Los pachipodios son plantas suculentas crasicaules pertenecientes a la familia Apocynaceae, con un aspecto tan particular que a menudo se les llama «plantas baobab» o «cactos africanos», aunque no son ni baobabs ni cactus. El nombre del género, derivado del griego pachys (grueso) y podion (pie o tallo), hace referencia al tronco engrosado que caracteriza a casi todas las especies.
Distribución geográfica
El género Pachypodium Lindl. comprende unas 24 especies distribuidas entre Madagascar y el continente africano. La mayor parte de la diversidad —aproximadamente 17 especies— se concentra en Madagascar, donde ocupan desde las zonas áridas del sur y oeste hasta las montañas del centro de la isla. Las demás especies se distribuyen por el sur y el este de África (Sudáfrica, Namibia, Mozambique).
Morfología
Los pachipodios presentan un plan morfológico muy reconocible: un tronco carnoso y engrosado, armado de espinas cónicas dispuestas en grupos de dos o tres, y coronado por un penacho de hojas largas y estrechas. Las espinas, contrariamente a las apariencias, no son hojas modificadas sino emergencias de la corteza.
Las flores son una de las atracciones más notables de los pachipodios: tubulares, de cinco pétalos lisos y brillantes, de color blanco, amarillo, rojo o rosa según las especies. Algunas especies, como Pachypodium succulentum y Pachypodium bispinosum, producen flores rosadas particularmente elegantes. La floración tiene lugar generalmente en primavera o verano.
Clasificación
Las especies del género Pachypodium se agrupan habitualmente en función de su porte:
- Especies arborescentes: P. lamerei, P. geayi, P. rutenbergianum — alcanzan varios metros de altura en su entorno natural.
- Especies caudiciformes: P. brevicaule, P. densiflorum, P. rosulatum — forman un caudex aplastado o bulboso muy ornamental.
- Especies arbustivas: P. succulentum, P. bispinosum — de la región del Cabo, con tubérculo subterráneo.
Cultivo
Los pachipodios requieren condiciones de cultivo específicas para prosperar:
- Sustrato: Muy drenante; al menos 50% de componentes minerales (arena gruesa, perlita, pómez).
- Exposición: Pleno sol o luz intensa; la sombra provoca etiolamiento y vulnerabilidad a enfermedades.
- Riego estival: Regular pero espaciado; dejar secar completamente entre riegos.
- Reposo invernal: Las especies de Madagascar pierden las hojas en invierno y deben mantenerse prácticamente sin riego a temperatura superior a 10°C.
- Temperatura mínima: La mayoría requieren un mínimo de 10-15°C; solo las especies sudafricanas toleran 0-5°C brevemente.
Principales especies cultivadas
- Pachypodium lamerei: El «palmito de Madagascar»; tronco espinoso erecto, flores blancas. La especie más fácil de cultivar.
- Pachypodium geayi: Similar a P. lamerei pero con hojas más estrechas y velutinas.
- Pachypodium brevicaule: Caudex aplastado y flores amarillas brillantes; muy apreciado por coleccionistas.
- Pachypodium rosulatum: Varias subespecies con diferentes colores de flores (amarillo, rojo, naranja).
- Pachypodium succulentum: Especie sudafricana rústica con flores rosadas y tubérculo subterráneo.
- Pachypodium bispinosum: Arbustiva de la región del Cabo; flores malva muy ornamentales.
Multiplicación
Los pachipodios se multiplican principalmente por semilla. Las semillas, aladas como las de todos los Apocynáceos, se siembran frescas en sustrato mineral a 25-28°C. La germinación ocurre en 1-3 semanas. El crecimiento es lento pero constante. La multiplicación vegetativa (esquejes) es posible en algunas especies arborescentes pero arriesgada, pues las plantas de esqueje no desarrollan el caudex característico de las plantas de semilla.