Encephalartos afer

Encephalartos afer, conocida durante mucho tiempo como Encephalartos caffer, es una cícada enana de Sudáfrica, limitada a la franja costera del Cabo Oriental, donde crece en pastizales, a menudo entre rocas. Esta especie del Género Encephalartos fue una de las dos primeras Encephalartos recolectadas en el África austral, en 1772. Su tallo queda casi por completo bajo tierra y la planta entera, hojas incluidas, rara vez supera 1,2 m. Quien busque Encephalartos caffer encontrará aquí la misma planta: desde el Congreso Internacional de Botánica celebrado en Madrid en julio de 2024, el epíteto caffer debe escribirse afer, por una razón que se explica en Taxonomía. La UICN la clasifica como casi amenazada.

Datos clave de Encephalartos afer

  • Nombre aceptado: Encephalartos afer (Thunb.) Lehm. (1834), según The World List of Cycads e IPNI.
  • Antiguos nombres y sinónimos: Encephalartos caffer (grafía antigua, corregida en 2024); Cycas caffra y Zamia caffra (grafías originales de Cycas afra y Zamia afra); Zamia cycadis, Encephalartos brachyphyllus, Encephalartos verschaffeltii.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Eastern Cape dwarf cycad (Species+), Grahamstown cycad y Rhini cycad (PlantZAfrica).
  • Distribución natural: Sudáfrica, franja costera del Cabo Oriental, de los distritos de Humansdorp y Uitenhage a los de Kentani y Willowvale.
  • Estado UICN: casi amenazada (NT, criterios A2cd; B2ab(iii,v)), evaluación de J.D. Bösenberg fechada el 27 de mayo de 2020 y publicada en 2022.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES desde 1977, como todo el género; Anexo A en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: ningún valor medido; descrita como sensible a las heladas (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, pastizal ácido soleado (sour grassveld), a menudo entre rocas; en cultivo, pleno sol en la costa y un suelo suelto y drenante.
  • Porte y dimensiones: tallo subterráneo de hasta unos 30 cm de largo (35 a 40 cm según PlantZAfrica) y 15 a 25 cm de diámetro; hojas de 40 a 90 cm.
  • En jardines botánicos: declarada en BGCI por Edimburgo y Glasgow en el Reino Unido, por The Huntington, Lotusland, el zoológico de San Diego, la Universidad de California en Berkeley y otros en Estados Unidos, y por los Royal Botanic Gardens Victoria en Australia; dos plantas en Nápoles en 1993-1994.
  • Toxicidad: no estudiada para esta especie; riesgo documentado en el género (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos afer

Se reconoce por su porte enano, su corona lanosa a ras de suelo y sus hojas de un verde claro, con folíolos apretados y a menudo retorcidos en todas direcciones. La descripción de referencia sigue siendo la de R.A. Dyer en su revisión de las cícadas del África austral, publicada en Bothalia en 1965, completada aquí con PlantZAfrica:

  • Tallo: casi siempre único, rara vez ramificado, probablemente tras una herida según Dyer; subterráneo, de hasta 30 cm de largo y 15 a 25 cm de diámetro (350 a 400 mm por 250 mm según PlantZAfrica), lanoso en el ápice; raíces gruesas y tuberosas.
  • Hojas: de 40 a 90 cm de largo, erguidas, extendidas, arqueadas o ligeramente retorcidas, cubiertas al principio de una lana parda que cae pronto; coriáceas y de un verde claro según PlantZAfrica, sobre un pecíolo recto.
  • Folíolos: apretados y a veces retorcidos de forma irregular alrededor del raquis, lo que da a la hoja un aspecto rizado; reducidos hacia la base de la hoja, a veces a una o dos espinas; los medianos, de unos 10 cm de largo y 8 a 10 mm de ancho, casi siempre enteros en las plantas adultas.
  • Conos: solitarios, subcilíndricos, de un amarillo verdoso en la madurez; el cono masculino de 20 a 30 cm de largo y 6 a 11 cm de diámetro, estrechado hacia el ápice; el cono femenino, de unos 30 por 15 cm; PlantZAfrica indica que los conos aparecen en julio.
  • Semillas: de un escarlata brillante, a veces de un amarillo rosado pálido (PlantZAfrica), de hasta 3,8 cm de largo y 2,3 cm de diámetro.

Dyer añade una advertencia: en las plantas jóvenes, los folíolos llevan numerosos dientes en los márgenes, lo que puede inducir a error; PlantZAfrica señala también algunos dientes marginales en los folíolos jóvenes.

Los coleccionistas distinguen formas según la localidad de origen. En el foro francés Fous de palmiers, un coleccionista cuya ubicación no se indica mencionó en mayo de 2016 una forma «rizada» de Humansdorp, distinta de la forma común, y un cultivador de Belley (Ain) y de Montpellier (Hérault), en Francia, señaló plántulas de Kentani que no tienen ese aspecto; en el foro italiano Tropicamente, una foto de 2013 lleva el pie «forma Humansdorp». Estas formas no tienen ningún rango botánico.

Híbridos

No se conoce ningún híbrido natural de Encephalartos afer. Dyer (1965) señala que en el Cabo Oriental la especie crece a pocos kilómetros de Encephalartos altensteinii, Encephalartos trispinosus, Encephalartos arenarius y Encephalartos latifrons, especies que se hibridan entre sí en algunos lugares, pero que «solo la enana Encephalartos caffer no parece participar en la hibridación». En cultivo, Rousseau y sus colaboradores (2015) citan datos inéditos de Vorster que mencionan un cruce con Encephalartos ferox, obtenido con un rendimiento muy bajo.

Confusiones posibles

La confusión histórica es con Encephalartos longifolius, una gran especie con tronco del mismo Cabo Oriental: Thunberg las tomó por formas de una misma planta (véase Etimología e historia). Hoy, la confusión más probable es con Encephalartos ngoyanus, otra especie enana de tallo subterráneo, que crece en KwaZulu-Natal, Esuatini y Mozambique. Inez Verdoorn la separó de Encephalartos caffer en 1949. Según ella, y después según Dyer (1965), Encephalartos ngoyanus tiene un pecíolo y un raquis más finos, folíolos menos apretados, ni retorcidos ni dispuestos en varios planos, a menudo con uno a tres dientes en el margen inferior, y raíces mucho más delgadas, mientras que las de Encephalartos afer son muy gruesas. PlantZAfrica, que considera las dos especies muy próximas, resume la diferencia: hojas coriáceas de un verde claro y folíolos sin dientes en Encephalartos afer; follaje verde oscuro y blando y folíolos dentados en Encephalartos ngoyanus.

La clave de Dyer separa también Encephalartos afer de Encephalartos villosus, otra especie de tallo subterráneo, por sus folíolos más cortos (de 6 a 8 cm de media frente a 15 a 20 cm), por lo general enteros, y por su área, limitada a la franja costera del Cabo Oriental.

Taxonomía

Encephalartos afer (Thunb.) Lehm. es el nombre aceptado por The World List of Cycads e IPNI. El basiónimo es Cycas afra Thunb., publicado en 1775 en las Nova Acta Regiae Societatis Scientiarum Upsaliensis (2: 283-288, lám. 5). El propio Thunberg trasladó la especie a Zamia en 1800 (Zamia afra), y Johann Georg Christian Lehmann la situó en Encephalartos en 1834. Según IPNI, la combinación apareció el 15 de marzo de 1834 en la Allgemeine Gartenzeitung (2: 86), y después, en abril o a principios de mayo de 1834, en el Pugillus 6 de Lehmann (p. 14), a menudo citado como lugar de publicación.

The World List of Cycads trata como sinónimos Zamia cycadis L.f. (1782), Encephalartos brachyphyllus Lehm. & de Vriese (1838), Encephalartos verschaffeltii Regel (1874) y dos variedades descritas por Regel; no reconoce ningún taxón infraespecífico.

Por qué caffer se convirtió en afer

El cambio es solo ortográfico: la planta, su tipo y su circunscripción no han cambiado. El epíteto original, caffra y después caffer, se formó sobre una palabra empleada antaño para los pueblos de lengua xhosa de la región, que se convirtió en un insulto racista en el África austral. En 2021, Gideon F. Smith y Estrela Figueiredo propusieron en la revista Taxon un nuevo artículo 61.6 del Código Internacional de Nomenclatura, para eliminar de forma permanente y retroactiva los epítetos formados sobre la raíz «caf[f][e]r-». La Sección de Nomenclatura del XX Congreso Internacional de Botánica lo adoptó en Madrid en julio de 2024, por 351 votos contra 205 en votación secreta, según Smithsonian Magazine.

El texto del artículo, citado por el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica (SANBI), establece que esos epítetos dejan de ser admisibles y deben tratarse como variantes ortográficas, corregidas en la raíz «af[e]r-»: caffra pasa a afra y caffer a afer. IPNI y The World List of Cycads escriben ahora Encephalartos afer, con la nota «grafía del epíteto corregida según el art. 61.6 del ICN (Madrid)». Para el lector, solo cambia la grafía: los catálogos, las etiquetas antiguas y la base de datos Species+, que en noviembre de 2026 sigue empleando Encephalartos caffer, se refieren a la misma especie.

Etimología e historia

Encephalartos procede del griego y significa «pan en la cabeza», en referencia al pan que los pueblos del África austral elaboraban con la médula feculenta de los tallos, de ahí también el nombre afrikáans broodboom, «árbol del pan» (Dyer, 1965). Según Haynes (2022), seguido por The World List of Cycads, el epíteto original aludía a Cafrería (Kaffraria), antiguo nombre de la parte oriental de El Cabo, o al pueblo xhosa, al que los europeos llamaban entonces así, o a ambos; PlantZAfrica remonta ese nombre colonial a una palabra árabe que significa «infiel». La forma corregida afer es la palabra latina para «africano».

La especie fue una de las dos primeras Encephalartos encontradas en el África austral. Según Dyer (1965), el sueco Carl Peter Thunberg y Francis Masson, recolector de Kew, recorrían en 1772 el Langkloof hacia Coega, al noreste de Port Elizabeth, cuando Thunberg recolectó una especie con tronco y una especie enana. Las tomó por dos formas de la misma planta. Solo mucho más tarde se reservó el nombre caffer para la especie enana, mientras que la especie con tronco tomó el nombre de Encephalartos longifolius; PlantZAfrica atribuye esta separación a Hutchinson y Rattray. Todavía en 1878, el botánico alemán Paul Ascherson describía Encephalartos caffer (que escribía cafer) como una planta «por lo menos de la altura de un hombre», señal de que la confusión persistía.

Dyer ilustra la especie con una vieja planta masculina cultivada en Grahamstown y trasladada después al jardín del Botanical Research Institute de Pretoria.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. Ningún nombre inglés es de uso general, pero varios están atestiguados. Species+, la base de datos de la CITES, da Eastern Cape dwarf cycad; PlantZAfrica da Grahamstown cycad y Rhini cycad, y el nombre nguni uMphanga wase Rhini. PlantZAfrica recoge también un nombre afrikáans formado sobre la misma raíz que el antiguo epíteto; no se reproduce aquí, por la razón que motivó la corrección de 2024. La palabra afrikáans broodboom se aplica al género en su conjunto.

En la naturaleza

Encephalartos afer crece en el pastizal ácido (sour grassveld) de la franja costera del Cabo Oriental. Dyer (1965) la describe como poco común, del distrito de Uitenhage a los alrededores de Willowvale, en el antiguo Transkei; consideraba dudoso un registro del distrito de Steytlerville, quizá debido a plantas recibidas desde esa dirección postal. PlantZAfrica cita los distritos de Humansdorp, Albany, Bathurst y East London, y Kentani en el antiguo Transkei, hasta Willowvale por el este. The World List of Cycads limita su distribución al Cabo Oriental. Un vivero californiano menciona una población aislada en KwaZulu-Natal; ninguna fuente botánica consultada la confirma.

Según PlantZAfrica, la planta crece en laderas de pastizal rocoso, a menudo entre rocas, y está bien adaptada al fuego. Es sensible a las heladas y está adaptada a veranos cálidos, con hasta 1000 mm de lluvia al año en la costa, pero sobrevive más hacia el interior, donde las precipitaciones son de 750 mm o menos. El plan de acción de la UICN para las cícadas (Donaldson, 2003) estimaba la población en unas 10 000 plantas, en ligero declive, amenazada por la recolección y la destrucción del hábitat, con parte de las poblaciones en áreas protegidas. No se ha documentado ningún estudio propio de la especie sobre la polinización o la dispersión de las semillas.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos afer figura como casi amenazada (NT) en la Lista Roja de la UICN. La evaluación de J.D. Bösenberg, fechada el 27 de mayo de 2020 y publicada en 2022 con el nombre Encephalartos caffer, es la que cita The World List of Cycads, con los criterios A2cd y B2ab(iii,v): un declive pasado ligado a la degradación del hábitat y a la recolección, y un área de ocupación pequeña y fragmentada donde el hábitat y el número de plantas maduras siguen disminuyendo (autor y fecha en Crossref, categoría en GBIF, consultados el 26 de octubre de 2026). La especie ya figuraba como casi amenazada en el plan de acción de 2003. PlantZAfrica la describe como rara, sobre todo en la parte occidental de su área.

Como todas las especies del género, figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, y en el Anexo A en la Unión Europea (Reglamento (UE) 2026/1383, aplicable desde el 29 de junio de 2026). Species+ la registra aún con el nombre Encephalartos caffer. Para las importaciones desde Sudáfrica de plantas reproducidas artificialmente (códigos de origen A y D), el Grupo de Revisión Científica de la UE emitió en 2011 un dictamen favorable limitado a las plantas cuyo cáudice no supera 7 cm de diámetro; desde el 16 de septiembre de 2026 está abierta una nueva consulta sobre todo el género. Bases de datos comprobadas el 2 de noviembre de 2026: conviene verificar la normativa vigente y pedir siempre una prueba de que la planta procede de cultivo.

Cultivo de Encephalartos afer

Encephalartos afer es una planta de coleccionista de crecimiento lento, para jardines sin heladas o para macetas protegidas de las heladas en invierno. Según PlantZAfrica, la especie, rara en la naturaleza, se cultiva fácilmente a partir de semillas y crece bien en un lugar protegido del jardín; su crecimiento es relativamente lento y tarda en recuperarse de un traslado o de un trasplante.

Al aire libre y en pleno suelo

Jungle Music, un vivero especializado de Encinitas, en la costa del sur de California, indica que la especie tolera el pleno sol cerca de la costa, necesita protección en las zonas desérticas y requiere un suelo suelto y poroso, que drene bien. En Kirstenbosch (Ciudad del Cabo), cada planta recibe cada primavera un abono de nitrógeno, fósforo y potasio en proporción 3:1:5, con harina de huesos y un abono orgánico, y generosos aportes de compost a lo largo del año (PlantZAfrica). No se ha documentado ninguna cifra propia de la especie sobre el riego o el pH del suelo.

En maceta

Su tallo subterráneo y sus raíces tuberosas piden una maceta profunda y una mezcla muy drenante, regada durante la estación de crecimiento y mantenida casi seca en invierno. Son recomendaciones generales para las Encephalartos de pastizal: ninguna fuente fiable da cifras propias de esta especie. La especie circula en Europa sobre todo como planta joven: en el foro Fous de palmiers apareció ya en marzo de 2009 en la lista de precios de un vendedor transmitida por un miembro, un cultivador de Agen (Lot y Garona, Francia) mostró en 2009 una planta joven criada con luz artificial, y en 2016 se señalaron plántulas de la forma de Kentani. En Italia, un cultivador de Rávena (Emilia-Romaña) citó Encephalartos caffer en el foro Tropicamente, en diciembre de 2010, entre las Encephalartos enanas de tronco subterráneo adecuadas para el cultivo en maceta.

En jardines botánicos

  • Reino Unido: el Real Jardín Botánico de Edimburgo y los Glasgow Botanic Gardens declaran la especie en BGCI con el nombre Encephalartos caffer; en Edimburgo, los invernaderos públicos están cerrados por restauración. No se ha documentado ninguna plantación al aire libre.
  • Estados Unidos: The Huntington (San Marino), el jardín botánico de la Universidad de California en Berkeley y el jardín botánico de la Universidad de Hawái en Hilo la declaran con el nombre Encephalartos afer; Ganna Walska Lotusland (Santa Bárbara), el zoológico de San Diego, el Naples Botanical Garden (Florida) y el Atlanta Botanical Garden, con el nombre Encephalartos caffer (BGCI). El vivero de Encinitas ya citado la cultiva al aire libre en la costa del sur de California.
  • Australia: los Royal Botanic Gardens Victoria (Melbourne) la declaran en BGCI.

Una mención en BGCI indica una declaración del jardín, no necesariamente una planta viva hoy. En otros lugares, el jardín botánico de Nápoles (Italia) cultivaba dos plantas de origen sudafricano en 1993-1994 (Gaudio y colaboradores, 1997), y el Nong Nooch Tropical Botanical Garden de Tailandia, que cultiva todas las especies del género salvo una, observó en 2022 que muchas Encephalartos sudafricanas rara vez forman conos en clima tropical, por falta de una estación fresca, sin citar esta en concreto.

Multiplicación

La multiplicación se hace con semillas frescas y fértiles. PlantZAfrica, que considera la especie fácil de cultivar a partir de semillas, describe el método empleado en Kirstenbosch: en cultivo hace falta la polinización manual para obtener una buena cosecha de semillas; el polen se recoge en cuanto el cono masculino lo suelta al golpearlo ligeramente y se conserva a −15 °C; se vigila el cono femenino, cuyas escamas pueden permanecer abiertas de tres días a dos semanas, y se poliniza por el método «húmedo» (polen mezclado con agua destilada y aplicado con una jeringa), que da allí un buen índice de polinización. Las semillas se dejan madurar un año después de la cosecha y se siembran a principios del verano en arena de río, sobre una mesa con calor de fondo a 24-28 °C; la germinación empieza al cabo de unas tres semanas, a veces más tarde. Como la planta rara vez se ramifica, la división apenas es posible. Las semillas, como las plantas, están sujetas al Apéndice I de la CITES.

Plagas y enfermedades

Según PlantZAfrica, las hojas y los conos son propensos a las cochinillas, incluidas las cochinillas algodonosas. Como en las demás Encephalartos, la podredumbre del cuello y de las raíces amenaza a las plantas cultivadas en una mezcla demasiado húmeda.

Rusticidad

No se ha medido ningún límite de frío para Encephalartos afer: la única información fiable es cualitativa. PlantZAfrica la describe como sensible a las heladas y la sitúa, en Sudáfrica, en las zonas hortícolas costeras sin heladas (de lluvias de verano o de invierno), así como en el Karoo de lluvias invernales y en el bushveld de heladas ligeras. Como en las demás Encephalartos, las supervivencias en zonas frías conciernen a menudo a plantas jóvenes cuyo cáudice aún está bajo tierra, protegido por la inercia térmica del suelo y a veces por la nieve; nada demuestra que esta especie enana se beneficie de ello, y las plantas adultas no gozan de la misma protección.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha documentado ningún resultado al aire libre en Francia ni en Italia. Los testimonios europeos citados más arriba (Agen, Rávena, plántulas de Kentani) se refieren a plantas jóvenes cultivadas en maceta, sin ningún valor de frío. Quienes cultivan en climas comparables, como el litoral mediterráneo español, la costa de California o el sur de Australia, harán bien en mantener la planta sin heladas y en seco en invierno mientras no se documente un ensayo al aire libre.

Otras regiones del mundo

En la costa del sur de California, el vivero de Encinitas cultiva la especie a pleno sol. No se ha documentado ningún testimonio de frío fechado en el Reino Unido ni en Australia, y ninguna fuente botánica da una zona de rusticidad USDA para la especie.

Toxicidad y precauciones

No se ha documentado ningún dato de toxicidad propio de Encephalartos afer, pero el riesgo está documentado en el género: las Encephalartos son tóxicas, y sus semillas en particular. La toxicidad de una especie del género, Encephalartos horridus, se demostró ya en 1944 (Van der Walt). Las cícadas contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol, un compuesto que afecta al hígado, al aparato digestivo y al sistema nervioso. Para otra cícada, la palma sagú (Cycas revoluta), la ASPCA señala vómitos, heces negras, ictericia, gastroenteritis hemorrágica, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos.

Use guantes para manipular las semillas y su cubierta carnosa, recoja las semillas caídas y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso tradicional de Encephalartos afer: PlantZAfrica precisa que no se conoce ningún uso registrado, ni tradicional ni cultural. El pan elaborado con la médula de los tallos de las cícadas, citado para el género (véase Etimología e historia), no está atestiguado para esta especie enana.

Preguntas frecuentes

¿Encephalartos caffer y Encephalartos afer son la misma planta?

Sí. Solo ha cambiado la grafía: desde que se adoptó el artículo 61.6 del Código de Nomenclatura en el congreso de Madrid, en julio de 2024, el epíteto caffer, formado sobre una palabra que se volvió ofensiva, se escribe afer. La planta, su tipo y su área no cambian. Los catálogos y la base de datos Species+ suelen emplear todavía el nombre antiguo.

¿Es rústica Encephalartos afer?

No, hasta donde se ha medido: no se ha publicado ninguna temperatura de supervivencia, y PlantZAfrica describe la especie como sensible a las heladas. Donde hiela, conviene cultivarla en maceta, protegida de las heladas y en seco en invierno.

¿Cómo se distingue de Encephalartos ngoyanus?

Por los folíolos y por el área. Los de Encephalartos afer son apretados, a menudo retorcidos y por lo general enteros en las plantas adultas, sobre hojas coriáceas de un verde claro; los de Encephalartos ngoyanus están más espaciados, son planos y a menudo dentados en el margen inferior. La primera crece en el Cabo Oriental; la segunda, en KwaZulu-Natal, Esuatini y Mozambique.

Los folíolos de mi planta joven tienen dientes: ¿es normal?

Sí. Dyer (1965) explica que los folíolos de las plantas jóvenes llevan numerosos dientes, mientras que los de los adultos son casi siempre enteros y terminan en punta. Este carácter juvenil puede hacer pensar en otra especie.

¿Está amenazada en la naturaleza?

Sí, de forma moderada. La UICN la clasifica como casi amenazada (evaluación publicada en 2022). En 2003 se estimaba la población en unas 10 000 plantas, en ligero declive a causa de la recolección y de la destrucción del hábitat.

¿Es fácil de cultivar a partir de semillas?

Sí, según PlantZAfrica, siempre que las semillas sean fértiles: en cultivo hay que polinizar los conos a mano, y las semillas se siembran en arena sobre una mesa con calor de fondo, donde germinan en unas tres semanas.

¿Es tóxica?

Sí, hay que tratarla como tóxica. Ningún estudio trata de esta especie, pero la toxicidad está demostrada en el género y las semillas de las cícadas contienen cicasina. Mantenga semillas y plantas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos.

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Sitios de referencia

Bibliografía

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