Agave geminiflora, conocido en México como palmilla, es uno de los agaves más reconocibles del género Agave. Su roseta esférica de cien a doscientas hojas finísimas, flexibles y bordeadas de hilos blancos se parece más a un erizo de mar o a una mata de hierba que a un agave clásico. Esta especie del oeste de México ocupa además un lugar especial en la historia del género: fue para ella para la que se creó en 1816 el nombre Littaea, que hoy designa a todo un subgénero de agaves de espiga.
Cómo reconocerla
Agave geminiflora forma por lo general una roseta solitaria, muy densa y casi esférica, de 60 a 90 cm de altura y otro tanto de diámetro. A veces se eleva sobre un tallo corto, y rara vez emite hijuelos. Las hojas son su rasgo más llamativo:
- Número y dimensiones: de 100 a 200 hojas, lineares, de 40 a 60 cm de largo y apenas 5 a 8 mm de ancho.
- Textura y color: flexibles, de sección convexa, verde oscuro, a veces con tonos pardo rojizos.
- Margen: una fina línea córnea blanca, sin dientes, con hilos blancos rizados en cantidad muy variable; algunas plantas no tienen ninguno.
- Ápice: una punta terminal rígida y aguda.
Las hojas se arquean en todas direcciones desde el centro y dan a la planta su aspecto de cascada.
La inflorescencia es una espiga estrecha, no ramificada, de 3 a 5 m de altura. Las flores se disponen por pares, de ahí el nombre geminiflora, «de flores gemelas». Miden de 5 a 6 cm y son de color verdoso a amarillento, teñidas de rojo o púrpura. La roseta florece hacia los diez años y muere después; como apenas produce hijuelos, la planta se pierde si no se recogen semillas.
Híbridos
El International Plant Names Index registra a Agave geminiflora como uno de los progenitores de Agave × taylorii, un híbrido de jardín publicado en 1874 por el horticultor inglés B. S. Williams. Circulan también en el comercio selecciones de hojas especialmente finas y filamentosas, como ‘Rasta Man’.
Confusión
Por sus hojas muy finas, Agave geminiflora puede confundirse con otros agaves filamentosos o con plantas de otros géneros:
- Agave filifera, Agave schidigera y Agave multifilifera: tienen hojas mucho más anchas, más rígidas y menos numerosas.
- Dasylirion, yucas o Nolina: confusión que explica los nombres de Yucca, Dracaena y Bonapartea que recibió la planta a comienzos del siglo XIX. Su punta terminal, sus hilos marginales y su espiga de flores pareadas la identifican como un agave.
Taxonomía
La historia nomenclatural de Agave geminiflora es compleja. La planta llegó a Europa por cultivo y recibió varios nombres casi al mismo tiempo:
- Bonapartea juncea: atribuido por Haworth en 1812, aunque aplicado a esta planta solo en un sentido posterior.
- Yucca boscii: publicado por Hornemann en 1813.
- Littaea geminiflora: publicado en 1816 por el horticultor italiano Giuseppe Tagliabue, que creó para ella el género Littaea.
El botánico británico John Bellenden Ker Gawler la transfirió poco después al género Agave, en 1817 según Plants of the World Online (POWO). Para evitar que Yucca boscii, más antiguo, desplazara al nombre en uso, el nombre de Tagliabue fue conservado y Yucca boscii rechazado formalmente. POWO acepta hoy Agave geminiflora (Tagl.) Ker Gawl. y le asigna once sinónimos, entre ellos Agave angustissima Engelm. y Littaea juncea É.Morren.
El nombre Littaea sobrevive como nombre del subgénero de los agaves de inflorescencia en espiga. Dentro de él, Gentry (1982) situó la especie en el grupo Filiferae, junto a Agave filifera y Agave schidigera. Agave geminiflora no figura entre las especies muestreadas en la filogenia molecular de Jiménez-Barron et al. (2020).
En la naturaleza
POWO limita el área natural de Agave geminiflora al estado de Nayarit, mientras que el catálogo de la flora mexicana de Villaseñor (2016) la cita también de Durango, Jalisco, Sinaloa y Zacatecas. Crece en laderas rocosas y bosques abiertos de encino, a unos 900-1200 m de altitud. En Nayarit se la conoce como palmilla.
La Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable (2019).
Cultivo
Agave geminiflora es una especie de bosque, más exigente en agua que muchos agaves desérticos:
- Exposición: de pleno sol suave a media sombra; a pleno sol las hojas se vuelven más rígidas. En los climas muy calurosos agradece la sombra ligera.
- Riego: más generoso que para los agaves de desierto durante la estación cálida, sin encharcamiento, y moderado en invierno.
- Sustrato: bien drenante pero no demasiado pobre.
- Uso: gracias a sus hojas flexibles y casi inofensivas, puede plantarse junto a zonas de paso o cultivarse en gran maceta.
Multiplicación
Como la planta rara vez emite hijuelos, la multiplicación se hace casi exclusivamente por semilla, que germina con facilidad con calor en un sustrato mineral ligeramente húmedo. Conviene recoger semillas tras la floración, ya que la roseta madre muere después de florecer.
Enfermedades y plagas
La principal plaga del género Agave es el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), cuyas larvas excavan galerías en el corazón de la roseta. En cultivo, el riesgo más frecuente son las podredumbres de raíz y de cuello, cuando el sustrato permanece frío y húmedo en invierno.
Rusticidad
Agave geminiflora es claramente menos rústica que Agave filifera y sus parientes próximos:
- Succulents and More: sitúa su límite entre −4 y −1 °C.
- Jardines de Sunnylands (Palm Springs, California): la consideran sensible al frío, necesitada de protección incluso en los desiertos cálidos.
- Base de datos Agavaceae (Etter y Kristen): recomienda, para las plantas cultivadas en maceta, mantenerla en invierno por encima de unos 6 °C.
Fuera de los climas suaves conviene cultivarla en maceta y resguardarla en invierno.
Usos tradicionales
No se conocen usos tradicionales documentados específicos de Agave geminiflora, aparte de sus nombres populares de palmilla, lechuguilla y maguey. Hoy se cultiva sobre todo como planta ornamental, muy apreciada por su forma única.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa geminiflora?
«De flores gemelas», porque las flores se disponen por pares a lo largo de la espiga.
¿Pincha?
Muy poco: sus hojas no tienen dientes y son flexibles, aunque terminan en una punta rígida.
¿Muere después de florecer?
Sí, y como rara vez produce hijuelos, conviene recoger sus semillas para conservar la planta.
¿Resiste las heladas?
Solo heladas ligeras, hasta unos −1 a −4 °C; es menos rústica que los demás agaves filamentosos.
¿Por qué se llamó Littaea?
Porque Tagliabue creó en 1816 el género Littaea para esta planta. El nombre pasó después a designar el subgénero de los agaves de espiga.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave geminiflora – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:61989-1
Autoridad nomenclatural del sitio. Confirma la aceptación de la especie, la fecha de publicación de la combinación y el área natural en Nayarit.
International Plant Names Index (IPNI), Agave geminiflora – https://www.ipni.org/n/61989-1
Registro nomenclatural con el basiónimo Littaea geminiflora y la mención de Agave × taylorii como híbrido derivado.
Wikispecies, Agave geminiflora – https://species.wikimedia.org/wiki/Agave_geminiflora
Recoge los once sinónimos con sus publicaciones originales y la conservación de Littaea geminiflora frente a Yucca boscii.
eFloraMEX (UNAM), Agave geminiflora – https://efloramex.ib.unam.mx/cdm_dataportal/taxon/38765fc3-3571-4c4e-9c85-ebeafb41248a
Aporta los nombres comunes (palmilla, lechuguilla, maguey), la distribución por estados según Villaseñor (2016) y la categoría UICN.
Wikipedia (inglés), Agave geminiflora – https://en.wikipedia.org/wiki/Agave_geminiflora
Aporta el número de hojas, la descripción de los márgenes, el tamaño de las flores y la cita de la evaluación UICN.
Sunnylands Center & Gardens, ficha de Agave geminiflora – https://sunnylands.org/wp-content/uploads/2017/08/FACT-SHEET-Agave-geminiflora.pdf
Ficha de un jardín de Palm Springs. Aporta el hábitat en bosques de encino de Nayarit, la época de floración, la altura de la espiga y la sensibilidad al frío.
Agavaceae (J. Etter y M. Kristen), Agave geminiflora – https://www.agavaceae.com/botanik/pflanzen/botspezies_seite_en.asp?main=1740&menu=1&bgt=&genus=AGAVE&gnr=110
Base de datos especializada. Aporta la sinonimia histórica, el diámetro de las rosetas, la altura de la inflorescencia y las recomendaciones de cultivo en invierno.
World of Succulents, Agave geminiflora – https://worldofsucculents.com/agave-geminiflora/
Aporta las dimensiones de las hojas y de la roseta y la descripción de las flores pareadas.
Succulents and More, «People-friendly agaves» – https://www.succulentsandmore.com/2022/01/people-friendly-agaves.html
Compara los agaves filamentosos y sitúa la rusticidad de Agave geminiflora por debajo de la de Agave filifera.
PMC, artículo sobre el control biotecnológico del picudo del agave – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC13453240/
Aporta los datos generales sobre Scyphophorus acupunctatus como principal plaga de los cultivos de agave.
Bibliografía
García-Mendoza, A. J., Sandoval-Gutiérrez, D. y Torres-García, I. (2019). Agave geminiflora. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T115623991A116353838. [Evaluación que clasifica la especie como Vulnerable.]
Gentry, H. S. (1982). Agaves of Continental North America. University of Arizona Press, Tucson. [Monografía de referencia del género, en la que Agave geminiflora figura en el grupo Filiferae del subgénero Littaea.]
Ker Gawler, J. B. (1817). Agave geminiflora. Journal of Science and the Arts (Londres) 2: 88. [Publicación de la combinación en el género Agave.]
Tagliabue, G. (1816). Littaea geminiflora. Biblioteca Italiana (Milán) 1: 106. [Publicación del basiónimo, nombre conservado, y del género Littaea.]
Villaseñor, J. L. (2016). Checklist of the native vascular plants of Mexico. Revista Mexicana de Biodiversidad 87: 559–902. [Catálogo de la flora vascular de México que cita la especie en Durango, Jalisco, Nayarit, Sinaloa y Zacatecas.]