Zamia monticola: la enigmática cícada descrita en 1926

Zamia monticola es una cícada descrita en 1926 a partir de una sola planta masculina cultivada en Chicago, nacida por casualidad en un lote de semillas de Ceratozamia recogidas cerca de Xalapa, en Veracruz (México), donde nunca se ha vuelto a encontrar; hoy se le atribuyen unas plantas poco conocidas del departamento de Alta Verapaz, en Guatemala. Esta especie del Género Zamia, de tronco corto y pinnas casi enteras, sigue siendo una de las más enigmáticas del género: algunos autores dudan de que las plantas guatemaltecas pertenezcan realmente a ella. La UICN la clasifica en peligro crítico.

Datos clave de Zamia monticola

Nombre aceptado: Zamia monticola Chamb. (1926), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15), por GBIF y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), base de POWO (consultada a través de GBIF).
Antiguos nombres y sinónimos: ninguno.
Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
Nombres comunes: ninguno atestiguado, ni en español ni en inglés.
Distribución natural: Guatemala (Alta Verapaz) según The World List of Cycads; origen declarado del tipo, una ladera cerca de Xalapa (Veracruz, México), nunca confirmado.
Estado UICN: en peligro crítico (CR), criterios A2cd+4cd, evaluación publicada en 2022.
CITES y otras protecciones: Apéndice II de la CITES (todo el género, desde 1977; semillas exentas por la anotación #4); Anexo B en la Unión Europea.
Rusticidad documentada: ningún dato (véase Rusticidad).
Exposición y sustrato: no documentados para el tipo; las etiquetas de herbario guatemaltecas mencionan un bosque mixto muy húmedo y un karst calizo empinado bajo bosque semiperennifolio.
Porte y dimensiones: la planta tipo tenía en 1925 un tronco aéreo de 21 cm de alto y 14 cm de diámetro, 21 hojas de 1,3 a 1,7 m y de 30 a 34 pinnas por hoja (descripción original).
En jardines botánicos: un solo jardín la declara en BGCI, en Costa Rica; ningún registro en Europa, en Estados Unidos ni en Australia; plantas con este nombre en el Nong Nooch Tropical Botanical Garden (Tailandia).
Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Zamia monticola

La única descripción completa y verificable es la de la planta sobre la que Chamberlain fundó la especie, leída en el texto original. En 1925, esta planta masculina tenía un tronco aéreo de 21 cm de alto y 14 cm de diámetro, bien cubierto por las bases de las hojas viejas, y una corona de 21 hojas, la mayor de 1,7 m (de 1,3 a 1,7 m según la diagnosis). Cada hoja llevaba de 30 a 34 pinnas en total, las veinte superiores más o menos por pares y las demás alternas o dispersas; las mayores medían de 24 a 26 cm de largo y de 3,5 a 4 cm de ancho, con una treintena de nervaduras en su parte más ancha, mientras que las inferiores podían no pasar de 7 por 1,2 cm. La parte inferior del pecíolo, por debajo de las pinnas, era muy espinosa, y la parte foliosa solo llevaba algunos aguijones (Chamberlain, 1926).

La mayoría de las pinnas tienen el margen entero; solo algunas pinnas superiores llevan dientes cerca de la punta. Este detalle, señalaba Chamberlain, delataba la Zamia en una planta cuyas pinnas eran, por lo demás, tan enteras como las de una Ceratozamia.

Los conos masculinos, oblongo-ovoides, medían de 12 a 16 cm de largo. Su pedúnculo, de 10 a 17 cm, tan largo como el cono y muy ensanchado en la base, rara vez era erguido: por lo general quedaba casi horizontal y curvado. Las escamas llevaban dos grupos bien separados de 10 a 16 sacos polínicos, casi todos unidos por pares. Los conos aparecían en series con cada nueva corona de hojas, con una semana de intervalo aproximadamente, de modo que la liberación del polen podía repartirse en dos meses, de mediados de diciembre de 1920 a principios de febrero de 1921. Los conos femeninos eran desconocidos en 1926, y Calonje y sus colaboradores todavía los describían como desconocidos en 2009.

Las plantas del centro de Guatemala atribuidas hoy a la especie tienen un aspecto algo distinto. El naturalista Jay Vannini las describe con un tronco corto, erguido o inclinado, pecíolos muy armados de espinas robustas y pinnas más o menos falcadas según la hoja y la luz (Vannini, 2019). La revisión de 2009 de las Zamia de Megaméxico, de Nicolalde-Morejón, Vovides y Stevenson, también trata la especie.

Híbridos

No se ha documentado ningún híbrido natural. Chamberlain, sin embargo, usó su planta para cruzamientos: la liberación del polen repartida en dos meses era, según escribió, muy favorable para obtener híbridos. No se ha publicado qué dieron esos cruces.

Confusiones posibles

Desde el principio, Zamia monticola nació de una confusión: la planta tipo había brotado en un lote de semillas de Ceratozamia mexicana. Chamberlain explicaba el error por las pinnas: casi todas son enteras como las de una Ceratozamia, y las de la mitad inferior de la hoja podían confundirse con ellas por su forma; solo algunas pinnas superiores, dentadas cerca de la punta, revelan la Zamia.

En 2009, al describir Zamia decumbens de Belice, Calonje y sus colaboradores la compararon con Zamia monticola, a la que se parece por la longitud de las hojas, la forma y el tamaño de las pinnas y el tamaño de los conos masculinos. Una comparación detallada era imposible, pero según la descripción de Chamberlain Zamia monticola tiene un tallo erguido de 14 cm de diámetro, mientras que el de Zamia decumbens yace en el suelo y no pasa de 11 cm, y lleva de 20 a 32 sacos polínicos por escama masculina, frente a 12 a 18 en Zamia decumbens.

En Guatemala, Vannini señala que las plantas llamadas Zamia monticola crecen a veces junto a Zamia tuerckheimii, a la que se parecen superficialmente, pero que sus afinidades parecen estar más bien con Zamia onan-reyesii, Zamia fairchildiana y Zamia gomeziana (Vannini, 2019).

Por último, el nombre inspiró el de otra especie: Zamia pseudomonticola, de Costa Rica y Panamá, debe su nombre a su supuesta semejanza y parentesco con Zamia monticola (The World List of Cycads, según Haynes, 2022).

Taxonomía

Zamia monticola es un nombre aceptado por The World List of Cycads, por GBIF y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), base de POWO (consultada en GBIF, versión del 4 de junio de 2026). La describió en 1926 el botánico estadounidense Charles J. Chamberlain, uno de los pioneros del estudio de las cícadas, en la Botanical Gazette (81(2): 218-227), en un artículo titulado «Two new species of Zamia», que describe también Zamia sylvatica, recolectada cerca de Tuxtepec. Antes de publicarla, Chamberlain examinó las colecciones de Zamia de Kew y del Jardín Botánico de Nueva York, con la ayuda de N. L. Britton; no se consideraba taxónomo, pero creía necesaria una descripción porque la planta se usaba para hibridaciones y para un estudio citológico de la determinación del sexo.

La descripción original, basada en la planta viva, no cita ningún pliego de herbario. The World List of Cycads da un holotipo (Chamberlain s.n.) en el Jardín Botánico de Misuri (MO); las etiquetas de herbario publicadas en GBIF describen, en cambio, como lectotipo un pliego del Jardín Botánico de Nueva York (NY), preparado en 1925 a partir de la planta cultivada, con duplicados en MO y en el herbario del Smithsonian (US). La especie no tiene sinónimos y su nombre nunca ha cambiado.

¿Es la planta guatemalteca la misma especie? La pregunta sigue abierta. Al menos desde Standley y Steyermark (1958), las plantas de Guatemala se han incluido en Zamia monticola, y Calonje y sus colaboradores (2009) mencionaban plantas del sur de Alta Verapaz identificadas con ella, pero aún mal conocidas. Vannini considera esta identidad «extremadamente dudosa»: dado el origen incierto del tipo y la falta de un tipo femenino, reservaría el nombre a las plantas multiplicadas por vía clonal y a los pliegos que proceden de la planta de Chamberlain, y cree que el material guatemalteco debería describirse como una especie nueva (Vannini, 2019). La filogenia basada en transcriptomas de Lindstrom y sus colaboradores (2024) incluyó a la vez una planta llamada Zamia monticola, de Alta Verapaz, y una «Zamia aff. monticola» de Guatemala, que los autores cuentan como una especie posiblemente no descrita de su subclado III-B, un grupo limitado a Honduras y a las zonas vecinas del este de Guatemala y del oeste de Belice.

Etimología e historia

El epíteto procede del latín mons, montis, «montaña», y alude al hábitat montano que se le suponía en Veracruz (The World List of Cycads, según Haynes, 2022).

Su historia es singular. Según Chamberlain, la semilla procedía de una ladera empinada al oeste de Xalapa, cubierta de arbustos y árboles pequeños sobre un rico estrato herbáceo, donde las Ceratozamia eran abundantes y fructificaban con generosidad. En 1906 había recogido allí una gran cantidad de semillas de Ceratozamia mexicana; ni él ni los dos botánicos que lo acompañaban habían visto ninguna Zamia. Como todas las macetas se habían etiquetado como Ceratozamia mexicana, solo cuando estuvo bien desarrollada la plántula «Ceratozamia n.º 10» resultó ser una Zamia.

El primer cono apareció el 8 de agosto de 1915, seguido de otros tres; la planta produjo después conos casi todos los años (cuatro en 1918, seis en 1920 y en 1922, dos en 1923, cinco en 1924, cuatro en 1925), cada vez con una nueva corona de hojas. La fotografía de los conos de 1920 publicada con la descripción se tomó en un invernadero de la Universidad de Chicago. El texto dice también que ese primer cono apareció «casi once años» después de la siembra, lo que no concuerda con una recolección en 1906: una incoherencia interna de la descripción original.

La especie nunca se ha vuelto a encontrar en la localidad indicada. Según Calonje y sus colaboradores (2009), que citan a Hill (2004), o bien desapareció de ese lugar de México, o bien las semillas de Chamberlain se mezclaron en el invernadero y la planta procedía en realidad de otro sitio.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre común atestiguado, ni en español ni en inglés.

En la naturaleza

The World List of Cycads da como distribución Guatemala (Alta Verapaz). Esta atribución se basa en plantas recolectadas en el sur del departamento, aún mal conocidas en 2009 (Calonje y colaboradores, 2009). La localidad indicada por Chamberlain, cerca de Xalapa, en Veracruz, nunca ha dado otra planta.

Las etiquetas de herbario publicadas en GBIF con este nombre aportan algunos detalles sobre las plantas guatemaltecas: en Alta Verapaz, una recolección de 2001 a unos 475 m en una ladera empinada de karst calizo bajo bosque semiperennifolio, y otras de 2012 entre 339 y 844 m en bosque mixto muy húmedo y en bosque en regeneración; otra recolección, de 2013, procede del departamento vecino de Izabal, a 312 m. Vannini describe poblaciones dispersas en el bosque húmedo tropical premontano del centro de Guatemala (Vannini, 2019).

El plan de acción de la UICN para las cícadas (Donaldson, 2003) ya trataba la especie como guatemalteca, con menos de 250 plantas, ninguna población en un área protegida y una grave amenaza por la destrucción del hábitat; recordaba que la Lista Roja de 1997 la había dado por extinta («Ex»).

Estado de conservación y normativa

Zamia monticola figura como en peligro crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN, según los criterios A2cd+4cd, en una evaluación de J. D. Bösenberg publicada en 2022 (The World List of Cycads); GBIF da la misma categoría (comprobada el 2 de noviembre de 2026). Estos criterios reflejan un fuerte declive pasado y previsto de la población, ligado a la pérdida de superficie o de calidad de su hábitat y a una explotación real o potencial. En 2003, la UICN ya la clasificaba como CR (criterio C2a(ii)).

En cuanto a la normativa, como todas las Zamia salvo Zamia restrepoi, incluida en el Apéndice I, Zamia monticola está cubierta por la inclusión del género en el Apéndice II de la CITES, vigente desde el 4 de febrero de 1977. Su comercio internacional está permitido, pero exige un permiso de exportación del país de origen. La anotación #4 (versión adoptada en la CoP20, vigente desde el 5 de marzo de 2026) exime en particular las semillas, el polen, las plántulas y los cultivos de tejidos obtenidos in vitro y transportados en recipientes estériles. En la Unión Europea, la especie figura en el Anexo B del Reglamento (CE) n.º 338/97, cuya lista vigente fija el Reglamento (UE) 2026/1383, aplicable desde el 29 de junio de 2026: la importación de plantas vivas exige un permiso. Species+ tiene una ficha propia de la especie, que confirma este régimen (comprobada el 2 de noviembre de 2026).

Esta información general no sustituye a los textos oficiales: conviene comprobar la normativa vigente antes de comprar o intercambiar plantas o semillas, pedir al vendedor una prueba de origen y elegir plantas obtenidas de semilla en cultivo.

Cultivo de Zamia monticola

El único cultivo documentado con detalle es el de la planta tipo, obtenida de semillas recogidas en 1906, que dio conos casi todos los años a partir de 1915 en la colección de Chamberlain; la fotografía de sus conos de 1920 se tomó en un invernadero de la Universidad de Chicago. En 2003, el plan de acción de la UICN registraba al menos una planta en un jardín botánico o una institución pública, sin precisar cuál.

Hoy se siguen cultivando plantas con este nombre, pero pocas. Vannini la cita entre las especies de la región que siguen siendo raras en las colecciones privadas y en los jardines públicos, señala que en Guatemala se cultivan muy pocas plantas guatemaltecas, en las que ya han dado conos los dos sexos, e ilustra un cono femenino en una planta cultivada (Vannini, 2019). En Tailandia, el Nong Nooch Tropical Botanical Garden ha tenido plantas masculinas y femeninas con este nombre: dos pliegos de herbario de 2004, uno masculino y otro femenino, registran su accesión 11198, sin indicar la procedencia, y un pliego de 2011 de la misma accesión tiene frutos conservados en la carpoteca del herbario de Viena (W); la muestra guatemalteca estudiada por Lindstrom y sus colaboradores (2024) procedía, como todo su material, de una planta de origen silvestre cultivada en Nong Nooch.

Simon Lavaud, viverista especializado en cícadas (Cycadales.eu, Francia), la saca de su grupo de las Zamia de México, Guatemala, El Salvador y Honduras para clasificarla con las Zamia de los bosques de tierras bajas de América Central y del Sur, cuyo cultivo considera difícil en clima templado: proceden de bosques de temperaturas bastante estables a lo largo del año y lluvias abundantes, y los climas europeos son en general demasiado fríos y demasiado secos para ellas (Lavaud, 2023). Es una clasificación de grupo, sin ensayo publicado con esta especie.

Al aire libre y en pleno suelo

No se documenta ninguna plantación al aire libre fuera de Guatemala. El hábitat descrito en las etiquetas guatemaltecas, un bosque húmedo a pocos cientos de metros de altitud, sugiere una planta reservada a los jardines tropicales sin heladas.

En maceta

En otros lugares es una planta de invernadero cálido, en un sustrato drenante. Las plantas guatemaltecas que crecen en karst calizo quizá toleren un sustrato menos ácido, pero ningún cultivador ha publicado resultados.

En jardines botánicos

En resumen: ausente de los jardines europeos, estadounidenses y australianos.

Costa Rica: el único jardín que la declara en BGCI es el Jardín Botánico Robert y Catherine Wilson, en Las Cruces, en el suroeste de Costa Rica (consulta del 25 de octubre de 2026), lejos de Alta Verapaz; la declaración no prueba que la planta siga viva ni que esté bien identificada.
Tailandia: el Nong Nooch Tropical Botanical Garden ha conservado plantas masculinas y femeninas con este nombre (pliegos de herbario de 2004 y 2011).
Reino Unido, Estados Unidos y Australia: ningún registro en BGCI; el catálogo en línea del Montgomery Botanical Center (Florida) no la incluye.

Multiplicación

Como todas las Zamia, la especie es dioica: la multiplicación exige semillas fértiles y, por tanto, una polinización entre una planta masculina y una femenina. La planta de Chamberlain era masculina, y no se han publicado datos de germinación. Las semillas están exentas de la CITES por la anotación #4; conviene asegurarse de que proceden de plantas cultivadas.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna plaga ni enfermedad propia de la especie. En cultivo, las Zamia corren sobre todo el riesgo de pudrición de las raíces en un sustrato que permanece húmedo con tiempo fresco, y de sufrir ataques de cochinillas.

Rusticidad

No existe ningún dato sobre la resistencia de Zamia monticola al frío, ni en la naturaleza ni en cultivo, e incluso su verdadero origen es incierto. Sin datos, cualquier cifra de rusticidad sería inventada. La zona USDA 10a (mínima media anual de −1,1 a 1,7 °C) que le atribuye el vivero británico Trebrown es una clasificación comercial, no un resultado medido.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha señalado ningún cultivo en el suelo en Francia, en España ni en el resto de Europa, y ningún episodio de helada fechado concierne a la especie. En los climas de tipo mediterráneo, como el de la costa española, California o el sur de Australia, hay que tratarla como una planta de invernadero.

Otras regiones del mundo

No existe ningún registro de frío ni testimonio de cultivo publicado, ni en los foros ni en las colecciones botánicas.

Toxicidad y precauciones

Sí, hay que considerarla tóxica, aunque no se ha publicado ningún estudio de toxicidad propio de Zamia monticola. El riesgo está bien documentado en las cícadas: las Zamia contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol, un compuesto tóxico para el hígado y el sistema nervioso, y para Zamia furfuracea la ASPCA cita la cicasina y la BMAA, un aminoácido neurotóxico, con vómitos, diarrea sanguinolenta y lesiones hepáticas en perros, gatos y caballos; las semillas son la parte más peligrosa.

Mientras no se demuestre lo contrario, hay que mantener semillas y hojas fuera del alcance de niños y animales, y usar guantes para limpiar las semillas. Ante cualquier ingestión, acudir de inmediato a un centro de toxicología, a un médico o a un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso para esta especie.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede Zamia monticola?

Nadie lo sabe con certeza. Chamberlain afirmaba haber recogido la semilla en 1906 cerca de Xalapa, en Veracruz, pero la especie nunca se ha encontrado allí; hoy se le atribuyen unas plantas poco conocidas de Alta Verapaz, en Guatemala.

¿Por qué se llama monticola?

El nombre procede del latín mons, montis, «montaña»: alude al hábitat montano que se le suponía en Veracruz, cerca de Xalapa.

¿Por qué es tan misteriosa?

Porque se describió en 1926 a partir de una sola planta masculina cultivada, nacida por casualidad en un lote de semillas de Ceratozamia, y porque las plantas guatemaltecas que hoy llevan este nombre podrían ser, según algunos autores, otra especie aún no descrita.

¿Qué relación tiene con Zamia pseudomonticola?

Solo el nombre: Zamia pseudomonticola, de Costa Rica y Panamá, se llamó así por su supuesta semejanza con Zamia monticola.

¿Está amenazada?

Sí. La UICN la clasifica en peligro crítico (2022).

¿Se puede cultivar?

Con dificultad, y casi nunca se encuentra a la venta. Se cultivan algunas plantas en Guatemala y en Nong Nooch, en Tailandia, pero ningún jardín europeo, estadounidense ni australiano la registra, y no se sabe nada de su resistencia al frío.

¿Es tóxica?

Hay que suponer que sí. No existe ningún análisis de la especie, pero las cícadas estudiadas contienen toxinas graves, sobre todo en las semillas.

Sitios de referencia

The World List of Cycads (versión 2026.08.15), Zamia monticola: https://cycadlist.org/scientific_name/517 — Autor, protólogo, tipo, distribución, estado UICN (CR A2cd+4cd, evaluación de 2022), etimología, bibliografía. Lista del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, fiable; consultada el 25 de octubre de 2026.
The World List of Cycads, Zamia pseudomonticola: https://cycadlist.org/scientific_name/540 — Etimología de ese nombre, ligada a Zamia monticola. Lista de referencia; consultada el 11 de octubre de 2026.
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UICN, Cycads: Status Survey and Conservation Action Plan (2003): https://portals.iucn.org/library/efiles/documents/2003-010.pdf — Estado CR, efectivos (menos de 250 plantas), presencia en colecciones. Publicación de la UICN, fuente primaria.
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GBIF, Zamia monticola: https://www.gbif.org/species/5284083 — Nombre aceptado y categoría de la Lista Roja (CR). Infraestructura de datos de referencia; consultada a través de su API el 2 de noviembre de 2026.
GBIF, registros de Zamia monticola: https://www.gbif.org/occurrence/search?taxon_key=5284083 — Pliegos tipo de 1925 (lectotipo en NY según las etiquetas), recolecciones guatemaltecas de 2001 a 2013 (altitud, hábitat), pliegos del Nong Nooch Tropical Botanical Garden (2004, 2011). Datos primarios; consultados a través de la API de GBIF el 25 de octubre de 2026.
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Cycadales.eu (Simon Lavaud), Comment cultiver les Zamia en climat tempéré (6 de enero de 2023, actualizado el 27 de mayo de 2023, en francés): https://cycadales.eu/comment-cultiver-les-zamia-en-climat-tempere/ — Zamia monticola trasladada al grupo de las Zamia de los bosques de tierras bajas, de dificultad «difícil». Vivero especializado, experiencia práctica referida a un grupo de especies.
BGCI PlantSearch, Zamia monticola: https://plantsearch.bgci.org/ — Un jardín declarante (Jardín Botánico Robert y Catherine Wilson, Costa Rica). Base de datos mundial de las colecciones de los jardines; una declaración no prueba que la planta siga viva; consultada a través de su API el 25 de octubre de 2026.
Trebrown Nurseries, Zamia monticola: https://www.trebrown.com/plant_info.php?species=Zamia+monticola — Zona de rusticidad 10a. Vivero británico especializado; clasificación comercial; consultado el 25 de octubre de 2026.
Species+ (UNEP-WCMC), Zamia monticola: https://speciesplus.net/species#/taxon_concepts/14340/legal — Apéndice II de la CITES (género incluido desde el 4 de febrero de 1977, anotación #4, CoP20); Anexo B en la Unión Europea. Base de datos oficial de la CITES y de la UE; consultada el 2 de noviembre de 2026.
Reglamento (UE) 2026/1383 de la Comisión: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/ES/TXT/PDF/?uri=OJ:L_202601383 — Anexos del Reglamento (CE) n.º 338/97 vigentes desde el 29 de junio de 2026. Texto oficial.
ASPCA Animal Poison Control, Cardboard Cycad: https://www.aspca.org/pet-care/aspca-poison-control/toxic-and-non-toxic-plants/cardboard-cycad — Toxicidad de Zamia furfuracea para perros, gatos y caballos (cicasina, BMAA), citada aquí a nivel del género. Centro toxicológico veterinario, fiable.

Bibliografía

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