La cica de Beddome (Cycas beddomei Dyer) es una de las cícadas más pequeñas y más restringidas del género. Vive en unas pocas colinas del sur de los Ghats orientales, en Andhra Pradesh (India), sobre laderas secas y pedregosas donde los incendios son frecuentes. Es un arbusto de tronco bajo, hojas rígidas y de un gris verdoso opaco, con pinnas muy estrechas de bordes enrollados, y una de sus peculiaridades es que buena parte del tronco queda bajo tierra, lo que le permite rebrotar tras el fuego. Es la única Cycas incluida en el Apéndice I de la CITES, aunque hoy ya no se la considera en peligro crítico sino en peligro. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae.
Esta ficha reúne lo que dicen las revisiones taxonómicas, los estudios de campo de las poblaciones y los datos de conservación y cultivo.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es arborescente, de hasta 2 m de altura y de 12 a 23 cm de diámetro, con frecuencia con hijuelos en la base. La corteza es gruesa y corchosa, con catafilos y bases foliares persistentes. Durante mucho tiempo se dijo que era casi acaule, pero Lindstrom y Hill (2007) explican que ese mito nació porque el corresponsal que envió las primeras plantas a Kew solo remitió ejemplares jóvenes. Los estudios de campo recientes subrayan que gran parte del tronco es subterráneo.
Las hojas son de un verde grisáceo opaco, de unos 90 cm de largo, planas en sección, con un fieltro pardo que desaparece al expandirse. El pecíolo, de unos 15 cm (20 a 30 % de la hoja), es glabro y espinoso. Las pinnas medias son muy estrechas: de 10 a 17,5 cm de largo por solo 2 a 4 mm de ancho, con el margen enrollado hacia abajo (revoluto), el ápice agudo o aristado y espinoso, y la nervadura elevada por el haz. Ese carácter, el de pinnas muy estrechas y de bordes enrollados, es el que mejor la distingue de las demás cícadas del sur de la India.
El cono masculino es estrechamente ovoide, naranja, de unos 30 cm por 7,5 cm, con microsporofilos que terminan en una espina apical de unos 30 mm. Los megasporofilos de las plantas femeninas miden de 15 a 20 cm y permanecen cubiertos de fieltro pardo, con solo 2 óvulos glabros. Su lámina es lanceolada, de 65 a 75 mm por 20 a 25 mm, regularmente dentada, con entre 22 y 32 espinas laterales punzantes de 5 a 9 mm y una espina apical distinta de 11 a 15 mm. Los conos femeninos permanecen abiertos. Las semillas son ovoides aplanadas, de 34 a 38 mm por 30 a 34 mm, con la sarcotesta amarilla y una capa fibrosa en su interior, la esclerotesta lisa y sin tejido esponjoso.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido de Cycas beddomei con nombre formal, ni natural ni cultivado. Sus poblaciones viven aisladas de las demás cícadas del sur de la India, así que el cruce natural es poco probable.
Confusiones
La especie se confundió con otras durante décadas, y con razón: sus pinnas estrechas de borde enrollado recuerdan a Cycas revoluta.
- Beddome (1869), que la descubrió, la anotó, con dudas, como Cycas revoluta.
- Schuster (1932) la trató como una variedad de Cycas circinalis, y Raizada y Sahni (1960) le añadieron material de los Ghats orientales de Odisha, que en realidad corresponde a Cycas spherica. Lindstrom y Hill aclaran que esas plantas son distintas.
- Cycas circinalis, endémica de los Ghats occidentales, es mucho mayor, con pinnas anchas (9 a 13 mm) y planas, y hojas de hasta 2,7 m.
- Cycas spherica, de Odisha, tiene hojas más largas, pinnas de 7 a 12 mm y semillas subglobosas.
Conviene tener presente que, en el comercio del siglo XIX, las mismas plantas circulaban con los nombres Cycas boddami, Cycas squamosa y Cycas pluma.
Taxonomía
La historia del nombre es una de las mejores de la botánica de cícadas. Beddome, director de los jardines de Bangalore y luego conservador de bosques, envió plantas a viveristas belgas, que las vendieron como Cycas boddami. Adolf Haage, de Erfurt, introdujo otras, procedentes de Travancore, como Cycas squamosa, y el comerciante inglés William Bull importó en 1877 las recogidas por el coronel Puckle, que ofreció como una «cícada india distinta de la Presidencia de Madrás», con el nombre Cycas pluma. Thiselton-Dyer, en el Kew, se dio cuenta en 1881 de que se trataba de una especie diferente, pidió ejemplares silvestres desde el sur de la India y recibió de H. H. Yarde, en Cuddapah, plantas y especímenes botánicos. Con ellos publicó la especie en 1883 (Transactions of the Linnean Society, Botany, serie 2, 2(5): 85-86, lámina 17).
El lectotipo se conserva en Kew (K001325145, recogido por Yarde en agosto de 1882) y lo designaron Khuraijam y colaboradores (2018), porque la designación anterior de de Laubenfels y Adema (1998) resultó ineficaz, ya que el material de Yarde eran dos recolecciones distintas. POWO la acepta como especie de Andhra Pradesh y la World List of Cycads (WLoC) recoge como único sinónimo nomenclatural Cycas circinalis var. beddomei (Dyer) J.Schust. Dentro del género pertenece a la sección Cycas, subsección Cycas.
El epíteto honra al coronel Richard Henry Beddome (1830-1911).
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido; aquí se propone «cica de Beddome». En inglés se la llama Beddome’s cycas o Andhra Pradesh cycas. Los nombres locales telugu son perita, kondaitha y erriitha, y madhana-kamakshi («la de ojos de deseo»), que probablemente alude a las propiedades afrodisíacas que se atribuyen a los conos masculinos.
En la naturaleza
Es un endemismo del sur de los Ghats orientales, en Andhra Pradesh. Se creyó limitada a los montes de Seshachalam (colinas de Tirupati-Kadapa), pero Rao y colaboradores (2015) descubrieron una subpoblación en las colinas de Velikonda (Nellore-Kadapa), de modo que su área actual abarca las colinas de Seshachalam y Velikonda. Nethaji y colaboradores (2022) la sitúan en los distritos de Cuddapah, Chittoor y Nellore, con localidades como las colinas de Tirumala y Talakona, las de Chitivel y las de Penchalakona.
Crece en laderas secas y abiertas, en bosque abierto o pastizal, sobre suelos someros, en bosque caducifolio seco mixto con manchas de bosque caducifolio húmedo. Está muy bien adaptada al fuego, gracias a su tronco subterráneo bien desarrollado, algo que no se ve en otras cícadas. Los incendios frecuentes bloquean sin embargo la reproducción, porque queman las semillas y las plántulas.
Su estado de conservación ha cambiado con los estudios recientes. Donaldson (2003) la evaluó como en peligro crítico, y hoy se ha revisado a en peligro (B1ab(ii,iii,v)+2ab(ii,iii,v); Rao y colaboradores, 2022). Nethaji y colaboradores (2022) estimaron unos 205 000 individuos maduros, un área de ocupación de 36,1 km² y una extensión de presencia de 1768 km². Las amenazas son las siguientes:
- Recolección de conos masculinos. Se usan en medicina ayurvédica, y los aldeanos peinan las poblaciones accesibles y los arrancan antes de que suelten el polen, lo que impide la reproducción. Una ficha de eFloraofIndia añade que las tribus locales los podan por sus supuestas propiedades narcóticas y rejuvenecedoras.
- Incendios de pastos frecuentes.
- Obras y plantaciones. Lindstrom y Hill señalan que varias poblaciones grandes cerca de Tirupati fueron destruidas por obras de carretera y quedan solo como individuos dispersos en grietas de roca; Nethaji y colaboradores citan además las repoblaciones forestales masivas en las colinas de Tirumala.
Protege a la especie una ley forestal que prohíbe su cultivo en la India, la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 (Anexo VI) y su inclusión en el Apéndice I de la CITES, único caso entre las Cycas. Rao, Babu y Donaldson (2010) discutieron su estatus CITES. Su equipo ha reintroducido más de 2000 plantones en el medio natural, y existen colecciones fuera del hábitat, como la del Jardín Botánico CSIR-NBRI (Khuraijam y Goel, 2015).
Cultivo de Cycas beddomei en pleno suelo
Casi no hay datos de cultivo publicados, y la especie es rara en colecciones. Lo que se sabe se deduce del hábitat: es una planta de laderas abiertas y secas, con pleno sol, suelos someros y drenaje excelente, adaptada al fuego y a una estación seca. Se trata, por tanto, de una cícada tropical o subtropical que no soporta la humedad estancada. Al ser una especie de la lista más estricta de la CITES y protegida por la ley india, no es una planta para adquirir sin conocer su origen.
Cultivo de Cycas beddomei en maceta
Por su porte compacto se adapta bien a un recipiente, con un sustrato muy drenante y mucha luz. Conviene un ritmo de riego que imite el clima de origen: agua regular en el periodo cálido y lluvioso, y un reposo casi seco después.
Multiplicación
Se multiplica por semillas. Como la planta echa hijuelos en la base, es posible separarlos, pero no he encontrado datos publicados sobre germinación o división en esta especie.
Enfermedades y plagas
No he encontrado datos de plagas específicas. Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi); en la ficha de Cycas revoluta se detalla su tratamiento. El encharcamiento provoca podredumbre en la base del tronco y en las raíces.
Rusticidad
No hay datos de rusticidad. Es una especie de clima tropical seco con inviernos suaves, así que conviene tratarla como sensible a las heladas.
Usos tradicionales y toxicidad
El uso principal es medicinal: los conos masculinos se emplean en la medicina ayurvédica, lo que ha convertido la planta en un producto de comercio que da unas rupias a las familias más pobres, con el consiguiente daño a las poblaciones. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina, y los métodos tradicionales de lavado no siempre eliminan el riesgo. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Qué la distingue?
Sus pinnas muy estrechas (2 a 4 mm) de bordes enrollados, sus hojas cortas y grises, y su tronco en parte subterráneo.
¿Es la más amenazada de las Cycas?
No necesariamente. Hoy se clasifica como en peligro (no en peligro crítico), pero es la única con la protección más estricta de la CITES.
¿Es lo mismo que Cycas circinalis?
No. Cycas circinalis es de los Ghats occidentales y mucho mayor. Schuster la había tratado como variedad suya.
¿Resiste el fuego?
Sí, gracias al tronco subterráneo. Lo que la perjudica es que los incendios repetidos queman semillas y plántulas.
¿Se puede cultivar?
En la India su cultivo está prohibido y su comercio internacional, muy restringido.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), Cycas beddomei: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:296980-1 — Nombre aceptado y distribución en Andhra Pradesh; autoridad nomenclatural del sitio.
The World List of Cycads, Cycas beddomei: https://cycadlist.org/scientific_name/67 — Publicación original, lectotipo, sinónimo y categoría UICN (en peligro B1ab(ii,iii,v)+2ab(ii,iii,v)); referencia especializada.
The genus Cycas (Cycadaceae) in India (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=46748&reftable=ebibliography — Descripción, historia, conservación y comparación con especies afines (Lindstrom y Hill, 2007); revisión especializada, referencia principal de la ficha.
A Review on Taxonomy and Allied Issues in Cycas beddomei (Nelumbo): https://www.nelumbo-bsi.org/index.php/nlmbo/article/view/169306 — Distribución, población, incendios y estatus CITES (Nethaji et al., 2022); revista científica.
Discovery of a new sub-population of Cycas beddomei (Journal of Threatened Taxa): https://threatenedtaxa.org/index.php/JoTT/article/view/2379 — Subpoblación de Velikonda y estado de conservación (Rao et al., 2015); revista científica de acceso abierto.
UICN, Cycas beddomei: https://www.iucnredlist.org/species/42036/243414555 — Evaluación de 2022; en peligro.
Wikipedia en inglés, «Cycas beddomei»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_beddomei — Descripción general; enciclopedia colaborativa.
eFloraofIndia, Cycas beddomei: https://efloraofindia.com/efi/cycas-beddomei/ — Nombres locales, hábitat y usos; plataforma colaborativa, de fiabilidad limitada.
Bibliografía
Beddome, R. H. (1869). The Forester’s Manual of Botany for Southern India. Gantz Bros, Madrás. [Primera cita de la planta, como Cycas revoluta.]
Donaldson, J. S. (ed.) (2003). Cycads. Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Cycad Specialist Group, Gland y Cambridge. [Evaluación de 2003.]
Khuraijam, J. S. y Goel, A. K. (2015). Cycas beddomei Dyer (Cycadaceae) from wild to CSIR-NBRI Botanic Garden. Encephalartos, 119: 15-16. [Conservación fuera del hábitat.]
Khuraijam, J. S., Singh, R., Calonje, M. y Mazumdar, J. (2018). Lectotypification of Cycas beddomei (Cycadaceae). Phytotaxa, 383(1): 121-124. doi: 10.11646/phytotaxa.383.1.9. [Designación del lectotipo.]
Lindstrom, A. J. y Hill, K. D. (2007). The genus Cycas (Cycadaceae) in India. Telopea, 11(4): 463-488. doi: 10.7751/telopea20075745. [Referencia principal para la descripción y la historia.]
Nethaji, K., Venkat Ramana, M., Sankara Rao, M. y Venu, P. (2022). A review on taxonomy and allied issues in Cycas beddomei Dyer, a narrow endemic from the Southern Eastern Ghats, India. Nelumbo, 64(1): 143-151. [Distribución, población y estatus.]
Rao, B. R. P., Babu, M. V. S. y Donaldson, J. S. (2010). A reassessment of the conservation status of Cycas beddomei Dyer (Cycadaceae), an endemic of the Tirupati-Kadapa hills, Andhra Pradesh, India, and comments on its CITES status. Encephalartos, 102: 19-24. [Reevaluación y estatus CITES.]
Rao, B. R. P., Naik, M. C., Salamma, S., Babu, M. V. S. y Rasingam, L. (2015). Discovery of a new sub-population, mapping and updated Red List assessment of the Endangered Cycas beddomei Dyer (Cycadales: Cycadaceae). Journal of Threatened Taxa, 7(12): 7902-7909. doi: 10.11609/JoTT.o4377.7902-9. [Subpoblación de Velikonda.]
Rao, B. R. P., Naik, M., Salamma, S., Babu, M. y Rasingam, L. (2022). Cycas beddomei. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T42036A67336858. doi: 10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T42036A67336858.en. [Evaluación de la UICN.]
Thiselton-Dyer, W. T. (1883). On a new species of Cycas from Southern India. Transactions of the Linnean Society of London, Botany, serie 2, 2(5): 85-86, lámina 17. doi: 10.1111/j.1095-8339.1883.tb00011.x. [Descripción original.]