Dentro del complejo taxonómico de Agave aurea, la variedad Agave aurea var. capensis es la forma propia de la Región del Cabo, en el extremo sur de Baja California Sur, en México. Descrita originalmente como especie independiente por Howard Scott Gentry en 1978, circuló durante más de una década en cultivo bajo el nombre hortícola no válido «Agave brandegeei» antes de que el propio Gentry aclarara su identidad. Hoy se considera una variedad de Agave aurea, junto con var. aurea y var. promontorii.
Cómo reconocerlo
Agave aurea var. capensis forma rosetas solitarias o agrupadas en matas, de hasta un metro de diámetro —más pequeñas que las de la variedad típica—, con hojas esbeltas y arqueadas. Su rasgo más distintivo son los dientes marginales: prominentes, ganchudos y de textura corchosa, que dan al margen foliar una silueta característicamente mamilada, a modo de pequeñas protuberancias regulares. Cuando la planta crece de forma agrupada, la ramificación puede ser tanto basal como axilar, dando lugar a matas de aspecto denso y ramificado; las rosetas solitarias, sin embargo, muestran mejor la elegancia de sus hojas arqueadas. De forma poco habitual para la especie, se ha documentado al menos un caso de una roseta que, al florecer, produjo una masa de bulbilos sobre la inflorescencia en lugar de —o además de— semilla.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales u hortícolas de Agave aurea var. capensis en la bibliografía consultada.
Confusión
Agave aurea var. capensis se confunde con las otras dos formas del complejo Agave aurea, de las que se distingue principalmente por su menor tamaño de roseta y por sus característicos dientes marginales ganchudos y corchosos, ausentes o menos marcados en var. aurea y var. promontorii. Antes de su descripción formal en 1978, el material en cultivo circulaba bajo el nombre hortícola «Agave brandegeei», hoy considerado un sinónimo sin validez botánica.
Taxonomía
Agave aurea var. capensis fue descrita originalmente como especie independiente por Howard Scott Gentry en 1978 (Agave capensis, Occasional Papers of the California Academy of Sciences 130: 72-73), a partir de un ejemplar tipo recolectado por W.B. Fox y el propio Gentry. En 2015, Webb y Starr (Haseltonia 20: 70) la reclasificaron como variedad de Agave aurea, al considerar que sus diferencias con las otras dos formas del complejo eran insuficientes para mantenerla como especie separada. Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, sección Campaniflorae. Plants of the World Online acepta Agave aurea var. capensis como uno de los tres taxones infraespecíficos válidos dentro de Agave aurea, y Agave capensis Gentry queda como su sinónimo heterotípico.
En la naturaleza
Agave aurea var. capensis es endémica de la Región del Cabo, en el extremo sur de Baja California Sur, con presencia documentada en las proximidades de Todos Santos.
Cultivo
Es una especie de crecimiento relativamente rápido que requiere un sustrato bien drenado, preferentemente arenoso o pedregoso, a pleno sol o semisombra. Se cultiva desde hace décadas en jardines botánicos —hay constancia de ejemplares en el Huntington Botanical Gardens desde 1966— y admite tanto el cultivo en roseta solitaria, que muestra mejor su follaje arqueado, como en mata agrupada.
Multiplicación
Agave aurea var. capensis hijuela con relativa facilidad, tanto por la base como por ramificación axilar, dando lugar con el tiempo a matas de varias cabezas. De forma ocasional y poco habitual, se ha documentado la producción de bulbilos sobre la inflorescencia tras la floración, lo que constituye una vía adicional de propagación vegetativa.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, especialmente en sustratos poco drenantes.
Rusticidad
No se ha localizado ninguna cifra de rusticidad específica para Agave aurea var. capensis, distinta de la documentada para el conjunto de la especie. La cifra disponible para Agave aurea en sentido amplio la sitúa en las zonas USDA 9b-11b, es decir, con una resistencia hasta aproximadamente -3,9 °C (25 °F), coherente con el clima cálido y prácticamente libre de heladas de la Región del Cabo, en el extremo meridional de Baja California Sur —posiblemente el sector más templado de toda el área de distribución del complejo—. No se ha localizado ningún relato de cultivo en exterior, éxito o fracaso, en foros especializados franco-italianos o hispanófonos para esta variedad en particular. A falta de más datos, debe considerarse una planta de rusticidad moderada a baja, más adecuada para climas mediterráneos suaves o para cultivo en maceta con protección invernal en zonas con heladas frecuentes.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos específicos de Agave aurea var. capensis; los usos tradicionales documentados para la especie en su conjunto —alimento, fibra y, en la actualidad, destilación de una bebida tipo mezcal— se refieren de forma general a Agave aurea, sin distinción varietal precisa en las fuentes consultadas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué circuló durante años bajo el nombre «Agave brandegeei»?
Porque no fue descrita formalmente hasta 1978; antes de esa fecha, el material ya en cultivo —incluidos ejemplares del Huntington Botanical Gardens desde 1966— se identificaba bajo ese nombre hortícola no válido.
¿En qué se diferencia de la variedad típica?
Principalmente en su menor tamaño de roseta y en sus dientes marginales, prominentes, ganchudos y de textura corchosa, que le dan una silueta mamilada característica.
¿Dónde crece en estado silvestre?
En la Región del Cabo, en el extremo sur de Baja California Sur, con presencia documentada cerca de Todos Santos.
¿Resiste el frío?
No hay una cifra específica para esta variedad; la disponible para el conjunto de la especie la sitúa en torno a -3,9 °C, coherente con el clima cálido de su región de origen.
¿Produce hijuelos con facilidad?
Sí, con bastante libertad, tanto por la base como por ramificación axilar, formando con el tiempo matas de varias cabezas.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6409-2 — sinonimia y estatus como variedad de Agave aurea
Huntington Botanical Gardens (International Succulent Introductions, ISI 2014-10) — https://media.huntington.org/ISI/ISI2014/2014-10.html — historia de cultivo, descripción morfológica detallada y observación de bulbilos
Webb & Starr (2015), «Gentry Revisited: The Agaves of Baja California, Mexico» — https://www.researchgate.net/publication/271643020_Gentry_Revisited_The_Agaves_of_Baja_California_Mexico — revisión taxonómica que reclasifica Agave capensis como variedad
Bibliografía
Gentry, H.S. (1978). Agave capensis. Occasional Papers of the California Academy of Sciences 130: 72-73. [Descripción original de la especie, posteriormente reclasificada como variedad de Agave aurea.]
Webb, R.H. & Starr, G.D. (2015). Gentry Revisited: The Agaves of Baja California, Mexico. Haseltonia 20: 63-80. [Combinación de Agave capensis como Agave aurea var. capensis.]