Il genere Selenicereus (A.Berger) Britton & Rose, appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, è stato recentemente ampliato per includere il precedente genere Hylocereus, diventando così uno dei generi economicamente più importanti della famiglia grazie alla produzione del frutto del drago (pitahaya). Il nome deriva da Selene, dea greca della luna, in riferimento alla fioritura esclusivamente notturna di molte specie.
Classificazione e nomenclatura
Il genere Selenicereus fu descritto da Britton e Rose nel 1909. Una revisione tassonomica pubblicata nel 2017 ha incorporato il genere Hylocereus in Selenicereus, sulla base di analisi filogenetiche molecolari. Questa sinonimia è oggi ampiamente accettata. La specie più nota commercialmente è Selenicereus undatus (ex Hylocereus undatus), il pitahaya rosso.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
Selenicereus sono cactus rampicanti o epifiti, con fusti lunghi, angolati o alati, che si arrampicano su alberi, rocce e pareti grazie a radici avventizie. I fusti possono raggiungere diversi metri di lunghezza.
Fusti e areole
I fusti sono tipicamente triangolari in sezione trasversale (trigonoidi), con 3 ali prominenti orlate di spine. In alcune specie la sezione può avere 4-6 ali. Le areole sono piccole, con poche spine corte. Il colore è verde, spesso con margini delle ali di colore brunastro o violaceo.
Fiori
I fiori sono enormi (20-35 cm), bianchi o crema, con tepali esterni giallastri o brunastri. Si aprono per una sola notte, emettendo un profumo intenso e dolce per attirare i pipistrelli impollinatori. Sono tra i fiori più grandi dell’intero regno vegetale tra le piante coltivate.
Frutti
I frutti (pitahaya o frutto del drago) sono grandi, ovoidali, con squame fogliari prominenti. La buccia può essere rossa, gialla o rosa; la polpa bianca o rossa, dolce e rinfrescante, ricca di antiossidanti e semini neri. Sono commercialmente importantissimi in Asia e nelle Americhe tropicali.
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito nelle regioni tropicali e subtropicali delle Americhe: Messico, America Centrale, Caraibi e America del Sud settentrionale. Molte specie sono ormai ampiamente coltivate in Asia (Vietnam, Cina, Thailandia) dove il frutto del drago è un prodotto di grande valore commerciale.
Principali specie
Le specie principali includono Selenicereus undatus (pitahaya rossa, la più coltivata), Selenicereus megalanthus (pitahaya gialla, frutto con buccia gialla), Selenicereus costaricensis (polpa rossa intensa), Selenicereus grandiflorus (fiori enormi, uso medicinale tradizionale) e Selenicereus spinulosus (più spinoso).
Coltivazione
Clima ed esposizione
Le specie produttrici di pitahaya richiedono clima tropicale o subtropicale, senza gelo. Preferiscono posizioni luminose ma con ombreggiatura nelle ore più calde. Necessitano di supporti per l’ancoraggio.
Substrato e irrigazione
Substrato organico e ben drenante. Irrigazioni regolari in estate, ridotte in inverno. Sono piante vigorse che crescono rapidamente in condizioni favorevoli.
Rusticità
Sensibili al gelo: soffrono a temperature inferiori a 5-8 °C. In climi temperati richiedono serre riscaldate o coltivazione in appartamento.
Conservazione
Molte specie selvatiche sono minacciate dalla deforestazione. Tutte le specie sono in Appendice II CITES. La coltivazione commerciale su larga scala ha paradossalmente ridotto la pressione sulle popolazioni selvatiche per alcune specie.