.ca.gov/Section3162/wp-content/uploads/2024/08/Aulacaspis-yasumatsui.pdf — Impacto en Guam y detección en San Diego; organismo oficial.

Florida Entomologist, primer registro de la escama en México: https://bioone.org/journals/florida-entomologist/volume-99/issue-3/024.099.0346/First-Report-of-Aulacaspis-yasumatsui-Hemiptera-Diaspididae-in-Mexico/10.1653/024.099.0346.full — Primer registro en Chiapas sobre Cycas revoluta; revista revisada por pares.

Artículo turco sobre la escama en Antalya: https://dergipark.org.tr/en/download/article-file/64194 — Registro en Turquía; revista revisada por pares, en turco.

Wattle Tree Horticulture, ficha de la mariposa: https://www.wattletreehorticulture.com.au/uploads/5/5/3/3/55336129/cycad_blue_butterfly.pdf — Comportamiento de las orugas y momento del control; ficha comercial australiana.

Bibliografía

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