El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave aurea Brandegee es una gran especie endémica de Baja California Sur, en el noroeste de México, notable por ser la única representante de la sección Campaniflorae —un nombre que alude precisamente a la forma acampanada de sus flores—. Conocida en inglés como «Baja California Sur Century Agave» y en español, en su región de origen, como «lechuguilla mezcal», debe su epíteto científico, «aurea» (dorada), al color amarillo intenso de sus flores.
Cómo reconocerlo
Agave aurea forma una roseta solitaria, de tallo corto, con hojas de color verde amarillento a verde que se arquean con elegancia, de hasta 1,2 m de altura y 2 m de diámetro. Las hojas, lineales a lanceoladas, miden hasta 1,1 m de largo por 12 cm de ancho, con espinas marginales pequeñas y regularmente espaciadas —un rasgo diagnóstico de la especie— sobre márgenes rectos a ondulados, y una espina terminal de color pardo oscuro o gris rojizo de hasta 3,5 cm. Las flores, de forma acampanada, son rojas a purpúreas en botón y se abren en tonos amarillos a amarillo anaranjado, alcanzando hasta 7 cm de longitud; se agrupan en umbelas congestionadas sobre pedúnculos laterales, generalmente en primavera, en una inflorescencia que suele alcanzar unos 5 m de altura, aunque se han documentado ejemplares excepcionales de hasta 7-8 m. Los frutos son cápsulas trilobulares con semillas negras.
Taxones infraespecíficos
Plants of the World Online reconoce tres variedades dentro de Agave aurea, correspondientes a los tres táxones que Howard Scott Gentry describió originalmente como especies independientes, y que la revisión de Webb y Starr (2015) unificó al comprobar que sus diferencias eran principalmente de tamaño y de propensión a producir hijuelos, sin caracteres vegetativos suficientemente distintos para justificar especies separadas.
- Agave aurea var. aurea — La variedad nominal y de distribución más amplia, presente desde la vertiente occidental de la Sierra de la Giganta hasta la Sierra La Laguna, en Baja California Sur. Corresponde a la forma descrita originalmente por Brandegee en 1889.
- Agave aurea var. capensis (Gentry) R.H.Webb & G.D.Starr — Restringida a la Región del Cabo, en el extremo sur de Baja California Sur, en los alrededores de Todos Santos. Descrita originalmente como especie independiente, Agave capensis Gentry, hoy sinónimo de esta variedad.
- Agave aurea var. promontorii (Trel.) R.H.Webb & G.D.Starr — Propia del extremo meridional de Baja California Sur. Descrita originalmente por William Trelease en 1911/1912 como especie independiente, Agave promontorii, hoy sinónimo de esta variedad.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales u hortícolas de Agave aurea en la bibliografía consultada.
Confusión
Agave aurea fue descrita originalmente junto con dos táxones próximos, Agave capensis y Agave promontorii, tratados durante décadas como especies independientes. Una revisión reciente de la flora de Baja California (Webb & Starr, 2015) concluyó que los tres táxones son tan similares en sus caracteres vegetativos —difiriendo principalmente en el tamaño y en la tendencia a producir hijuelos o permanecer solitarios— que deben considerarse variedades de una sola especie, quedando Agave aurea como nombre válido y Agave capensis y Agave promontorii como sinónimos de sus respectivas variedades.
Taxonomía
Agave aurea fue descrita por Townshend Stith Brandegee en 1889 (Proceedings of the California Academy of Sciences, serie 2, 2: 207). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, sección Campaniflorae, de la que es la única especie. Plants of the World Online acepta el nombre como válido y reconoce los tres taxones infraespecíficos detallados más arriba. La especie figura como «Preocupación menor» (LC) en la Lista Roja de la UICN.
En la naturaleza
Agave aurea es endémica de Baja California Sur, donde se distribuye principalmente por la vertiente occidental de la Sierra de la Giganta, extendiéndose hacia el sur hasta la Sierra La Laguna y la región de Cabo San Lucas, en un hábitat de matorral desértico.
Cultivo
Es una especie de crecimiento relativamente rápido que requiere un sustrato bien drenado, preferentemente arenoso o pedregoso, a pleno sol o semisombra. Agradece temperaturas cálidas durante la temporada de crecimiento y un descanso más fresco en invierno, con riego reducido en esa estación.
Multiplicación
Según la revisión taxonómica de referencia, la propensión a hijuelar varía notablemente dentro del complejo Agave aurea: algunas formas —próximas a lo que antes se conocía como Agave capensis— hijuelan con relativa facilidad, mientras que otras tienden a permanecer solitarias, siendo en ese caso la semilla la vía principal de propagación.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, especialmente en sustratos poco drenantes.
Rusticidad
La única cifra concreta de rusticidad localizada para Agave aurea procede de World of Succulents, que la sitúa en las zonas USDA 9b-11b, es decir, con una resistencia hasta aproximadamente -3,9 °C (25 °F). Esta cifra, relativamente moderada en comparación con muchas otras especies de este silo, resulta coherente con el origen de la planta en la península de Baja California Sur, una región de clima predominantemente cálido y casi libre de heladas, especialmente en su extremo meridional, cerca de Cabo San Lucas. No se ha localizado ningún relato de cultivo en exterior, éxito o fracaso, en foros especializados franco-italianos o hispanófonos para esta especie en particular. A falta de más datos, debe considerarse una especie de rusticidad moderada a baja, más adecuada para climas mediterráneos suaves o para cultivo en maceta con protección invernal en zonas con heladas frecuentes.
Usos tradicionales
Agave aurea fue tradicionalmente aprovechada por los pueblos indígenas de Baja California Sur como fuente de alimento y de fibra. En la actualidad, se emplea en ocasiones para elaborar una bebida destilada de tipo mezcal, además de su uso como planta ornamental. Se intentó en su día explotarla comercialmente como fuente de fibra, pero los rendimientos obtenidos resultaron demasiado bajos para hacerla viable con ese fin.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «aurea»?
Por el color amarillo dorado de sus flores, que se abren tras un botón de tonos rojos o purpúreos.
¿Agave aurea, Agave capensis y Agave promontorii son la misma planta?
Según la revisión taxonómica más reciente, sí: los tres nombres corresponden a un mismo complejo de variabilidad principalmente vegetativa, hoy tratado como tres variedades de una sola especie, Agave aurea.
¿Resiste el frío?
De forma moderada: la única cifra disponible la sitúa en torno a -3,9 °C, coherente con su origen en el clima cálido y casi libre de heladas de Baja California Sur.
¿Para qué se usaba tradicionalmente?
Como fuente de alimento y fibra entre los pueblos indígenas de la región; en la actualidad se usa también, ocasionalmente, para elaborar una bebida destilada tipo mezcal.
¿Produce hijuelos con facilidad?
Depende de la forma: algunas variedades hijuelan con relativa facilidad, mientras que otras permanecen mayoritariamente solitarias y se propagan sobre todo por semilla.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6379-2 — taxonomía aceptada, sinonimia y los tres taxones infraespecíficos
World of Succulents — https://worldofsucculents.com/agave-aurea-baja-california-sur-century-agave/ — etimología, descripción morfológica y cifra de rusticidad
Webb & Starr (2015), «Gentry Revisited: The Agaves of Baja California, Mexico» — https://www.researchgate.net/publication/271643020_Gentry_Revisited_The_Agaves_of_Baja_California_Mexico — revisión taxonómica de referencia del complejo aurea/capensis/promontorii y distribución detallada
Desert-Tropicals — https://desert-tropicals.com/Plants/Agavaceae/Agave_aurea.html — sinonimia («Agave campaniflora») y origen
eFloraMex, Instituto de Biología, UNAM — https://efloramex.ib.unam.mx/cdm_dataportal/taxon/a499889f-bd4e-4598-a46d-18ac4370072d — nombre común «lechuguilla mezcal» y categoría UICN
Bibliografía
Brandegee, T.S. (1889). Agave aurea. Proceedings of the California Academy of Sciences, serie 2, 2: 207. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
Webb, R.H. & Starr, G.D. (2015). Gentry Revisited: The Agaves of Baja California, Mexico. Haseltonia 20: 63-80. [Revisión taxonómica que unifica Agave aurea, Agave capensis y Agave promontorii como variedades de una sola especie.]