El género Agave

Los agaves son plantas suculentas monocotiledóneas del continente americano. Pertenecen a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae; las clasificaciones anteriores los situaban en una familia propia, Agavaceae. Según Plants of the World Online (POWO), el género Agave comprende hoy 230 especies aceptadas, a las que se suman seis híbridos con nombre propio. Es uno de los géneros más importantes de la flora americana, tanto por su papel ecológico como por su peso cultural y económico.

Origen y distribución

El área natural del género se extiende desde el suroeste y el centro-sur de Estados Unidos hasta Venezuela, incluidos el sur de Florida y el Caribe. México concentra la mayor diversidad, con unas 160 especies. Las Antillas albergan también un conjunto notable de especies endémicas.

Agave americana llegó a Europa en el siglo XVI y se ha naturalizado ampliamente en la cuenca mediterránea. Otras especies, como Agave salmiana, Agave fourcroydes o Agave sisalana, se introdujeron más tarde y se han asilvestrado localmente.

Morfología y ciclo de vida

Los agaves forman rosetas de hojas carnosas y rígidas. Las hojas suelen ser lanceoladas, con el margen dentado, córneo o filamentoso, y terminan casi siempre en una espina apical. En su tejido suculento almacenan agua y reservas, lo que les permite resistir largos periodos de sequía.

El momento más espectacular de su vida es la floración. Tras un periodo de crecimiento vegetativo que va de unos pocos años a varias décadas según la especie y las condiciones, la planta emite un escapo floral que en las especies más grandes supera los 8 metros. En la mayoría de las especies esta floración es única (monocarpia): la roseta madre muere después de fructificar, pero la planta perdura a través de sus hijuelos basales o de los bulbilos que se forman en la inflorescencia.

Las especies de inflorescencia en panícula son polinizadas sobre todo por murciélagos nectarívoros, en particular del género Leptonycteris. Las de inflorescencia en espiga reciben un espectro de visitantes más amplio, con insectos incluidos.

Clasificación y taxonomía

Linneo describió el género Agave en 1753. La obra de referencia sigue siendo la monografía de Howard Scott Gentry (1982), que dividió los agaves continentales en dos subgéneros según el tipo de inflorescencia:

  • Littaea, con inflorescencias en espiga, repartido en ocho grupos.
  • Agave, con inflorescencias en panícula, repartido en doce grupos.

Los agaves antillanos fueron organizados por Trelease (1913) y revisados por Álvarez de Zayas (1995). Thiede, Smith y Eggli (2019) dieron después rango formal de sección a la mayoría de estos grupos.

Los estudios moleculares han matizado este esquema. Jiménez-Barron et al. (2020) mostraron que el subgénero Littaea no es un linaje natural. También identificaron dentro de Agave sensu stricto tres grandes clados que no coinciden con los grupos morfológicos. A partir de esos resultados, Vázquez-García et al. (2024) segregaron tres géneros nuevos:

  • Echinoagave, que corresponde al antiguo grupo Striatae.
  • Paleoagave, con Paleoagave bracteosa.
  • Paraagave, con Paraagave ellemeetiana.

POWO acepta estos tres géneros. También mantiene Manfreda, Polianthes y Prochnyanthes como géneros independientes, aunque algunos autores los incluyen en Agave.

Esta página sigue la nomenclatura de POWO. Agrupa las especies según los grupos de Gentry y de Álvarez de Zayas, que siguen siendo la referencia práctica para reconocer las afinidades entre especies. Los nombres de los grupos se mantienen en latín.

Especies de inflorescencia en espiga (antiguo subgénero Littaea)

Grupo Amolae

Rosetas de hojas relativamente blandas, a menudo con la espina terminal débil o ausente, e inflorescencias en espiga. El nombre alude al «amole», el uso tradicional como jabón de algunas especies ricas en saponinas.

Grupo Choritepalae

Gentry definió este grupo por sus flores de tubo casi nulo y tépalos libres. De sus tres especies originales, dos pasaron a Paleoagave y Paraagave. Solo permanece en Agave una especie de hojas anchas, blanquecinas y con dientes gruesos.

Grupo Filiferae

Agaves de rosetas pequeñas o medianas cuyos márgenes foliares se deshilachan en filamentos blanquecinos.

Grupo Marginatae

Es el grupo más numeroso de los agaves de espiga. Se caracteriza por un borde córneo en el margen de la hoja, continuo o portador de dientes. Incluye algunas de las especies más apreciadas por los coleccionistas.

Grupo Parviflorae

Pequeños agaves del suroeste de Estados Unidos y del noroeste de México. Tienen hojas con filamentos marginales y flores muy pequeñas.

Grupo Polycephalae

Agaves tropicales de las montañas húmedas del este de México y de Guatemala. Su ramificación axilar forma matas densas de rosetas tiernas, y la mayoría son policárpicos.

Grupo Urceolatae

Agaves de flores urceoladas. El grupo incluye también el híbrido Agave × arizonica, recogido más abajo.

Especies de inflorescencia en panícula (subgénero Agave)

Grupo Americanae

Grandes agaves de panícula amplia, entre ellos la especie más cultivada del género en todo el mundo.

Grupo Campaniflorae

Endémico del sur de Baja California Sur, con flores acampanadas. Webb y Starr (2015) incluyeron en esta especie, como variedades, a los antiguos Agave capensis y Agave promontorii.

Grupo Crenatae

Agaves del occidente y el sur de México con el margen foliar crenado: los dientes se asientan sobre protuberancias carnosas. Varias especies se destilan para producir mezcal.

Grupo Deserticolae y agaves de la península de Baja California

Gentry agrupó aquí los agaves desérticos del suroeste de Estados Unidos, de Sonora y de Baja California. Webb y Starr (2015) reorganizaron los agaves peninsulares en seis secciones. Separaron, por ejemplo, Agave avellanidens, Agave gigantensis y Agave moranii, que Gentry ya consideraba un conjunto aparte.

Esta lista reúne también especies peninsulares descritas o revalidadas después. Entre ellas está Agave azurea, cuyo pariente más cercano es Agave vizcainoensis.

Grupo Ditepalae

Agaves de las sierras y mesetas del norte y el centro de México y del suroeste de Estados Unidos. Agave villalobosii, descrita en 2025, se adscribió expresamente a esta sección.

El grupo incluye también varios agaves cultivados en época precolombina en Arizona: Agave delamateri, Agave murpheyi y Agave phillipsiana. Hodgson y Salywon describieron después otros tres agaves domesticados de la misma región: Agave sanpedroensis, Agave verdensis y Agave yavapaiensis. Se incluyen aquí por esa afinidad, aunque su adscripción formal al grupo no está establecida.

  • Agave applanata
  • Agave chrysantha
  • Agave colorata
  • Agave delamateri
  • Agave durangensis
  • Agave flexispina
  • Agave fortiflora
  • Agave murpheyi
  • Agave palmeri
  • Agave phillipsiana
  • Agave sanpedroensis
  • Agave shrevei
  • Agave temacapulinensis
  • Agave verdensis
  • Agave villalobosii
  • Agave wocomahi
  • Agave yavapaiensis

Grupo Hiemiflorae

Su nombre significa «flores de invierno». Reúne agaves del sur de México y de Centroamérica, entre ellos Agave potatorum, muy utilizada para el mezcal.

  • Agave atrovirens
  • Agave hiemiflora
  • Agave hurteri
  • Agave isthmensis
  • Agave pachycentra
  • Agave potatorum
  • Agave seemanniana

Grupo Marmoratae

Agaves del occidente y el sur de México, casi todos endémicos de áreas muy reducidas. El grupo se amplió considerablemente con las descripciones de Vázquez-García y colaboradores. La posición de Agave kewensis es discutida: Gentry la incluía en Sisalanae y Ullrich en este grupo.

  • Agave abisaii
  • Agave andreae
  • Agave gypsophila
  • Agave kristenii
  • Agave marmorata
  • Agave nayaritensis
  • Agave pablocarrilloi
  • Agave valenciana
  • Agave zebra

Grupo Parryanae

Rosetas compactas de hojas anchas y cortas. Aquí se encuentran algunos de los agaves más resistentes al frío. POWO incluye Agave neomexicana en Agave parryi, como subespecie.

  • Agave gentryi
  • Agave gracilipes
  • Agave guadalajarana
  • Agave havardiana
  • Agave montana
  • Agave ovatifolia
  • Agave parrasana
  • Agave parryi

Grupo Rigidae

Hojas estrechas y rígidas. Es el grupo de los grandes agaves de uso económico: el tequila (Agave tequilana), el mezcal espadín (Agave angustifolia) y el henequén (Agave fourcroydes).

  • Agave aktites
  • Agave angustifolia
  • Agave datylio
  • Agave fourcroydes
  • Agave karwinskii
  • Agave macroacantha
  • Agave rhodacantha
  • Agave tequilana

Grupo Salmianae

Los grandes magueyes pulqueros del altiplano mexicano.

  • Agave mapisaga
  • Agave salmiana

Grupo Sisalanae

Agaves de fibra, entre ellos el sisal. Agave decipiens es nativo del sur de Florida.

  • Agave decipiens
  • Agave kewensis
  • Agave sisalana
  • Agave weberi

Grupo Umbelliflorae

Inflorescencias con ramas en umbela. Agave shawii vive en la costa del Pacífico, entre San Diego y Baja California. Agave sebastiana está restringido a islas próximas a la costa peninsular.

  • Agave sebastiana
  • Agave shawii

Agaves de las Antillas y de la costa norte de Sudamérica

Álvarez de Zayas (1995) reconoció seis secciones para las especies antillanas. Muchas de ellas fueron descritas por Trelease (1913) a partir de muy pocos ejemplares, y su delimitación sigue en estudio.

Sección Bahamanae (Bahamas)

  • Agave acklinicola
  • Agave bahamana
  • Agave braceana
  • Agave cacozela
  • Agave indagatorum
  • Agave millspaughii

Sección Inaguenses (suroeste de las Bahamas)

  • Agave inaguensis
  • Agave nashii

Sección Antillares (Cuba)

  • Agave acicularis
  • Agave albescens
  • Agave brittoniana
  • Agave grisea
  • Agave jarucoensis
  • Agave papyrocarpa
  • Agave tubulata

Sección Antillanae (Antillas Mayores, islas Caimán, islas Vírgenes)

Álvarez de Zayas consideraba que Agave wildingii, descrita a partir de plantas cultivadas en Europa, probablemente pertenece a esta sección. Agave caymanensis y Agave minor proceden de las islas Caimán, donde esta sección está representada.

  • Agave anomala
  • Agave antillarum
  • Agave brevipetala
  • Agave brevispina
  • Agave cajalbanensis
  • Agave caymanensis
  • Agave eggersiana
  • Agave harrisii
  • Agave intermixta
  • Agave longipes
  • Agave minor
  • Agave missionum
  • Agave offoyana
  • Agave shaferi
  • Agave sobolifera
  • Agave underwoodii
  • Agave wildingii

Sección Caribaeae (Antillas Menores)

Se reproducen sobre todo mediante bulbilos.

  • Agave caribaeicola
  • Agave dussiana
  • Agave karatto

Sección Viviparae (Trinidad, Aruba, Curazao, Bonaire y costa venezolano-colombiana)

  • Agave arubensis
  • Agave boldinghiana
  • Agave cocui
  • Agave evadens
  • Agave petiolata
  • Agave rutteniae
  • Agave vicina
  • Agave vivipara

Especies de adscripción no resuelta

Estas especies son aceptadas por POWO, pero no están asignadas con seguridad a ninguno de los grupos anteriores. La mayoría se ha descrito desde 1982, sobre todo en el occidente y el sur de México. Las demás son especies centroamericanas o sudamericanas, o especies conocidas sobre todo por material cultivado.

  • Agave acuispina
  • Agave angustiarum
  • Agave arcedianoensis
  • Agave calciphila
  • Agave calodonta
  • Agave collina
  • Agave congesta
  • Agave cundinamarcensis
  • Agave dealbata
  • Agave demeesteriana
  • Agave dissimulans
  • Agave ensifera
  • Agave garciae-mendozae
  • Agave garciamartinezii
  • Agave garciaruizii
  • Agave gilbertii
  • Agave gilbeyi
  • Agave guadarramae
  • Agave gypsicola
  • Agave igni
  • Agave infiernilloensis
  • Agave jaiboli
  • Agave lagunae
  • Agave lyobaa
  • Agave madrensis
  • Agave manantlanicola
  • Agave marcelinoi
  • Agave martaelenae
  • Agave mayo
  • Agave megalodonta
  • Agave melanacantha
  • Agave muxii
  • Agave nuusaviorum
  • Agave panamana
  • Agave parvidentata
  • Agave pax
  • Agave perotensis
  • Agave potrerana
  • Agave quiotepecensis
  • Agave rafaeliorum
  • Agave rosalesii
  • Agave rovelliana
  • Agave salomonii
  • Agave schneideriana
  • Agave servandoana
  • Agave sororum
  • Agave stringens
  • Agave sylvesteriana
  • Agave tecta
  • Agave temacapulinensis
  • Agave thomasiae
  • Agave vazquezgarciae
  • Agave vera-cruz
  • Agave wallisii
  • Agave wercklei
  • Agave yucuanensis

Híbridos con nombre propio

  • Agave × ajoensis
  • Agave × arizonica
  • Agave × glomeruliflora
  • Agave × leopoldii
  • Agave × peacockii
  • Agave × pumila

Géneros segregados de Agave (2024)

Estas especies figuraron durante mucho tiempo en Agave y siguen cultivándose a menudo bajo ese nombre.

  • Echinoagave albopilosa
  • Echinoagave cremnophila
  • Echinoagave cryptica
  • Echinoagave gracielae
  • Echinoagave kavandivi
  • Echinoagave lexii
  • Echinoagave nievesiorum
  • Echinoagave petrophila
  • Echinoagave rzedowskiana
  • Echinoagave striata
  • Echinoagave stricta
  • Echinoagave tenuifolia
  • Paleoagave bracteosa
  • Paraagave ellemeetiana

Cultivo

Los agaves son de cultivo relativamente fácil siempre que se respete su necesidad de un drenaje perfecto.

  • Sustrato: mezcla mineral muy drenante. Muchas especies toleran suelos calizos y pedregosos.
  • Exposición: pleno sol para la mayoría de las especies. Algunas especies de bosque, como las del grupo Polycephalae o Agave attenuata, agradecen una sombra ligera en climas cálidos.
  • Riego: moderado. Resisten sequías prolongadas, pero agradecen riegos ocasionales en la estación de crecimiento. El exceso de agua en invierno es la primera causa de pérdidas.
  • Abonado: escaso. Basta un abono mineral de liberación lenta en primavera.

Resistencia al frío

La tolerancia al frío varía mucho de una especie a otra. Depende tanto de la temperatura mínima como de la humedad del suelo y de la duración de las heladas: un agave rústico en suelo seco puede perderse a temperaturas mucho más suaves en suelo encharcado. Las cifras siguientes son orientativas y corresponden a plantas adultas bien establecidas en suelo drenante.

  • Muy resistentes (hasta unos −20 °C): Agave parryi (incluida la subespecie neomexicana), Agave utahensis y Agave havardiana.
  • Resistentes (en torno a −10 °C): Agave americana, Agave salmiana y Agave victoriae-reginae.
  • Poco resistentes (daños por debajo de −3 a −5 °C): Agave potatorum, entre otras.
  • Sensibles a las heladas: Agave attenuata y la mayoría de las especies tropicales, en particular los grupos Polycephalae y Hiemiflorae y las especies antillanas.

Importancia económica y cultural

Pocas plantas tienen tanta importancia cultural como los agaves para los pueblos de México y Centroamérica. Desde época precolombina se han usado como alimento, bebida, fibra textil y medicina.

  • Tequila y mezcal. Se obtienen por destilación del jugo fermentado de las piñas cocidas y cuentan con denominación de origen protegida. El tequila procede exclusivamente de Agave tequilana. El mezcal se elabora con numerosas especies, entre ellas Agave angustifolia, Agave potatorum, Agave cupreata y Agave karwinskii.
  • Pulque. Es una bebida fermentada que no se destila; se obtiene sobre todo de Agave salmiana y Agave mapisaga.
  • Fibras. El sisal (Agave sisalana) y el henequén (Agave fourcroydes) fueron fibras de primer orden en el siglo XX.

Principales especies cultivadas

  • Agave americana: el agave más conocido, muy robusto, con numerosas formas ornamentales variegadas.
  • Agave attenuata: hojas blandas sin espina terminal, muy ornamental; sensible a las heladas.
  • Agave victoriae-reginae: roseta compacta con líneas blancas, muy apreciada por los coleccionistas.
  • Agave parryi: agave gris azulado muy resistente al frío, ideal para jardines continentales.
  • Agave salmiana: especie de gran porte, usada en México para producir pulque.
  • Agave tequilana: el agave azul del tequila.
  • Agave titanota: especie compacta de hojas blanquecinas a gris azulado, con grandes dientes pardos a grisáceos.
  • Agave potatorum: roseta ancha de hojas grises con dientes oscuros, ornamental pero poco resistente al frío.

Reproducción

Los agaves se multiplican sobre todo por hijuelos basales y, en muchas especies, por los bulbilos que se forman en el escapo floral. La siembra es posible pero lenta: conviene usar semillas lo más frescas posible y un sustrato mineral bien drenado. Los hijuelos se separan con cuidado de la planta madre, se dejan secar unas 48 horas y se plantan en sustrato seco.

Sitios de referencia

Plants of the World Online (Kew), ficha del género Agave – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:325900-2
Autoridad nomenclatural de esta página. Proporciona la lista de las 230 especies y seis híbridos aceptados, además de la distribución nativa del género.

Botanical Sciences, texto completo de Álvarez de Zayas (1995) – https://www.botanicalsciences.com.mx/index.php/botanicalSciences/article/download/1475/1129
Fuente de las seis secciones antillanas y de su composición. Revisión regional fiable, aunque el autor advierte que varias especies de Trelease requieren estudio.

Frontiers in Plant Science, artículo de Jiménez-Barron et al. (2020) – https://www.frontiersin.org/journals/plant-science/articles/10.3389/fpls.2020.536135/full
Artículo de acceso abierto. Aporta la composición de los grupos de Gentry muestreados, los clados moleculares y la posición de las especies de Choritepalae y Striatae.

Phytoneuron, artículo de Vázquez-García et al. (2024) – https://www.phytoneuron.net/wp-content/uploads/2024/01/02PhytoN-Agavaceae.pdf
Texto original de la segregación de Echinoagave, Paleoagave y Paraagave, con sus diagnosis morfológicas y edades de divergencia.

Wikipedia (inglés), Echinoagave – https://en.wikipedia.org/wiki/Echinoagave
Lista de las doce especies de Echinoagave aceptadas por POWO. Fuente secundaria, contrastada con el artículo de Phytoneuron.

Phytotaxa, descripción de Agave jimenoi – https://www.mapress.com/phytotaxa/content/2013/f/p00134p060f.pdf
Aporta la composición del grupo Polycephalae, su ecología (especies tropicales de montaña) y sus caracteres diagnósticos.

Phytotaxa, descripción de Agave maria-patriciae – https://phytotaxa.mapress.com/pt/article/view/24216/15401
Confirma la adscripción de esta especie de Veracruz al grupo Polycephalae y su afinidad con Agave pendula, y recoge la cifra de unas 160 especies de Agave nativas de México.

ResearchGate, «Four New Species of Agave of the Marmoratae Group» – https://www.researchgate.net/publication/236030432_Four_New_Species_of_Agave_Agavaceae_of_the_Marmoratae_Group
Aporta la composición ampliada del grupo Marmoratae y la discusión sobre la posición de Agave kewensis.

Ruth Bancroft Garden, ficha de Agave microceps – https://www.ruthbancroftgarden.org/plants/agave-microceps/
Ficha divulgativa de un jardín botánico especializado. Documenta la afinidad de esta especie con Agave filifera y su historia taxonómica.

arXiv, descripción de Agave villalobosii – https://arxiv.org/pdf/2512.11101
Preimpresión que describe esta especie de Aguascalientes y Zacatecas dentro de la sección Ditepalae. Aún no ha sido revisada por pares.

The Huntington, International Succulent Introductions 2019 – https://media.huntington.org/ISI/ISI2019/2019-11.html
Ficha de Agave moranii. Indica que Gentry trataba Agave pringlei como subespecie de Agave deserti, lo que justifica su lugar en el grupo Deserticolae.

Bibliografía

Álvarez de Zayas, A. (1995). Los agaves de las Antillas. Boletín de la Sociedad Botánica de México 57: 37–48. https://doi.org/10.17129/botsci.1475 [Revisión de los 43 taxones antillanos organizada en seis secciones. Es la base de la parte caribeña de esta página.]

Gentry, H. S. (1982). Agaves of Continental North America. University of Arizona Press, Tucson. 670 pp. [Monografía de referencia del género. Establece los dos subgéneros y los veinte grupos usados aquí para los agaves continentales.]

Jiménez-Barron, O., García-Sandoval, R., Magallón, S., García-Mendoza, A., Nieto-Sotelo, J., Aguirre-Planter, E. y Eguiarte, L. E. (2020). Phylogeny, diversification rate, and divergence time of Agave sensu lato (Asparagaceae), a group of recent origin in the process of diversification. Frontiers in Plant Science 11: 536135. https://doi.org/10.3389/fpls.2020.536135 [Filogenia molecular más completa hasta la fecha. Muestra que el subgénero Littaea no es monofilético y aporta los datos sobre polinización por murciélagos.]

Thiede, J., Smith, G. F. y Eggli, U. (2019). Infrageneric classification of Agave L. (Asparagaceae: Agavoideae / Agavaceae): a nomenclatural assessment and updated classification at the rank of section, with new combinations. Bradleya 37: 240–264. https://doi.org/10.25223/brad.n37.2019.a22 [Formaliza como secciones los grupos de Trelease y de Gentry. Es la referencia nomenclatural de los nombres de grupo.]

Vázquez-García, J. A., Rosales-Martínez, C. S., Padilla-Lepe, J., Hernández-Vera, G. y García-Morales, L. J. (2024). New genera and new combinations in Agavaceae (Asparagales). Phytoneuron 2024-02: 1–14. [Segrega Echinoagave, Paleoagave y Paraagave a partir de la filogenia de Jiménez-Barron et al. Estos géneros son aceptados por POWO.]

Webb, R. H. y Starr, G. D. (2014). Agave azurea (Agavaceae), a new species from Baja California Sur, México, with notes on other agaves on the Vizcaíno Peninsula. Haseltonia 19. https://doi.org/10.2985/026.019.0101 [Describe Agave azurea, próxima a Agave vizcainoensis, y restringe Agave sebastiana a las islas.]

Webb, R. H. y Starr, G. D. (2015). Gentry revisited: the agaves of the peninsula of Baja California, México. Haseltonia 20: 64–108. https://doi.org/10.2985/026.020.0101 [Revisión de los 23 taxones peninsulares, reorganizados en seis secciones. Justifica el tratamiento de Agave aurea y del grupo Deserticolae en esta página.]