La cica del Lago de las Hadas (Cycas szechuanensis W.C.Cheng & L.K.Fu) tiene uno de los nombres más engañosos de todo el género. El epíteto significa «de Sichuan», pero la especie no vive en esa provincia. Se describió en 1975 a partir de plantas cultivadas en un templo budista del monte Emei, en Sichuan, y durante décadas se ignoró de dónde procedía. Hoy se sabe que crece de forma natural en Guangdong y en Fujian, en el sureste de China. Aquí se la conoce por el nombre de su forma cantonesa, Cycas fairylakea, que procede del Jardín Botánico del Lago de las Hadas de Shenzhen. Es una cícada de porte medio y hojas largas y brillantes, propia de bosques húmedos de valle, y está en peligro crítico según la UICN. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae.
Esta ficha explica su identidad, que cambió varias veces, y recoge los datos de campo, de conservación y de cultivo disponibles.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es arborescente, de hasta 2 m de altura y de 15 a 33 cm de diámetro en su parte más estrecha. La corona lleva entre 6 y 40 hojas, de un verde intenso muy brillante, de 120 a 380 cm de largo, de ligeramente quilladas a planas, con entre 90 y 220 pinnas. Las hojas jóvenes llevan un fieltro pardo oscuro que se pierde al expandirse. El raquis termina en un par de pinnas o en una espina de 8 a 25 mm. El pecíolo mide de 50 a 130 cm, es glabro y lleva espinas casi en toda su longitud. Las pinnas medias son largas y anchas para una Cycas china, de 23 a 44 cm por 14 a 21 mm, con el margen plano, el ápice agudo sin espina y una inserción torcida sobre el raquis.
Los megasporofilos de las plantas femeninas miden de 16 a 24 cm, con fieltro pardo y de 4 a 8 óvulos glabros. Su lámina es orbicular, de 70 a 100 mm de largo, profundamente pectinada, con entre 28 y 42 lóbulos laterales blandos de 30 a 50 mm. El lóbulo apical puede ser poco diferenciado o distinto, de 12 a 40 mm. Las semillas son ovoides, de hasta 45 por 35 mm, con la sarcotesta sin capa fibrosa y la esclerotesta verrugosa, sin tejido esponjoso. Hill (2008) no llegó a ver los conos masculinos. Como en su sección, deberían ser blandos, de sarcotesta amarilla y sin espina apical, pero no hay una descripción fiable de ellos.
Los estudios de campo recientes distinguen dos aspectos de los conos femeninos. Según Liang y colaboradores (2024), en las plantas de Guangdong (fairylakea) los megasporofilos forman una bola apretada, con forma de rombo o de triángulo, ancho en la base y estrecho arriba, con los lóbulos laterales bien distintos del apical y la cara distal lisa. En las plantas tipo (szechuanensis, según esos autores) están dispersos y espinosos, sin formar capas, con el lóbulo terminal poco visible o desviado a un lado y la cara distal irregular.
Híbridos
En las fuentes consultadas no hay híbridos de Cycas szechuanensis con nombre formal, ni naturales ni cultivados. Hill (2008) recuerda que las barreras de fertilidad entre especies de Cycas son débiles y que la separación geográfica es el principal freno al cruce.
Confusiones
Esta especie pertenece al llamado complejo de Cycas taiwaniana, un grupo de especies subtropicales chinas muy parecidas entre sí, y se confunde sobre todo con estas:
- Cycas taiwaniana tiene un lóbulo apical ancho, de 7 a 30 mm, y semillas menores. Hill (2008) las separa precisamente por la lámina orbicular sin espina apical ancha y las semillas más grandes de Cycas szechuanensis.
- Cycas guizhouensis es mucho menor, con el tronco de hasta 1 m, las pinnas de 8 a 12 mm y menos hojas. Vive en el valle del río Nanpan, en otra región.
- Cycas hainanensis es de la isla de Hainan y tiene las hojas más quilladas y las pinnas más estrechas.
Otra fuente de confusión es que los aficionados usan «Xingyi sago» y «Guizhou cycas» tanto para esta especie como para Cycas guizhouensis. Conviene comprobar siempre el nombre científico y la procedencia.
Taxonomía
La historia del nombre es larga y sigue abierta.
- 1975. Cheng y Fu describen Cycas szechuanensis (Acta Phytotaxonomica Sinica 13(4): 81) a partir de plantas cultivadas en el templo Fuhu, en el monte Emei (Sichuan). El holotipo se conserva en PE. Hill (2008) subraya que el nombre se dio «en la suposición errónea» de que la especie era nativa de esa región.
- 1996. D. Y. Wang describe Cycas fairylakea en Cycads in China, sobre plantas cultivadas en el Jardín Botánico del Lago de las Hadas (Shenzhen), que se habían identificado como Cycas taiwaniana.
- 1997–1999. La Lista Roja de 1997 la da por extinta (categoría Ex) bajo un nombre confuso, como sinónimo de Cycas guizhouensis. En la Flora de China (Chen y Stevenson, 1999) se sigue tratando con un concepto muy amplio, que incluye Cycas guizhouensis.
- 1999–2001. Se redescubren poblaciones silvestres: en 1999 en el este de Fujian y en noviembre de 1999 en Shenzhen.
- 2004. N. Liu propone dos subespecies. Hill (2008) las acepta: la subespecie tipo (Fujian) y la subespecie fairylakea (Guangdong).
- 2021. Feng y colaboradores, con datos moleculares, tratan Cycas fairylakea como sinónimo de Cycas szechuanensis.
POWO acepta hoy una sola especie, con distribución en Guangdong y el suroeste de Fujian, y como sinónimos Cycas fairylakea y Cycas multiovula D.Y.Wang, además de la subespecie fairylakea. La World List of Cycads (WLoC) recoge también Cycas fairylakea como sinónimo. Hill, en cambio, había puesto Cycas multiovula en Cycas guizhouensis, así que las fuentes no coinciden en este punto. Liang y colaboradores (2024) mantienen Cycas fairylakea para las poblaciones de Guangdong, por razones de morfología de los megasporofilos y porque ese es el nombre que figura en la lista china de plantas protegidas. Este sitio sigue POWO.
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido. Aquí se propone «cica del Lago de las Hadas», por el jardín botánico de Shenzhen, y se advierte de que «cica de Sichuan» sería un error. En inglés circulan Fairy Lake cycad y, engañosamente, Szechuan cycas. En chino, 四川苏铁 (Sìchuān sūtiě) para el nombre original y 仙湖苏铁 (Xiānhú sūtiě) para fairylakea.
En la naturaleza
Su área natural está en el sureste de China: Guangdong y Fujian. Hill (2008) la conocía en el este de Fujian, en bosques cerrados y húmedos, y la subespecie fairylakea en el este de Guangdong.
Los estudios recientes dan más detalle sobre Guangdong. Las poblaciones de Shenzhen (embalse de Meilin y parque de Tanglangshan) se descubrieron en 1999, con más de 2000 plantas en el primero y menos de 700 en el segundo. Con las medidas de protección y el cultivo asistido, Fu y Liu (2017) cuentan hoy más de 5000 ejemplares y más de 4000 plántulas en Shenzhen. Liang y colaboradores (2024) encontraron otras dos poblaciones silvestres, en Taishan (unas 450 plantas) y en Yangjiang (más de 2000). Hay más localidades en Guangdong, en Fujian (aldea de Makeng, condado de Zhao’an) y en Wuzhou (Guangxi), pero la mayoría son restos de plantas de una sola edad, sobre todo hembras, sin regeneración observada.
La especie prefiere ambientes húmedos, con frecuencia junto a arroyos y zanjas, en suelos relativamente fértiles, bajo un dosel de bosque siempreverde subtropical. Se ha visto también que puede vivir en zonas más secas y pobres, en laderas empinadas y rocosas de Taishan, entre 150 y 300 m, y en laderas suaves de Yangjiang, entre 25 y 300 m. El suelo es ácido: un rojo forestal de pH de 4,5 a 4,7. La proporción de sexos, determinada con un marcador genético, es casi equilibrada. Las plántulas son abundantes, pero mueren muchas y quedan pocos adultos, lo que apunta a una regeneración frágil.
Las amenazas son la recolección ornamental, sobre todo de hembras, la fragmentación del hábitat y la presión de las plantaciones forestales de eucalipto, Cunninghamia y pino. Los aldeanos han usado el tronco como alimento en épocas de escasez, molido o en rodajas, y la cultivan en sus patios. Se estima que la población disminuyó más del 80 % en tres generaciones. La UICN la clasifica como en peligro crítico (A2acd; Hill, 2010). La CITES incluye al género en el Apéndice II, y en China es planta protegida de primera clase. En Shenzhen existe una reserva específica, la del embalse de Meilin.
Cultivo de Cycas szechuanensis en pleno suelo
Hay pocos datos de cultivo específicos, y parte de lo que sigue se deduce del hábitat.
Clima y luz
Es una especie de clima húmedo y templado-cálido, con temperaturas medias anuales de 18-24 °C y lluvias abundantes durante todo el año. Vive bajo dosel, así que agradece sombra ligera a media sombra, sobre todo de joven.
Suelo y riego
Necesita humedad constante. En la naturaleza crece en suelos ácidos, sueltos y bien drenados, junto a arroyos. Conviene un drenaje excelente, aunque sin dejar secar el sustrato.
Porte y espacio
Alcanza hasta 2 m de tronco y hojas de hasta 3,8 m, así que necesita espacio.
Cultivo de Cycas szechuanensis en maceta
En climas fríos se cultiva en un recipiente grande, resguardado en invierno. El sustrato debe ser ácido y muy drenante, con riego regular en verano y moderado en invierno. Como la mayoría de las plantas disponibles proceden de vivero, no debe adquirirse material extraído del medio natural.
Multiplicación
Se multiplica por semillas. En el medio natural la germinación es baja y, según un estudio antiguo, solo la población de Shenzhen producía embriones bien desarrollados. Las medidas de rescate en Shenzhen combinan la protección del hábitat con el cultivo de plántulas.
Enfermedades y plagas
No he encontrado datos de plagas específicas. Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi); en la ficha de Cycas revoluta se detalla su tratamiento. Liang y colaboradores (2024) advierten de que un sotobosque demasiado denso crea condiciones de poca luz, poca ventilación y exceso de humedad que favorecen las enfermedades.
Rusticidad
No hay datos de ensayos. Dave’s Garden la sitúa en la zona 9a (hasta unos −6,6 °C) y 9b, y otra estimación del sitio, sin fuente, propone un rango similar. Vive en un clima donde las heladas son raras y breves, así que conviene tratarla como una cícada sensible, protegerla de las heladas y evitar su cultivo en climas con inviernos fríos.
Usos tradicionales y toxicidad
Se cultiva como ornamental y, en algunas zonas de China, por sus semillas comestibles y sus usos medicinales. El ejemplar del templo del monte Emei sigue siendo el origen del nombre. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina, y los métodos tradicionales de lavado no siempre eliminan el riesgo. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Es nativa de Sichuan?
No. Su nombre viene de un ejemplar cultivado en un templo de esa provincia. Crece de forma natural en Guangdong y Fujian.
¿Es lo mismo que Cycas fairylakea?
Según POWO y los datos moleculares, sí. Algunos autores chinos mantienen ambos nombres por diferencias en los megasporofilos.
¿Y Cycas guizhouensis?
Es otra especie, más pequeña, de la cuenca del río Nanpan. La Flora de China las unía.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como en peligro crítico.
¿Resiste el frío?
Poco. Conviene protegerla de las heladas.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), Cycas szechuanensis: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:297042-1 — Nombre aceptado, distribución y sinónimos (fairylakea, multiovula); autoridad nomenclatural del sitio.
The World List of Cycads, Cycas szechuanensis: https://cycadlist.org/scientific_name/221 — Publicación original, tipo, sinónimo fairylakea y categoría UICN (en peligro crítico A2acd); referencia especializada.
The genus Cycas (Cycadaceae) in China (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=51956&reftable=ebibliography — Descripción de las dos subespecies, historia y conservación (Hill, 2008); revisión especializada.
Comparative ecological traits of Cycas fairylakea in Guangdong (Frontiers): https://www.frontiersin.org/journals/ecology-and-evolution/articles/10.3389/fevo.2024.1490107/full — Poblaciones, hábitat, amenazas y morfología (Liang et al., 2024); revista científica de acceso abierto.
Flora of China, Cycas szechuanensis (eFloras): http://www.efloras.org/florataxon.aspx?flora_id=2&taxon_id=200005233 — Concepto amplio que incluye Cycas guizhouensis; útil para entender la discrepancia.
UICN, Cycas szechuanensis: https://www.iucnredlist.org/species/42041/10635911 — Evaluación de 2010 (Hill).
Useful Tropical Plants, Cycas szechuanensis: https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Cycas+szechuanensis — Reducción de la población y usos, apoyados en la UICN; base de datos divulgativa.
Dave’s Garden PlantFiles: https://davesgarden.com/guides/pf/go/140181 — Zonas de rusticidad y nombres comerciales; base de datos de aficionados.
Wikipedia en inglés, «Cycas szechuanensis»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_szechuanensis — Distribución y ejemplar del monte Emei; enciclopedia colaborativa.
Wikipedia en inglés, «Cycas fairylakea»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_fairylakea — Estado de conservación; enciclopedia colaborativa, con datos de población desfasados.
Bibliografía
Chen, C. J. y Stevenson, D. W. (1999). Cycadaceae. En Wu, Z. Y. y Raven, P. H. (eds.), Flora of China, vol. 4: 1-7. Science Press, Pekín, y Missouri Botanical Garden Press, San Luis. [Concepto amplio de la especie.]
Cheng, W. C., Fu, L. K. y Cheng, C. Y. (1975). Gymnospermae Sinicae. Acta Phytotaxonomica Sinica, 13(4): 81-82. [Descripción original.]
Donaldson, J. S. (ed.) (2003). Cycads. Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Cycad Specialist Group, Gland y Cambridge. [Evaluación de 2003.]
Feng, X. Y., Wang, X. H., Chiang, Y. C., Jian, S. G. y Gong, X. (2021). Species delimitation with distinct methods based on molecular data to elucidate species boundaries in the Cycas taiwaniana complex (Cycadaceae). Taxon, 70: 477-491. doi: 10.1002/tax.12457. [Sinonimia de Cycas fairylakea.]
Fu, Q. F. y Liu, M. H. (2017). National first-class protected plants: Cycas fairylakea rescued. China Agricultural Science and Technology Press, Pekín. [Rescate en Shenzhen.]
Hill, K. D. (2008). The genus Cycas (Cycadaceae) in China. Telopea, 12(1): 71-118. [Referencia principal para la descripción, las subespecies y la conservación.]
Hill, K. D. (2010). Cycas szechuanensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T42041A10635911. [Evaluación de la UICN.]
Liang, D., Wei, Y., Wang, P., Liu, X., Wang, P., Liu, Y., Zeng, S. y Wang, R. (2024). Comparative ecological traits and environmental responses of two distinct populations of the critically endangered Cycas fairylakea in Guangdong, China. Frontiers in Ecology and Evolution, 12: 1490107. doi: 10.3389/fevo.2024.1490107. [Poblaciones silvestres en Guangdong.]
Liu, N. (2004). Cycas szechuanensis subsp. fairylakea. Proceedings of the Sixth International Conference on Cycad Biology. Nong Nooch Tropical Botanical Garden, Sattahip. [Combinación en subespecie.]
Wang, D. Y. (1996). Cycas fairylakea y Cycas multiovula. En Wang, F. X. y Liang, H. B. (eds.), Cycads in China. Guangdong Science and Technology Press, Guangzhou. [Descripción original de ambos nombres.]