El género Didierea Baill., con solo dos especies reconocidas, representa uno de los linajes de plantas más extraordinarios y exclusivos del planeta. Endémico del bosque espinoso del suroeste de Madagascar, Didierea madagascariensis y Didierea trollii son árboles semi-suculentos de aspecto fantástico: tallos cilíndricos, muy espinosos, que se ramifican para formar una copa irregular y abierta, de silueta que recuerda a los árboles de Joshua (Yucca brevifolia) del desierto de Mojave. No en vano, la familia Didiereaceae fue durante mucho tiempo considerada como el equivalente malgache de las Cactaceae americanas.
Taxinomía
La familia Didiereaceae, endémica de Madagascar, comprende cuatro géneros: Alluaudia, Alluaudiopsis, Decaryia y Didierea. Estudios filogenéticos moleculares modernos han confirmado que esta familia está incluida en el orden Caryophyllales y que es filogenéticamente próxima a las cactáceas, portulacáceas y aizoáceas. Se trata de un ejemplo notable de evolución convergente entre familias de plantas de diferentes continentes.
Morfología
Las didiéreas son árboles que pueden alcanzar 4-6 metros de altura en condiciones naturales. El tronco y las ramas están densamente armados de espinas dispuestas en grupos de 3-4, de unos 2-4 cm de longitud. Las hojas son caducas, lineares o espatuladas, agrupadas en fascículos entre las espinas, y solo presentes durante la estación húmeda. Las flores son dimorfas (plantas dioicas): las flores masculinas tienen sépalos vistosos, las femeninas son más discretas. Los frutos son aquenios secos.
Ecología y conservación
Las didiéreas son componentes fundamentales del bosque espinoso malgache (Spiny Thicket o «bush épineux»), un ecosistema al que dan nombre y estructura. Este hábitat único es uno de los más amenazados del mundo: se estima que más del 90% de su superficie original ha desaparecido a causa de la deforestación para la agricultura, la ganadería extensiva y la producción de carbón vegetal. Ambas especies de Didierea figuran como «vulnerables» en la Lista Roja de la UICN.
Cultivo
Las didiéreas son raramente cultivadas fuera de colecciones especializadas, pero son plantas de un atractivo botánico excepcional:
- Temperatura: Mínimo absoluto de 8-10°C; son estrictamente tropicales.
- Luz: Pleno sol imprescindible para un buen desarrollo.
- Sustrato: Muy mineral y drenante; pH neutro a ligeramente alcalino.
- Riego: Escaso en invierno (reposo seco si la temperatura lo permite); regular en verano.
- Multiplicación: Por semilla (germinación a 25-28°C) o esquejes de tallo (dejar curar 2-3 semanas antes de plantar).
Las dos especies
- Didierea madagascariensis Baill.: La especie más robusta; tallos erectos formando una copa irregular abierta. Encontrada en las regiones costeras del suroeste de Madagascar.
- Didierea trollii Capuron & Rauh: Especie más compacta y arbustiva; hojas algo más anchas. Distribuida en las regiones de Toliara e Ihorombe.