En los paisajes áridos y tórridos del suroeste de Madagascar, el género Alluaudia se impone como una de las expresiones más espectaculares de la adaptación de las plantas a la sequía extrema. Sus seis especies de árboles y arbustos semi-suculentos, con tallos erguidos cubiertos de espinas y pequeñas hojas caducas, conforman una parte esencial del bosque espinoso malgache —uno de los ecosistemas más singulares y amenazados del planeta. Su porte esbelto, sus ramas entrelazadas y su silueta insólita les han valido el apodo popular de «árboles pulpo», que comparten con las Didierea, sus parientes cercanas dentro de la misma familia botánica.
Taxinomía y clasificación
El género Alluaudia Drake pertenece a la familia Didiereaceae, endémica de Madagascar. Esta familia, que incluye también los géneros Didierea, Alluaudiopsis y Decaryia, es considerada como uno de los linajes de plantas más originales del mundo. Estudios filogenéticos moleculares han revelado que la familia Didiereaceae está íntimamente emparentada con las Cactaceae, dentro del orden Caryophyllales. Las seis especies reconocidas de Alluaudia son: A. ascendens, A. comosa, A. dumosa, A. humbertii, A. montagnacii y A. procera.
Morfología
Los alluaudias desarrollan tallos columnares o ramificados, recubiertos de una corteza grisácea armada de espinas cónicas de 1-4 cm de longitud, dispuestas en espiral. Las hojas, pequeñas, ovadas o suborbiculares, son caducas: se pierden durante la estación seca y reaparecen con las lluvias. Esta estrategia de caducifolia seca es característica del bosque espinoso del sur de Madagascar. Las plantas son dioicas: existen individuos macho y hembra. Las flores son pequeñas, blancas o rojizas, y se producen en grupos en la axila de las hojas.
Ecología del bosque espinoso malgache
El bosque espinoso (o «bush épineux») del suroeste de Madagascar es un ecosistema único en el que las Didiereaceae desempeñan el papel estructural que los cactus desempeñan en las zonas áridas de América. Este ecosistema, muy rico en endemismos, está gravemente amenazado por la deforestación, la ganadería y el cambio climático. Se calcula que más del 90% de la superficie original del bosque espinoso ha desaparecido.
Cultivo en colección
Los alluaudias son plantas relativamente poco cultivadas fuera de Madagascar, pero muy apreciadas por los coleccionistas avanzados de plantas exóticas:
- Clima: Requieren un clima cálido y seco. No toleran las heladas (mínimo 10°C).
- Sustrato: Muy drenante y mineral; poca materia orgánica.
- Riego: Mínimo en invierno (reposo seco); moderado en verano con las hojas presentes.
- Luz: Pleno sol imprescindible.
- Multiplicación: Por semilla (germinación en 2-4 semanas a 25-28°C) o por esquejes apicales.
Principales especies
- Alluaudia procera: La especie más grande; hasta 15 m de altura. Tronco cilíndrico muy espinoso.
- Alluaudia ascendens: Tallos cilíndricos muy delgados; aspecto de «cactus» muy ornamental.
- Alluaudia dumosa: Arbustiva y muy ramificada; la más cultivada en colección.
- Alluaudia comosa: De aspecto más arbustivo; tallos más flexibles que otras especies.