Tallos verticales cubiertos de espinas, pequeñas hojas que caen en la estación seca, siluetas que recuerdan a cactus columnares: las Didiereaceae son una de las familias de plantas suculentas más pequeñas y más extraordinarias. Sus representantes más conocidos, Alluaudia y Didierea, son endémicos de Madagascar, donde caracterizan el bosque espinoso del sur y del suroeste de la isla. El nombre correcto de la familia es Didiereaceae, formado sobre el género Didierea, aunque circula a menudo la grafía «Didieraceae». Esta página presenta la familia y reúne los géneros que tienen una ficha en español.
Lo esencial sobre Didiereaceae
- Orden: Caryophyllales (clasificación APG IV, 2016), el mismo que los cactus.
- Diversidad: unos seis géneros y una veintena de especies.
- Distribución: Madagascar (cuatro géneros endémicos) y África austral y oriental.
- Grafía: Didiereaceae; la forma «Didieraceae» es una variante incorrecta muy extendida.
Géneros presentados en este sitio
Dos géneros tienen hoy una ficha en español. Se presentan por orden alfabético.
- Alluaudia: seis especies endémicas del sur y el suroeste de Madagascar, arbustos o árboles de tallos espinosos entre cuyas espinas brotan pequeñas hojas carnosas en la estación de lluvias. La más conocida, Alluaudia procera, puede alcanzar el porte de un árbol; el sitio presenta también Alluaudia dumosa.
- Didierea: dos especies malgaches, Didierea madagascariensis y Didierea trollii, de tallos cubiertos de espinas agrupadas y hojas caducas.
Los demás géneros de la familia (Alluaudiopsis, Decarya, Portulacaria y Calyptrotheca) todavía no tienen ficha en español.
Clasificación: una familia ampliada
Durante mucho tiempo se consideró que las Didiereaceae eran exclusivamente malgaches. Los estudios moleculares han llevado a incluir en ellas géneros africanos clasificados antes en otras familias, en particular en Portulacaceae. Hoy se dividen en tres subfamilias:
- Didiereoideae: los cuatro géneros endémicos de Madagascar, Alluaudia, Alluaudiopsis, Decarya y Didierea.
- Portulacarioideae: el género Portulacaria de África austral, que incluye hoy el antiguo género Ceraria; su especie más conocida es Portulacaria afra, muy cultivada como planta de interior y como bonsái.
- Calyptrothecoideae: el pequeño género Calyptrotheca, de África oriental.
Las Didiereaceae pertenecen al orden Caryophyllales y, dentro de él, a un grupo de familias de suculentas que incluye también Cactaceae, Portulacaceae y Anacampserotaceae. Su parecido con algunas euforbias es, en cambio, superficial: las Euphorbiaceae pertenecen a otro orden, Malpighiales.
Caracteres de la familia
En las Didiereoideae, los tallos llevan cortas ramitas laterales transformadas que producen a la vez espinas y pequeñas hojas carnosas, caducas, que caen durante la estación seca. Estas plantas son dioicas: las flores masculinas y femeninas aparecen en individuos distintos. Como la mayoría de las Caryophyllales, las Didiereaceae producen pigmentos del tipo de las betalaínas y no antocianinas. Su parentesco con las Cactaceae es lo bastante estrecho como para que algunas especies puedan injertarse sobre patrones de cactus.
Las didiereáceas malgaches ofrecen un ejemplo de convergencia evolutiva con los cactus columnares americanos y con el ocotillo (Fouquieria) de los desiertos norteamericanos: tallos verticales, hojas reducidas y temporales, defensa por espinas, sin parentesco cercano con ellos.
El origen de los nombres
Los géneros malgaches de la familia rinden homenaje a naturalistas franceses que exploraron Madagascar. Didierea, descrito por Henri Baillon en 1880 y que da su nombre a la familia, honra a Alfred Grandidier, gran explorador de la isla. Alluaudia recuerda al entomólogo Charles Alluaud, y Decarya al botánico y administrador colonial Raymond Decary. De Didierea procede la grafía correcta Didiereaceae: la forma «Didieraceae», que se encuentra en muchos catálogos, omite una letra del nombre del género.
El bosque espinoso de Madagascar
El bosque o matorral espinoso del sur y del suroeste de Madagascar es una formación vegetal única, adaptada a un clima cálido con lluvias escasas e irregulares. Las didiereáceas conviven allí con numerosas euforbias endémicas (Euphorbia), con los paquipodios (Pachypodium), con áloes (Aloe) y con otras suculentas, en un paisaje de extraordinaria originalidad. Este ecosistema está amenazado por la tala, la agricultura y la producción de carbón vegetal, y varias especies de la familia figuran en la Lista Roja de la UICN.
Cultivo: lo esencial
Las Alluaudia y Didierea son plantas de colección, apreciadas por su arquitectura singular y de crecimiento lento. Su cultivo es más exigente que el de la mayoría de las suculentas comunes.
- Luz y calor: el máximo de luz y temperaturas cálidas durante el periodo de crecimiento.
- Sustrato: mineral y muy drenante.
- Riego: regular pero prudente cuando la planta tiene hojas; reposo más seco cuando las pierde.
- Frío: no toleran las heladas; en la mayor parte de Europa se cultivan en invernadero o en interior luminoso, y solo en las zonas más cálidas pueden vivir al aire libre. Los valores se indican, con su fuente, en cada ficha.
Portulacaria afra, mucho más fácil, es en cambio una planta de interior común y un sujeto de bonsái muy difundido.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Situación de Didiereaceae en Caryophyllales.]