Neobuxbaumia polylopha

Neobuxbaumia polylopha est un grand cactus colonnaire du centre-est du Mexique, au tronc vert côtelé, le plus souvent non ramifié, qui peut dépasser dix mètres de hauteur dans la nature. Plants of the World Online (POWO) l’enregistre aujourd’hui sous le nom de Cephalocereus polylophus, mais Neobuxbaumia polylopha reste le nom sous lequel on le trouve dans le commerce et dans la plupart des collections. Il appartient au genre Neobuxbaumia, de la famille des Cactaceae.

L’essentiel sur Neobuxbaumia polylopha

  • Nom accepté (POWO) : Cephalocereus polylophus (DC.) Britton & Rose, publié en 1909 ; Neobuxbaumia polylopha (DC.) Backeb. en est un synonyme, conservé ici comme nom d’usage
  • Famille : Cactaceae, sous-famille des Cactoideae
  • Origine : Mexique, du Guanajuato au Veracruz selon POWO ; l’évaluation UICN de 2009 ne cite que le Hidalgo, le Querétaro et le Guanajuato
  • Port : colonne verte de 7 à 13 m, parfois 15 m dans la nature, jusqu’à 50 cm de diamètre
  • Fleurs : rouge foncé, de 4 à 6 cm, près du sommet
  • Fruit : ovoïde, vert, de 24 à 40 mm, comestible
  • UICN : vulnérable
  • CITES : annexe II (genre Cephalocereus)
  • Rusticité documentée : faible ; dégâts signalés dès −2 °C par une source horticole
  • Noms communs : aucun nom français attesté ; « cone cactus », « wax cactus » et « golden saguaro » en anglais (noms commerciaux)

Nom et classification

L’espèce a été décrite en 1828 par Augustin Pyramus de Candolle sous le nom de Cereus polylophus. Elle a ensuite été placée dans Pilocereus par Salm-Dyck, puis dans Cephalocereus par Britton et Rose en 1909, dans Neobuxbaumia par Backeberg, et même dans Carnegiea, le genre du saguaro, sous le nom de Carnegiea polylopha. Depuis la fusion de Neobuxbaumia avec Cephalocereus (Tapia et collègues, 2017), POWO retient Cephalocereus polylophus. Le détail de ce changement est expliqué sur la page du genre Neobuxbaumia.

L’épithète polylophus vient du grec poly, « nombreux », et lophos, « crête », en référence aux nombreuses côtes de la tige.

Comment reconnaître Neobuxbaumia polylopha

Port et tige

La plante pousse en colonne isolée, verte et claire quand elle est jeune, qui fonce avec l’âge. Elle peut atteindre 13 m, peut-être 15 m, pour un poids de plusieurs tonnes, avec un diamètre allant jusqu’à 50 cm. Sur la photographie ci-dessous, prise dans un jardin botanique, on voit plusieurs colonnes de hauteurs différentes ; une seule présente une branche latérale, ce qui confirme que la ramification reste exceptionnelle.

Colonnes vertes de Neobuxbaumia polylopha, dont l'une dépasse nettement les autres, cultivées au Jardin Pallanca, Bordighera (Italie)
Neobuxbaumia polylopha en colonnes serrées, Jardin Pallanca, Bordighera (Italie), 7 novembre 2026.

Côtes et épines

Les côtes sont étroites, légèrement incurvées et séparées par des sillons nets. Leur nombre varie selon les sources, de 10 à 36, le plus souvent entre 22 et 36 chez les plantes adultes. Chaque aréole porte une épine centrale souple, parfois absente, et sept à huit épines marginales souples de 1 à 2 cm, jaunâtres à brunâtres, qui grisent avec l’âge. Les aréoles du sommet, jaune doré sur la photographie, donnent à la colonne sa couronne claire.

Fleurs et fruits

Les fleurs, rouge foncé, mesurent 4 à 6 cm de long pour 30 à 35 mm de diamètre et apparaissent en groupes près du sommet des tiges. Le tube floral porte de gros tubercules et de petites écailles. Les fruits, ovoïdes et verts, de 24 à 40 mm, sont couverts d’écailles, de laine et de soies ; ils sont comestibles, avec une saveur délicate rappelant la noisette. Une fleur de cette couleur et de cette taille est inhabituelle dans le genre, dont la plupart des espèces ont des fleurs blanches ou roses.

Répartition et habitat

Neobuxbaumia polylopha est endémique du Mexique. POWO indique une aire allant du Guanajuato au Veracruz, dans les zones de végétation sèche (biomes désertique et de brousse sèche) ; les fiches de l’espèce citent le Hidalgo, le Querétaro, le Guanajuato et San Luis Potosí. Les sources consultées ne décrivent pas de façon détaillée son habitat précis.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce comme vulnérable. Elle est naturellement rare et dispersée, et décline sous l’effet de l’aménagement de canyons pour le tourisme et d’autres constructions ; des bactéries touchent aussi de nombreuses sous-populations. Le genre est inscrit à l’annexe II de la CITES, ce qui soumet le commerce international à permis. Les plantes vendues en Europe proviennent de semis.

Culture

L’espèce est appréciée des collectionneurs et se multiplie bien en culture, par semis. Elle demande beaucoup de lumière (légère ombre pour les jeunes plants, plein soleil ensuite), un substrat minéral très drainant et un hiver au sec. Elle croît lentement en pot et reste longtemps de taille modeste, ce qui en fait une plante de véranda ou de collection avant d’être une plante de pleine terre.

Pour le gel, les données sont minces. Une source horticole canadienne signale des dégâts dès −2 °C, parfois mortels, et la plante craint surtout le froid humide. Seuls les jardins les plus abrités du littoral méditerranéen permettent de la tenter en pleine terre ; ailleurs, on la cultive en pot, rentré à l’abri du gel. Aucun résultat documenté de culture en pleine terre en France n’a été trouvé. Le substrat doit rester très perméable, car l’excès d’eau froide provoque la pourriture du collet et des racines.

FAQ

Neobuxbaumia polylopha ou Cephalocereus polylophus ?

Botaniquement, Cephalocereus polylophus, nom accepté par POWO. Neobuxbaumia polylopha est un synonyme, mais reste le nom des étiquettes et des catalogues.

Est-ce un saguaro ?

Non. Le saguaro est Carnegiea gigantea, du désert de Sonora. Le nom anglais « golden saguaro » et l’ancien classement de l’espèce dans Carnegiea entretiennent la confusion.

Le fruit est-il comestible ?

Oui, d’après les descriptions publiées, avec une saveur délicate de noisette. Les plantes de collection fleurissent rarement et fructifient plus rarement encore.

Sites de référence

Bibliographie

  • Candolle, A.P. de (1828). Cereus polylophus. [Description originale, d’après Wikipédia.]
  • Britton, N.L. & Rose, J.N. (1909). Contributions from the United States National Herbarium 12 : 419. [Combinaison dans Cephalocereus, d’après POWO.]
  • Tapia, H.J., Bárcenas-Argüello, M.L., Terrazas, T. & Arias, S. (2017). Phylogeny and circumscription of Cephalocereus (Cactaceae) based on molecular and morphological evidence. Systematic Botany 42(4) : 709–723.