La cica de Chen (Cycas chenii X.Gong & Wei Zhou) es una de las cícadas chinas más recientes: se publicó en 2015, a partir de plantas recogidas en 2012 en el condado de Shuangbai, en Yunnan. Vive a la sombra de bosques siempreverdes de hoja ancha a lo largo del curso alto del río Rojo, que en China se llama Yuanjiang, en laderas calizas o de esquisto. Es una planta de tronco subterráneo, sin tallo visible, y de poblaciones diminutas: cuando se descubrió se estimaron menos de 500 individuos en total, ninguno dentro de un área protegida. La UICN la clasifica como en peligro. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae.
Aviso sobre las fuentes: la descripción original (Zhou, Guan y Gong, 2015) está en una revista de acceso restringido y no he podido consultarla. Esta ficha no incluye las medidas de hojas, conos y semillas, y se apoya en el resumen del artículo, en la World List of Cycads (WLoC) y en varios estudios genéticos y de conservación posteriores.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El resumen de la descripción original la distingue de su pariente más próxima, Cycas guizhouensis, por un carácter: el tallo es acaule, es decir, no forma un tronco visible sobre el suelo. Pertenece a la sección Stangerioides, el grupo de Cycas chinas y del norte del sudeste asiático con conos masculinos blandos y semillas amarillas. Las fuentes que he podido consultar no dan más rasgos morfológicos fiables.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido de Cycas chenii, ni natural ni cultivado. Hill (2008) recuerda que las barreras de fertilidad entre especies de Cycas son débiles y que la separación geográfica es el principal freno al cruce.
Confusiones
Se confunde sobre todo con Cycas guizhouensis (sección Stangerioides), de la que se separa por el tallo acaule. Comparte además territorio con otras cícadas del río Rojo, una región que Hill (2008) considera un centro secundario de diversificación del género: más de 14 especies, 10 de ellas endémicas de la cuenca. Entre ellas está Cycas diannanensis, de tronco corto y hojas muy largas.
Taxonomía
Zhou, Guan y Gong la describieron en el Journal of Systematics and Evolution (53(6): 489-498, publicada en línea el 15 de abril de 2015). El tipo (W. Zhou 201235) se recogió en 2012 en Dutian, condado de Shuangbai (Yunnan), a 1100 m, y se conserva en KUN. Su posición filogenética se estableció con dos regiones plastidiales, el ITS ribosómico y dos regiones nucleares, y la sitúa como un grupo propio emparentado con Cycas guizhouensis. POWO y la WLoC la aceptan como especie de Yunnan; no hay sinónimos.
El epíteto honra al profesor Chia-Jui Chen, del Instituto de Botánica de la Academia China de Ciencias, por su trabajo sobre Cycas en China.
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido; aquí se propone «cica de Chen». En chino es 陈氏苏铁 (Chénshì sūtiě).
En la naturaleza
Es endémica de Yunnan, en el curso alto del río Rojo (Yuanjiang). Crece en el sotobosque de bosques siempreverdes subtropicales de hoja ancha, sobre sustratos que van de la caliza al esquisto, en laderas empinadas entre 500 y 1300 m. Zhou y colaboradores encontraron en 2012 seis poblaciones, cuatro al noreste del río y dos al suroeste, en los condados de Chuxiong (Shuangbai y Zhongshan) y Honghe (Shiping, Menglong y Lianhua). Cada una tenía menos de 100 plantas, y todas estaban lejos de áreas protegidas. Xi y colaboradores (2022) la citan también en Eshan, Xinping y Yuanjiang, y un estudio genético reciente muestreó diez poblaciones.
La UICN la clasifica como en peligro (B1ab(iii,v)). Las amenazas son el desmonte de tierras y la recolección excesiva. En China es planta protegida de primera clase, y se la considera una especie de poblaciones extremadamente pequeñas. La CITES incluye al género en el Apéndice II.
Los estudios genéticos son abundantes para una especie tan reciente:
- Yang, Feng y Gong (2017) analizaron 60 individuos de seis poblaciones. Hallaron mucha diversidad genética en el conjunto de la especie, pero poca dentro de cada población y mucha diferenciación entre ellas. El ADN de cloroplasto forma dos linajes que corresponden a las dos orillas del río Rojo, separados hace unos 1,2 millones de años. El polen se dispersa más que las semillas (cocientes de entre 112 y 197), y la especie parece haber ido perdiendo terreno lentamente desde hace unos 50 000 años. Los autores recomiendan crear al menos dos áreas protegidas, una en cada orilla, y recoger semillas de todas las poblaciones, dando prioridad a las de Menglong, Wangjiadi y Shiping.
- Wu y colaboradores (2024), con secuenciación ddRAD de diez poblaciones, encontraron más diversidad que en otras Cycas. La población de Hongbao, la única situada al suroeste del río, es la más diversa. La mayor parte de la variación está dentro de las poblaciones (84,5 %). Las poblaciones se agrupan en tres unidades evolutivas significativas, según los ríos, y han pasado por tres cuellos de botella en los últimos cinco millones de años.
Cultivo de Cycas chenii en pleno suelo
No hay datos de cultivo publicados. Vive en el sotobosque de bosques de valle secos y calientes, así que probablemente agradece sombra ligera y un suelo muy drenante, pero es una deducción y no una recomendación contrastada.
Cultivo de Cycas chenii en maceta
No hay datos específicos. Como norma general para las Cycas de tallo subterráneo, se usa un recipiente hondo, un sustrato muy drenante y protección en invierno.
Multiplicación
Se multiplica por semillas. Los estudios recomiendan la conservación fuera del hábitat y la recolección de semillas de todas las poblaciones, pero no he encontrado datos de germinación.
Enfermedades y plagas
No he encontrado datos de plagas específicas. Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi); en la ficha de Cycas revoluta se detalla su tratamiento. El encharcamiento provoca podredumbre en la base del tronco y en las raíces.
Rusticidad
No hay datos de rusticidad. Crece en una región de clima cálido y seco, con inviernos suaves, y conviene tratarla como sensible a las heladas.
Usos tradicionales y toxicidad
No he encontrado usos tradicionales documentados; su valor es científico y de conservación. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se describió?
En 2015, a partir de una recolección de 2012.
¿En qué se diferencia de Cycas guizhouensis?
En que su tallo es acaule, sin tronco visible.
¿Cuántas plantas quedan?
Cuando se describió, menos de 500 en seis poblaciones. Después se han encontrado más, hasta diez poblaciones.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como en peligro y es una especie de poblaciones extremadamente pequeñas.
¿Se cultiva?
No hay datos de cultivo.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
The World List of Cycads, Cycas chenii: https://cycadlist.org/scientific_name/665 — Publicación original, tipo, etimología y categoría UICN (en peligro B1ab(iii,v)); referencia especializada.
Plants of the World Online (Kew), Cycas chenii: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:77166521-1 — Nombre aceptado; autoridad nomenclatural del sitio.
Cycas chenii, a new species from China, and its phylogenetic position (Wiley): https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/jse.12153 — Resumen de la descripción original (Zhou et al., 2015); revista científica, de acceso restringido.
Genetic structure and demographic history of Cycas chenii (Plant Diversity): https://html.rhhz.net/PDR/html/1636100867189-744011807.htm — Seis poblaciones, hábitat y conservación (Yang et al., 2017); revista científica de acceso abierto.
Rivers have shaped the phylogeography of a narrowly distributed cycad lineage (Conservation Genetics): https://link.springer.com/article/10.1007/s10592-023-01579-2 — Diez poblaciones y tres unidades de conservación (Wu et al., 2024); revista científica, de acceso restringido.
Resources and protection of Cycas plants in China: https://www.biodiversity-science.net/article/2022/1005-0094/1005-0094-30-7-21495.shtml — Distribución por condados y nombre chino (Xi et al., 2022); revista científica.
The distribution, diversity, and conservation status of Cycas in China (PMC): https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5415521/ — Estado de protección (Zheng et al., 2017); revista científica de acceso abierto.
UICN, Cycas chenii: https://www.iucnredlist.org/species/103632155/103632285 — Evaluación vigente; en peligro (no consultada directamente).
Bibliografía
Hill, K. D. (2008). The genus Cycas (Cycadaceae) in China. Telopea, 12(1): 71-118. [Contexto de la diversidad de Cycas del río Rojo.]
Wu, L. X., Wang, Y. Q., Xiao, S. Y., Wang, Y. H., Liu, J., Gong, X. y Feng, X. Y. (2024). Rivers have shaped the phylogeography of a narrowly distributed cycad lineage in Southwest China. Conservation Genetics, 25: 439-453. doi: 10.1007/s10592-023-01579-2. [Genética con ddRAD.]
Xi, H. H., Wang, Y. Q., Pan, Y. Z., Xu, T., Zhan, Q. Q., Liu, J., Feng, X. Y. y Gong, X. (2022). Resources and protection of Cycas plants in China. Biodiversity Science, 30: 21495. doi: 10.17520/biods.2021495. [Distribución por condados.]
Yang, R., Feng, X. Y. y Gong, X. (2017). Genetic structure and demographic history of Cycas chenii (Cycadaceae), an endangered species with extremely small populations. Plant Diversity, 39(1): 44-51. doi: 10.1016/j.pld.2016.11.003. [Genética y conservación.]
Zheng, Y., Liu, J., Feng, X. Y. y Gong, X. (2017). The distribution, diversity, and conservation status of Cycas in China. Ecology and Evolution, 7(9): 3212-3224. doi: 10.1002/ece3.2910. [Revisión de conservación.]
Zhou, W., Guan, M. M. y Gong, X. (2015). Cycas chenii (Cycadaceae), a new species from China, and its phylogenetic position. Journal of Systematics and Evolution, 53(6): 489-498. doi: 10.1111/jse.12153. [Descripción original.]