Palmeras de Madagascar, rosas del desierto, estapelias y caudiciformes de tubérculo gigante: junto a arbustos tan conocidos como la adelfa, la familia Apocynaceae reúne varias de las plantas suculentas más buscadas por los coleccionistas. Es una de las grandes familias de plantas con flor, del orden Gentianales, repartida sobre todo por las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Desde las clasificaciones filogenéticas incluye también la antigua familia Asclepiadaceae, un nombre que todavía figura en muchos libros y etiquetas. Esta página resume los rasgos de la familia, explica ese cambio y reúne los géneros que presentamos en español, con un enlace a la ficha de cada uno.
Lo esencial sobre Apocynaceae
- Orden: Gentianales.
- Tamaño: en torno a 5 000 especies; la clasificación de Endress, Liede-Schumann y Meve (2014) reconoce 366 géneros. Las cifras varían según los autores.
- Subfamilias: cinco, Rauvolfioideae, Apocynoideae, Periplocoideae, Secamonoideae y Asclepiadoideae.
- Nombre antiguo: Asclepiadaceae, hoy incluida en Apocynaceae.
- Distribución: sobre todo tropical y subtropical, con algunos representantes en zonas templadas.
- Rasgo distintivo: látex, generalmente blanco, a menudo tóxico o irritante.
- Protección: todo el género Pachypodium figura en los apéndices de la CITES (tres especies en el Apéndice I, las demás en el Apéndice II).
- Géneros con ficha en español: Adenium, Fockea y Pachypodium.
Géneros presentados en este sitio
Tres géneros tienen hoy una ficha en español, todos ellos plantas de tallo, base o raíz engrosados que almacenan agua. Se presentan por orden alfabético, con su subfamilia.
- Adenium: las rosas del desierto (subfamilia Apocynoideae), de África tropical y de la península arábiga. Forman un caudex ensanchado del que salen tallos carnosos con flores tubulares de colores vivos. El número de especies varía según los autores; Adenium obesum está en el origen de la mayoría de los cultivares del comercio.
- Fockea: un pequeño género de la subfamilia Asclepiadoideae, del sur de África, sobre todo de Sudáfrica y Namibia. Desarrolla un gran tubérculo parcialmente enterrado y tallos volubles que se renuevan cada año. Fockea edulis es la especie más cultivada.
- Pachypodium: unas veinte especies (subfamilia Apocynoideae), en su mayoría endémicas de Madagascar, y algunas del sur de África. Tronco carnoso casi siempre espinoso, con portes muy variados: desde árboles como Pachypodium lamerei, la «palmera de Madagascar», hasta formas achaparradas como Pachypodium brevicaule o especies sudafricanas de caudex subterráneo como Pachypodium succulentum.
Otros géneros con especies suculentas o caudiciformes todavía no tienen ficha en español: las estapelias (Stapelia, Huernia, Hoodia y afines), Ceropegia, Hoya o Dischidia, todos de la subfamilia Asclepiadoideae.
Asclepiadaceae, un nombre de familia obsoleto
La respuesta corta: Asclepiadaceae ya no se reconoce como familia. Los estudios filogenéticos basados en el ADN mostraron que las antiguas asclepiadáceas surgieron dentro de Apocynaceae: mantenerlas aparte dejaba a esta última como un grupo artificial. Las clasificaciones del Angiosperm Phylogeny Group, hasta APG IV (2016), las incluyen por tanto en una Apocynaceae en sentido amplio.
Hoy, las plantas que se llamaban asclepiadáceas se reparten entre tres subfamilias: Periplocoideae, Secamonoideae y, sobre todo, Asclepiadoideae, que reúne la mayor parte de las suculentas de la antigua familia (estapelias, Ceropegia, Hoya, Fockea). La clasificación de las estapelias sigue en revisión: algunos autores proponen incluir buena parte de ellas en un género Ceropegia ampliado (Bruyns y colaboradores, 2017). En cada ficha indicamos el nombre aceptado por Plants of the World Online (POWO), la referencia nomenclatural del sitio.
Características de la familia
Pese a su enorme diversidad, de hierbas a árboles y de lianas a plantas suculentas, la familia comparte algunos rasgos fáciles de observar:
- Látex: casi todos los géneros producen un látex, blanco y lechoso en la mayoría de las especies, que contiene según los grupos alcaloides o glucósidos cardiotónicos. Es una defensa química eficaz contra los herbívoros.
- Hojas: generalmente simples y de borde entero, a menudo opuestas o verticiladas.
- Flores: pentámeras, con los pétalos soldados en un tubo o una estrella. En Asclepiadoideae son muy elaboradas: llevan una corona y el polen se agrupa en masas, los polinios, que los insectos transportan enteros.
- Frutos y semillas: con frecuencia un par de folículos alargados que liberan semillas provistas de un penacho de pelos sedosos, dispersadas por el viento.
Suculentas, caudiciformes y plantas de jardín
Las Apocynaceae suculentas no forman un grupo natural: la suculencia apareció varias veces en la familia, con estrategias distintas. Los Pachypodium almacenan agua en un tronco carnoso (plantas paquicaules), los Adenium en un caudex, los Fockea en un tubérculo, y las estapelias en tallos carnosos sin hojas, a menudo con aspecto de cactus. Muchas pierden las hojas durante la estación seca y entran en reposo.
La familia también incluye plantas ornamentales muy comunes que no son suculentas: la adelfa (Nerium oleander), el frangipani (Plumeria), las vincas o vincapervincas (Vinca), la vinca de Madagascar (Catharanthus roseus), las dipladenias (Mandevilla) o las alamandas (Allamanda). Catharanthus roseus es además la fuente de la vincristina y la vinblastina, alcaloides empleados en quimioterapia, y el género Strophanthus dio su nombre a la estrofantina, un glucósido cardíaco.
Toxicidad y precauciones
Conviene considerar tóxica cualquier Apocynaceae mientras no se demuestre lo contrario. La adelfa (Nerium oleander) contiene glucósidos cardiotóxicos y figura entre las plantas de jardín más peligrosas en caso de ingestión, para las personas y para los animales. El látex de Adenium es tóxico y se ha utilizado tradicionalmente en algunas regiones de África para envenenar puntas de flecha. Para muchas suculentas de la familia, como los Pachypodium, los datos publicados especie por especie son escasos: la ausencia de datos no significa que sean inofensivas.
En la práctica: manipular estas plantas con guantes al podarlas o trasplantarlas, evitar el contacto del látex con los ojos y las mucosas, y mantenerlas fuera del alcance de niños y animales domésticos. En caso de ingestión, consulte a un centro de toxicología, a un médico o a un veterinario.
Cultivo: lo esencial
Los géneros caudiciformes de la familia comparten unas exigencias parecidas: mucho sol, calor durante el crecimiento, un sustrato mineral muy drenante y un reposo invernal casi sin riego. El exceso de agua en periodo fresco es la primera causa de pérdidas, porque pudre rápidamente el caudex o el tubérculo.
- Exposición: pleno sol o luz muy intensa; a la sombra, los tallos se alargan y la floración disminuye.
- Sustrato: mayoritariamente mineral (pómez, arena gruesa, grava), sin turba que retenga la humedad.
- Riego: regular en la estación cálida dejando secar entre riegos; muy escaso o nulo durante el reposo.
- Frío: la mayoría de estas plantas no toleran las heladas. Las especies malgaches de Pachypodium y los Adenium se mantienen en general por encima de unos 10 °C; algunas especies del sur de África soportan algo más de frío en suelo seco. Los valores de cada género figuran en su ficha.
En climas sin heladas, como los de Canarias, algunas zonas de la costa mediterránea o muchas regiones subtropicales de América, pueden cultivarse al aire libre todo el año en suelo bien drenado. En el resto, se cultivan en maceta y pasan el invierno en invernadero o en interior, en un lugar luminoso.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Fuente de la inclusión de Asclepiadaceae en Apocynaceae.]
Endress, M.E., Liede-Schumann, S. & Meve, U. (2014). An updated classification for Apocynaceae. Phytotaxa, 159(3): 175–194. [Clasificación en cinco subfamilias y número de géneros.]
Bruyns, P.V., Klak, C. & Hanáček, P. (2017). A revised, phylogenetically-based concept of Ceropegia (Apocynaceae). South African Journal of Botany, 112: 399–436. [Propuesta de inclusión de las estapelias en Ceropegia.]
CITES, Species+: https://speciesplus.net/ (inscripción del género Pachypodium en los apéndices de la CITES; consulte la base para la situación vigente).