Encephalartos altensteinii

Encephalartos altensteinii es una gran cícada con tronco de la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica, donde crece en el matorral costero y en los valles boscosos, desde el río Bushmans hasta el límite sur de KwaZulu-Natal. Descrita en 1834 por Johann Georg Christian Lehmann, esta especie del Género Encephalartos acaba formando uno o varios troncos de unos 4 m de alto, a veces 7 m, coronados por largas hojas de un verde brillante cuyos folíolos llevan algunos dientes. Es una de las cícadas más cultivadas del mundo, y un ejemplar es célebre: el del Palm House de Kew, en Londres, traído de El Cabo en 1775 y descrito a menudo como la planta en maceta más antigua del mundo. La UICN la clasifica como vulnerable. Su modesta resistencia al frío limita la plantación al aire libre a los climas suaves, casi sin heladas.

Datos clave de Encephalartos altensteinii

  • Nombre aceptado: Encephalartos altensteinii Lehm. (1834), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15), GBIF y Species+.
  • Antiguos nombres y sinónimos: Encephalartos marumii de Vriese (1838), Encephalartos vroomii Mast. y Zamia vernicosa Mast. (1868), Encephalartos regalis W.Bull (1889) y varias variedades del siglo XIX nombradas por Miquel y Regel, todas sinónimos según The World List of Cycads.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Eastern Cape cycad y Eastern Cape giant cycad; oos-kaapse broodboom en afrikáans; umphanga, umguza e isundu en xhosa, según PlantZAfrica.
  • Distribución natural: Sudáfrica, Cabo Oriental, del río Bushmans (distrito de Alexandria) al límite sur de KwaZulu-Natal, sobre todo cerca de la costa.
  • Estado UICN: vulnerable (VU, criterio A2acd), evaluación de J. D. Bösenberg fechada en mayo de 2020 y publicada en 2022.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género, desde 1977); Anexo A en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: follaje destruido hacia −4 °C según un cultivador de la Costa Azul; pérdidas señaladas a −6 y −7 °C en el Rosellón (sur de Francia); plantas defoliadas que sobrevivieron sin protección a mínimas de −13 a −16 °C en Carolina del Norte durante el invierno de 2013-2014 (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: pleno sol o sombra ligera, suelo drenante; en la naturaleza, matorral costero, orillas boscosas de los ríos y laderas rocosas.
  • Porte y dimensiones: tronco único o ramificado en la base, de hasta unos 4 m (rara vez 7 m, y entonces por lo general recostado) y 25 a 35 cm de grosor; hojas de 1,5 a 3 m, rara vez 4 m (Dyer, 1965).
  • En jardines botánicos: Kew (Palm House, desde 1775) y otros jardines británicos; Montgomery Botanical Center, Fairchild, The Huntington, Lotusland, San Diego Botanic Garden y muchos otros jardines estadounidenses; trece plantas en arriates al aire libre en los Royal Botanic Gardens Victoria de Melbourne; ya en el catálogo de 1897 del jardín Hanbury de La Mortola (Italia).
  • Toxicidad: semillas y tejidos que deben considerarse tóxicos, como en las demás Encephalartos (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos altensteinii

Hay que fijarse en los troncos altos y desnudos, en las hojas de un verde vivo y brillante y, sobre todo, en la base del pecíolo: los folíolos se reducen hacia la base sin convertirse en la serie de espinas que se ve en las especies próximas. En su revisión de las cícadas del África austral, R. Allen Dyer (1965) la describe así:

  • Tronco: único o ramificado en la base, de hasta unos 4 m de alto, rara vez 7 m y entonces por lo general recostado, de 25 a 35 cm de diámetro, con un poco de lana en el ápice.
  • Hojas: de 1,5 a 3 m, rara vez 4 m de largo, casi rectas en lugares expuestos y arqueadas a la sombra, pilosas de jóvenes y después lisas; los folíolos disminuyen hacia la base de la hoja sin convertirse en espinas.
  • Folíolos: los medianos, de hasta unos 15 cm de largo y 2 a 5 cm de ancho, bastante rígidos a pleno sol, poco estrechados, terminados en una punta aguda, con uno o dos dientes (con menos frecuencia de tres a cinco) en uno o en los dos márgenes.
  • Conos: de dos a cinco juntos, rara vez uno, de un verde amarillento; conos masculinos subcilíndricos, de hasta unos 50 cm de largo y 12 cm de ancho, con escamas terminadas en un pico vuelto hacia arriba; conos femeninos más o menos ovoides, de 40 a 55 cm de largo y 20 a 28 cm de ancho, con escamas arrugadas y verrugosas.
  • Semillas: escarlatas, de 3,5 a 4 cm de largo y 2 a 2,5 cm de ancho.

El número y el tamaño de los dientes varían mucho. Dyer observa que la lámina tipo muestra muchos dientes regulares, como las plantas del oeste del área, mientras que más al este hay plantas de folíolos casi enteros. La descripción original de Lehmann (1834) ya menciona un tronco desnudo de 4 a 5 pies, hojas de 4 a 5 pies y de 30 a 40 pares de folíolos brillantes armados de dos a cinco dientes espaciados en cada margen. PlantZAfrica añade que las hojas jóvenes son de un verde claro, que las hojas alcanzan de 2 a 3 m a la sombra pero son más cortas a pleno sol, y que la planta produce una tanda de hojas en primavera, aunque no necesariamente cada año.

Encephalartos altensteinii
Encephalartos altensteinii en invernadero en el Palmengarten de Fráncfort (Alemania).

Híbridos

Según Dyer (1965), Encephalartos altensteinii es la especie del género más implicada en la hibridación natural. En varios valles fluviales del Cabo Oriental crece junto a Encephalartos trispinosus y Encephalartos villosus, y no lejos de Encephalartos arenarius y de Encephalartos latifrons; las plantas intermedias que se encuentran allí sugieren con fuerza cruzamientos. Dyer consideraba la hibridación con Encephalartos villosus «prácticamente demostrada» donde las dos especies se encuentran. Un artículo del boletín de The Cycad Society (Wrinkle, 1983) menciona híbridos con estas cuatro especies y describe, en el oeste del área, una forma muy robusta de folíolos grandes y espinosos, que atribuye a la influencia de Encephalartos trispinosus.

En cultivo, los cruces se producen con facilidad cuando varias especies forman conos al mismo tiempo: una planta obtenida de semillas recogidas en un jardín no es necesariamente pura.

Confusiones posibles

La confusión más frecuente es con Encephalartos natalensis, incluida durante mucho tiempo en una concepción amplia de Encephalartos altensteinii. Dyer (1965) explica que las plantas del interior de Natal llamadas antes Encephalartos altensteinii pertenecen a Encephalartos natalensis, y da un carácter bastante constante para separarlas: en Encephalartos natalensis, los folíolos se reducen a varias espinas a cada lado de la base del pecíolo, mientras que en Encephalartos altensteinii se hacen más pequeños sin convertirse en espinas. Los hábitats también difieren: la primera se limita a los acantilados y barrancos del interior; la segunda es común en la vegetación costera.

PlantZAfrica la compara también con Encephalartos lebomboensis, especie de los montes Lebombo, más al norte. Dyer señala que un híbrido entre Encephalartos altensteinii y Encephalartos villosus conduciría, en su clave, a Encephalartos natalensis o a Encephalartos lebomboensis: una planta de origen desconocido puede, por tanto, llevar un nombre equivocado. Encephalartos longifolius, pariente próxima según Dyer, tiene folíolos por lo general enteros y a menudo azulados; una planta de Encephalartos altensteinii cultivada a pleno sol puede, sin embargo, prestarse a confusión. Sus áreas no se solapan en la naturaleza.

Las etiquetas antiguas de los jardines merecen prudencia. En Francia, una planta fotografiada con este nombre en la Villa Thuret, en Antibes, fue identificada en 2014 por un miembro del foro Fous de palmiers como Encephalartos trispinosus o como un híbrido, más que como la propia especie.

Taxonomía

Encephalartos altensteinii está aceptada por The World List of Cycads, GBIF y Species+. Lehmann la publicó el 15 de marzo de 1834 en la Allgemeine Gartenzeitung (volumen 2, n.º 11, p. 85), y de nuevo el mismo año en el sexto fascículo de su Novarum et minus cognitarum stirpium pugillus (p. 11, láminas 4 y 5). The World List of Cycads considera estas láminas como un lectotipo probable. En la misma obra, Lehmann creó el género Encephalartos para las cícadas del África austral, situadas hasta entonces en Zamia.

El nombre no ha cambiado desde entonces, pero el concepto de la especie se ha estrechado. En el siglo XIX, muchas plantas cultivadas en Europa recibieron nombres distintos, hoy sinónimos según The World List of Cycads: Encephalartos marumii de Vriese (1838), Encephalartos vroomii Mast. y Zamia vernicosa Mast. (1868), Encephalartos longifolius var. hookeri Miq. (1868), Encephalartos regalis W.Bull (1889), y las variedades angustifolius y semidentatus de Miquel (1842) y distans, grandis, macrophyllus, parvifolius y spinosior de Regel (1874-1875). En el siglo XX, las plantas del interior de Natal se separaron como Encephalartos natalensis (véase Confusiones posibles). Por último, el primer Encephalartos woodii, encontrado en 1895, fue mencionado primero por John Medley Wood como «Encephalartos altensteinii var. bispinosa» en su informe anual de 1906-1907, antes de describirse como especie en 1908 (Dyer, 1965).

Etimología e historia

El epíteto honra al barón Karl vom Stein zum Altenstein (1770-1840), hombre de Estado prusiano de la corte del rey Federico Guillermo III y mecenas de las ciencias (Haynes, 2022, según The World List of Cycads; PlantZAfrica). El nombre del género, creado por Lehmann, procede del griego enkephalos (lo que está dentro de la cabeza, la médula) y artos (pan), porque los pueblos locales hacían una especie de pan con la médula de los troncos; Lehmann añade, según Thunberg, que los colonos europeos llamaban a estas plantas «broodboom», árbol del pan.

Según Lehmann (1834), Christian Ecklon y Karl Zeyher encontraron en 1832 tres especies nuevas de Encephalartos, entre ellas esta, en el país de los thembu, a más de 800 millas de Ciudad del Cabo, entre matorrales de arbustos suculentos, Rhamnaceae y Celastraceae; sitúa Encephalartos altensteinii en los suelos ricos en humus de las colinas. Dyer (1965) pensaba que la planta de la lámina tipo procedía probablemente del oeste del área, la primera zona a la que llegaban los botánicos que viajaban desde el oeste.

La especie se cultivaba en Europa mucho antes de tener nombre. Según Guinness World Records, el ejemplar del Palm House de los Reales Jardines Botánicos de Kew se trajo de Sudáfrica y se plantó en 1775, lo que lo convierte en la planta en maceta más antigua del mundo. Un artículo de 2025 sobre las colecciones de cícadas lo describe como el ejemplar tipo vivo de la especie, cultivado en Kew desde 1775 (Deloso y colaboradores, 2025), mientras que The World List of Cycads designa como tipo probable las láminas de Lehmann. Según un artículo de Live Science (2011) basado en información de Kew, lo recolectó en el Cabo Oriental Francis Masson, el primer cazador de plantas de Kew; fue una de las primeras plantas instaladas en el Palm House cuando se inauguró en 1848, habría producido un solo cono, en 1819, y se trasplantó en 2009 a un contenedor especial, cuando la planta pesaba más de una tonelada.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. PlantZAfrica (SANBI) da los nombres ingleses Eastern Cape cycad y Eastern Cape giant cycad, el afrikáans oos-kaapse broodboom y los nombres xhosa umphanga, umguza e isundu; Species+ emplea los dos nombres ingleses. La Gymnosperm Database cita, según Palmer y Pitman (1972), «broodboom» y el nombre zulú uJobane. En Sudáfrica, «broodboom» (árbol del pan) se emplea para las Encephalartos en general, no solo para esta especie, y PlantZAfrica da también los nombres xhosa umguza y umphanga para Encephalartos natalensis.

En la naturaleza

Encephalartos altensteinii es endémica de Sudáfrica. Según Dyer (1965), alcanza su límite occidental en el matorral costero del río Bushmans, en el distrito de Alexandria, llega más hacia el interior en el distrito de King William’s Town y se extiende hacia el este hasta el límite sur de Natal. PlantZAfrica la describe en el monte costero del río Bushmans al límite sur de KwaZulu-Natal, y en el interior en Komga, Kei Road y King William’s Town, en colinas rocosas y escarpes expuestos. The World List of Cycads solo indica el Cabo Oriental. Un artículo de The Cycad Society (Wrinkle, 1983) describe plantas en orillas boscosas de ríos al norte de East London, ocultas entre árboles altos.

Los veranos son cálidos y los inviernos frescos, con heladas raras, y las precipitaciones anuales alcanzan de 800 a 1000 mm (PlantZAfrica). Como todas las especies del género, la polinizan los insectos. Los conos femeninos se deshacen en la madurez y dejan al descubierto las semillas rojas, que comen el turaco de Knysna y el cálao trompetero; las aves digieren la cubierta carnosa y regurgitan la semilla, lo que la dispersa (PlantZAfrica).

Estado de conservación y normativa

Encephalartos altensteinii figura como vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN según el criterio A2acd, es decir, por una reducción pasada de la población. La evaluación, de J. D. Bösenberg, está fechada el 28 de mayo de 2020 y se publicó en 2022 (The World List of Cycads, GBIF, Crossref).

PlantZAfrica, a partir de la Lista Roja de las plantas de Sudáfrica, señala un declive del 30 al 50 % de la población silvestre en cien años y unas 10 000 plantas maduras restantes. La extracción de plantas grandes para jardines es la causa principal, a la que se suman el desarrollo turístico y la recolección para la medicina tradicional. El plan de acción de la UICN para las cícadas (Donaldson, 2003) ya la clasificaba como vulnerable (A2cd), con 8000 a 10 000 plantas, un ligero declive, amenazas por recolección excesiva, pérdida de hábitat y uso tradicional, y parte de las poblaciones en reservas. Cita uno de los mayores casos de recolección ilegal en Sudáfrica: más de 300 troncos extraídos para decorar un casino.

Como todas las especies del género, figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977 y en el Anexo A de la normativa europea sobre el comercio de especies silvestres (lista vigente: Reglamento (UE) 2026/1383), según Species+. Para las plantas reproducidas artificialmente procedentes de Sudáfrica, Species+ indica un dictamen favorable de la UE vigente desde el 20 de junio de 2011, limitado a las plantas cuyo cáudice no supera 15 cm de diámetro, y una nueva consulta sobre todo el género abierta el 16 de septiembre de 2026. Toda planta puesta a la venta debe proceder de cultivo, con los documentos CITES exigidos. Bases de datos comprobadas el 2 de noviembre de 2026: conviene verificar la normativa vigente antes de comprar o importar.

Cultivo de Encephalartos altensteinii

Encephalartos altensteinii es una de las cícadas más fáciles de cultivar. PlantZAfrica la describe como una planta longeva que se adapta a la mayoría de las condiciones siempre que el suelo drene bien y no esté expuesta a heladas fuertes. Crece al sol o a la sombra ligera, con hojas más cortas a pleno sol. Un riego regular y un abonado a principios del verano la mantienen sana. PlantZAfrica desaconseja los sistemas de riego automático, cuyos chorros dañan hojas y troncos y llevan a regar en exceso. Las plantas grandes se trasplantan bien siempre que se les quiten antes todas las hojas, lo que facilita su manejo y reduce la pérdida de agua. Las plantas jóvenes son buenos ejemplares para maceta; los adultos necesitan un jardín amplio.

Al aire libre y en pleno suelo

Al aire libre conviene a jardines sin heladas o casi sin heladas, con un suelo muy drenante, donde pueda desarrollar su tamaño. En el foro francés Fous de palmiers, varios miembros la consideran rápida para una Encephalartos: una planta en una galería acristalada cerca de Agen producía de media dos tandas de hojas cada verano (2011), y otro cultivador cita «la clásica altensteinii» entre las especies que echan hojas dos veces al año (2014). En el litoral mediterráneo francés, un miembro mencionó en 2012 una planta en el jardín del Plantier de Costebelle, en Hyères, y el catálogo de 1897 de las plantas cultivadas al aire libre en el jardín Hanbury de La Mortola, en la Riviera italiana, ya la citaba, como el de 1912.

En maceta

Las plantas jóvenes prosperan en un recipiente grande y profundo con un sustrato drenante, al sol o a la sombra ligera, y pueden ponerse a cubierto en invierno donde las heladas son probables. La advertencia de PlantZAfrica vale sobre todo para las macetas: hay que evitar el exceso de riego, en especial cuando hace fresco. El crecimiento del tronco es lento: según Live Science, la planta de Kew solo ha crecido unos 2,5 cm al año.

En jardines botánicos

Reino Unido: la planta de 1775 del Palm House de Kew está registrada por Guinness World Records y por Deloso y colaboradores (2025). El Real Jardín Botánico de Edimburgo, los Glasgow Botanic Gardens, el jardín de la RHS en Wisley, los Birmingham Botanical Gardens y otros dos jardines británicos declaran la especie en BGCI PlantSearch; ninguna de estas menciones documenta un cultivo al aire libre.

Estados Unidos: el Montgomery Botanical Center, en Coral Gables (Florida), registra varias accesiones en su catálogo en línea (números 9348, 64764, de 1964, y 97980 a 97982, de 1997, año leído en el número), y el Fairchild Tropical Botanic Garden la incluye en su Garden Explorer. The Huntington, Lotusland y el San Diego Botanic Garden, en California, el zoológico de San Diego, el Naples Botanical Garden en Florida, el jardín botánico de la Universidad de California en Berkeley y unos diecisiete jardines estadounidenses más la declaran en BGCI; esa mención indica que un jardín ha declarado la especie, no que la planta siga viva hoy.

Australia: el censo de los Royal Botanic Gardens Victoria registra trece plantas en doce arriates al aire libre en Melbourne. El jardín botánico de Adelaida, la Universidad James Cook en Townsville y otro jardín australiano la declaran en BGCI.

Multiplicación

Encephalartos altensteinii se multiplica por semillas, lo que exige plantas de ambos sexos y, en las colecciones, polinización manual; las plantas que forman conos cerca de otras especies pueden dar semillas híbridas. También produce hijuelos en la base del tronco (PlantZAfrica), que pueden separarse y enraizarse. Palmer y Pitman (1972), citados por la Gymnosperm Database, recogen una observación de Marloth: unos troncos dejados cuatro años en un cobertizo enraizaron y produjeron hojas nuevas el verano siguiente a su plantación. No se ha publicado ningún protocolo de siembra propio de la especie. Semillas y plantas están sujetas al Apéndice I de la CITES.

Plagas y enfermedades

No se ha descrito ninguna enfermedad ni plaga propia de Encephalartos altensteinii. Como en las demás Encephalartos, el principal riesgo en cultivo es la podredumbre de las raíces y del tronco en un suelo que sigue húmedo con tiempo frío; PlantZAfrica menciona también los daños causados por los chorros de riego.

Rusticidad

Encephalartos altensteinii tolera heladas ligeras, pero no es una especie de clima frío: las heladas son raras en su área (PlantZAfrica). Los testimonios de cultivo muestran un follaje dañado a partir de unos −4 °C y pérdidas en Francia a −6 o −7 °C, mientras que en un jardín de Carolina del Norte plantas defoliadas sobrevivieron a fríos mucho más intensos. Como en todas las Encephalartos, las supervivencias al frío conciernen a menudo a plantas jóvenes cuyo cáudice aún está bajo tierra, protegido por la inercia térmica del suelo y a veces por la nieve; los adultos con tronco aéreo no tienen esa protección y son menos tolerantes.

Clima mediterráneo y experiencia europea

En la Costa Azul, un cultivador de Carqueiranne (Var, Francia) indica en el foro Fous de palmiers, en enero de 2011, que el follaje de la especie muere a −4 °C, y que el tronco puede soportar más; no precisa ni el invierno ni las condiciones de cultivo. En el Rosellón, un cultivador indica en el mismo foro que, tras cuatro noches de helada, una de ellas a −5 °C, en diciembre de 2009, su planta no tenía daños. En noviembre de 2010 escribió que había perdido un Encephalartos natalensis y un Encephalartos altensteinii a −7 °C, sin precisar el invierno, y en agosto de 2026, que una planta había muerto en su jardín «el primer invierno» a −6 °C.

En Italia, un visitante del jardín de Ottone, cerca de Portoferraio, en la isla de Elba, señaló en el foro Tropicamente, en mayo de 2012, una planta en pleno suelo cuyo follaje se había quemado, «probablemente por la helada», tras el invierno de 2011-2012, sin temperatura registrada. El Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie.

Para quienes cultivan en climas comparables, como el litoral mediterráneo español, la costa de California o el sur de Australia, estos testimonios indican que las plantas jóvenes y establecidas pueden cultivarse al aire libre donde las heladas son ligeras y breves, en un suelo muy drenante, y que las heladas repetidas de −6 a −7 °C son arriesgadas.

Otras regiones del mundo

En Carolina del Norte (Estados Unidos), el Juniper Level Botanic Garden de Raleigh publicó en agosto de 2014 una lista de las cícadas que habían sobrevivido en pleno suelo, sin protección ni acolchado, a mínimas de −13 a −16 °C según el lugar durante el invierno de 2013-2014: Encephalartos altensteinii figuraba en ella, pero casi todas las plantas de la lista habían perdido su follaje. El artículo no da ni la edad ni el tamaño de las plantas. Un cultivador del Rosellón comentó en el foro Fous de palmiers, en agosto de 2026, que esos resultados se trasladan mal: a su juicio, una cícada defoliada cada invierno no puede durar.

Ninguna fuente botánica publica una zona USDA para la especie. En el Reino Unido se cultiva en invernadero; las plantas al aire libre de Melbourne y los jardines estadounidenses del sur de Florida y de la costa de California no publican datos de frío.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún estudio de toxicidad propio de Encephalartos altensteinii, pero PlantZAfrica la clasifica entre las plantas tóxicas. El riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las cícadas contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol, una toxina del hígado y del sistema nervioso; las semillas son la parte más peligrosa. Palmer y Pitman (1972), citados por la Gymnosperm Database, señalan que en el distrito de East London algunas personas creían comestibles las semillas, pero nunca se ha demostrado que lo sean sin peligro. Use guantes para manipular las semillas y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

Las Encephalartos deben su nombre al pan elaborado con la médula de sus troncos: Lehmann (1834), según Thunberg (1775), cuenta que los pueblos locales la tostaban para comerla, y PlantZAfrica describe una preparación por fermentación en la tierra seguida de una cocción en las cenizas. Estos relatos se refieren al género, no a esta especie en particular. Para Encephalartos altensteinii, PlantZAfrica cita la recolección para la medicina tradicional entre las causas de su declive, y el plan de acción de la UICN (Donaldson, 2003) describe esta práctica, que consiste en arrancar la corteza de los troncos, en el Cabo Oriental y en KwaZulu-Natal. Hoy su uso principal es ornamental.

Preguntas frecuentes

¿Resiste las heladas Encephalartos altensteinii?

Poco. Su follaje muere hacia −4 °C, y cultivadores del sur de Francia han perdido plantas a −6 y −7 °C. Plantas defoliadas han sobrevivido a temperaturas mucho más bajas en Carolina del Norte, pero eso no es una base sólida para plantarla al aire libre en regiones frías.

¿Es la planta en maceta más antigua del mundo?

La planta de Kew lo es. Según Guinness World Records, se trajo de Sudáfrica y se plantó en 1775, y se expone en el Palm House.

¿Cómo se distingue de Encephalartos natalensis?

Por la base de las hojas. En Encephalartos natalensis, los folíolos se reducen a varias espinas a cada lado del pecíolo; en Encephalartos altensteinii, se hacen más pequeños sin convertirse en espinas. En la naturaleza, la primera vive en el interior; la segunda, sobre todo cerca de la costa.

¿Qué tamaño alcanza?

Grande. Sus troncos alcanzan unos 4 m, rara vez 7 m, y sus hojas de 1,5 a 3 m. Puede ramificarse en la base y formar una mata de varios troncos.

¿Crece deprisa?

Sí, para una Encephalartos. Los cultivadores ven a menudo dos tandas de hojas al año en condiciones cálidas, pero el crecimiento del tronco sigue siendo lento: la planta de Kew solo habría crecido unos 2,5 cm al año.

¿Está amenazada?

Sí. La UICN la clasifica como vulnerable: la población silvestre ha disminuido entre un 30 y un 50 % en un siglo, sobre todo por la extracción de plantas grandes para jardines y por el desarrollo costero.

¿Son tóxicas las semillas?

Hay que suponer que sí. Nunca se ha demostrado que sean comestibles, y las semillas de otras Encephalartos son tóxicas. Manténgalas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos.

¿Se puede comprar legalmente?

Sí, si la planta procede de cultivo y lleva los documentos CITES exigidos. La especie figura en el Apéndice I de la CITES y en el Anexo A en la Unión Europea.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Lehmann, J.G.C. (1834). Encephalartos altensteinii. Allgemeine Gartenzeitung 2(11): 85; y Novarum et minus cognitarum stirpium pugillus 6: 11, láminas 4-5. Hamburgo. [Descripción original.]
  • Thunberg, C.P. (1775). En: Nova Acta Regiae Societatis Scientiarum Upsaliensis 2: 284 y 287. [El nombre «broodboom» y la preparación del pan de Encephalartos, según Lehmann (1834).]
  • Dyer, R.A. (1965). The cycads of southern Africa. Bothalia 8: 405-515. [Descripción, distribución, híbridos, distinción de Encephalartos natalensis y de Encephalartos longifolius.]
  • Palmer, E. y Pitman, N. (1972). Trees of southern Africa. A.A. Balkema, Ciudad del Cabo. [Nombres, semillas, vitalidad de los troncos, según la Gymnosperm Database.]
  • Wrinkle, G. (1983). Portrait of a species: Encephalartos horridus; Encephalartos altensteinii. The Cycad Newsletter, julio de 1983.
  • Donaldson, J.S. (ed.) (2003). Cycads. Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Cycad Specialist Group, Gland y Cambridge. [Tabla de estados, amenazas, colecciones ex situ.]
  • Deloso, B.E., Colligan, A., Sucher, R. y Ramirez, V. (2025). Missouri Botanical Garden’s cycad collection: a journey through time. Plant Species Biology. https://doi.org/10.1111/1442-1984.12509 [La planta de Kew como ejemplar tipo vivo, en Kew desde 1775; artículo con revisión por pares.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]
  • Bösenberg, J.D. (2022). Encephalartos altensteinii. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41908A50823149. [Evaluación citada por The World List of Cycads y Crossref.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. [Etimología, según The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Lista de referencia.]